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７

　買い出し前にロビーに姿を見せなかった宗純も、バーベキューにはちゃんと出てきていた。最近は、知らない間に宗純が近くにいたりすることが多かったんだけど、さすがに、気まずくて。私とは離れた集団の中にいる。

　ハルくんは、女子に囲まれていた。松林ゼミの何人かと、うちの池田ゼミのあずみと茉奈。

　私は、遅れてきた池田先生のご高説を聞く役に回ってしまって。

　千裕はちゃっかり、りょーすけに世話を焼かせている。

　バーベキューと言っても野外で飲んでるってだけで、いつもの宴会と変わらないけど。それでも、頭の上に星空があって、満天の澄んだきらめきが日常と違う開放感を生み出していた。

　松林先生も合流してきて、やっと池田先生から解放された私は、飲み物をもらいにテーブルを移動した。

「美緒ちゃん」

タイミングよく、宗純がオレンジジュースをくれた。

「ありがと」

受け取ってお礼を言うと、

「さっきは、ごめん」

と宗純は目を伏せた。

「でも。俺、待ってるから」

……何を？

「だから……」

私は、小さく首を振った。

　あきらめきれない想いは、否定できないけど。だからこそ、私は宗純に応えられないことがわかってるから。

「ごめんね、でも、ありがとう」

それだけ言って、オレンジジュースを持って、私は宗純から離れた。

　彼も追いかけてはこなかった。

　バーベキューの輪から少し離れたベンチで、ほっと息をつく。

　見上げれば、星が空から降ってきそう。

　消せない想いは、どこへ行くのかな。

「美緒ー、花火始めるって」

千裕が呼んでくれて。またざわめきの中に戻った。

　ハルくんは、あいかわらず。女子の囲みが崩れそうになかった。

　山盛りの、手持ち花火。ヒデさんをはじめ、みんなで騒ぎながら子供みたいに花火して。

　最後の線香花火の震える火の玉に、落ちないで、と願をかけた。

　本当は、ハルくんのそばにいたいって、ただ、それだけを。

　合宿二日目は、朝食の後のサイクリングで始まった。

　よく晴れた夏の高原の朝を、自転車で回る。木立の間を抜けていく。風は、透明な緑。

　自転車に乗るのって、何年ぶりだろう？　中学くらいまではよく乗っていたんだけど。高校から電車通学になって、乗らなくなっていた。

　ヒデさんが、ホテル周りのサイクリングコース三週とか、ノルマを決めるものだから、気合いを入れて急いでる面々も何人か。

　千裕は、りょーすけとまたテニスがしたいからと、急いで回ってる。

　私は、急ぐ理由もなく、のんびり高原の雰囲気を満喫していた。

　していた、んだけど……。

「美緒、なにやってんの？」

な、んで、こんな時に寄りによってハルくんが通りかかるかな。

「見たまんま、です」

コースの路肩の側溝をふさぐ蓋の溝にタイヤがはまってしまって、自転車が動かせない。変な斜めの体勢のままで。

「とりあえず、降りたら？」

自転車を路肩に寄せて止め、自分も降りたハルくんが私に手を差し出した。

「ありがとう」

おかげで自転車から降りられたものの、恥ずかし過ぎる。

　ハルくんは、くすくす笑いながら、

「どっち向いて漕ごうとしてたの？」

言いつつ、自転車を溝から救い出してくれた。

「美緒、あと何周？」

「え、えと、一周」

「じゃ、行こ」

一緒に回ってくれるってこと？　私がハルくんを見上げていると、

「ほら、一人だと、またはまったら困るから」

ハルくんは、柔らかく微笑んでくれた。

「行くよ？」

　すいっと前を行く軽やかな背中。私も慌ててサドルにまたがって、後ろに続いた。

　高原の風の中。

　ずっとハルくんをこうして見つめていて、それがなんだか贅沢なくらいここでは自然で。

　サイクリングノルマを終えて、自転車を返却したら、テニスコートを通り掛かった。

　千裕がりょーすけと打ち合っている。

「結構うまいよね」

ハルくんが千裕を見て言った。

「昨日から、りょーすけにリベンジってムキになってたから」

「りょーすけも、楽しそうだからいいんじゃない？」

そうだね。

　ボールが二人の間を行ったり来たり。まるで会話をしているように。

　もしかしたら、この合宿で千裕とりょーすけの関係は新しいものに変わるのかもしれない。

　隣のハルくんを見上げてみた。きれいな横顔。フェンスの金網に軽く絡めた指先は、力強いのに、長くてきれい。

　でもこのひとは、私には振り向かない。私の方は、変わる余地、なし。

「彼女は、元気？」

自分に塩をすり込むように、尋ねてみる。

「芹？　うん。なんで？」

「忙しそう？」

「まあ、新人だから。でも、休みに会っても、あんまり愚痴らないかな」

ハルくんが、遠くを見る目をした。芹さんを思い返してる？

「……うまくいって、よかったね」

そう言うと、ハルくんが私に視線を戻した。訝るような棘が少し。

「好きになれて。ハルくんは、ちゃんと、大事にしたいって思える人が欲しかったんでしょ？」

ハルくんは、私から、目を逸らさない。まるで、何かを私から吸い取ろうとしているかのよう。

　そして。

「俺はね」

と、ハルくんは、私から背を向けて。

「……好きになったら、大事にできそうにないから」

そう言って、一人でロッジの方に行ってしまった。

　どうして？　すごく順調そうに、りょーすけと話していたのに。芹さんとは、もうずいぶん長く続いているのに。それでも？　

　ハルくんは、わからない。

　どうして、そんなふうに付き合ったりするんだろう？