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第九話　　それは、秋の神殿で　その三

「・・・・好きなのか? 」

急に聞こえてきた声に、ブランカはビクリと体を震わせると、口を軽くあけたまま声のした方を見た。

声の方向にいたのは、アルフォンソ皇太子。

神官長を従えて、微笑んでいた。

「こ・・・皇太子殿下!! 」

慌ててブランカは、ドレスのスカートに手を当て、軽く広げてお辞儀をする。

「こちらへおいでだとは露知らず・・・申し訳ございませんでした」

謝るブランカを見たアルフォンソ皇太子は、クスリと笑い

「謝罪などいらぬ、顔を上げよ。

ブランカ嬢・・・だったな? そなたは、私の后妃候補の一人の。

それよりもそなた、その女神が好きなのか? 」

「え??? はい・・・」

そっと顔を上げると、ブランカはアルフォンソ皇太子の問いに、ビクリと背筋を伸ばしつつ答える。

「ふふふ・・・そんなにかしこまらなくとも・・・。

そなた、さっきからずっと、このステンドグラスを見つめていただろう?

そんなにこのステンドグラスが好きか? 」

「好きかと聞かれましても・・・最初は、歴史的興味から、このステンドグラスを見つめていたのです」

「歴史的・・・興味? 」

「はい。

このステンドグラスは、この神殿が建立されたとき、時の皇帝パブロ・レオン二世陛下の勅願によって作られた物と聞いております。

あの・・・女神の周りに咲くコスモスの花に使われている色ガラスは、当時の技術の粋を集めたもので・・・現在の技術では、なかなか作ることが出来ない品だとも」

アルフォンソ皇太子は、背後に立つ神官長に、小声で

「そうなのか? 」

と、尋ね、神官長は

「左様でこざいます」

と、応じる。

「しかし・・・」

「しかし? 」

「このステンドグラスを見ているうちに・・・なんと申しますか、心が温かくなってしまって・・・

目が離せなくなってしまったのでございます」

それを聞いたアルフォンソ皇太子は、何度となく頷いた。

自分もまた、このステンドグラスを見つめていると、ブランカと同じように心が温かくなって。

何故か、安心していくのを感じていたからだった。

しばらくの間、アルフォンソ皇太子とブランカは、時に神官長も交えて、秋の女神のステンドグラスについて語ったのち、分かれた。

が、ブランカと分かれた後、アルフォンソ皇太子がクスクス笑いながら

「面白い女だ」

と、つぶやき、神官長もまた

「確かに・・・評判どおりの変わり者ではございますが・・・

歴史や美術に関する知識は、なかなかのものを持った后妃候補様でございますな」

白い髯をこすりながら言ったのを・・・

ブランカは知らなかった。