風のアモール～氷雪の大陸にて～

第3話 冬の盛りに ③

　遠くから、波の音が聞こえてくる。

　ざぁざぁと、規則的なざわめき。

　岩にぶつかって砕ける音が、時折激しく響いた。

　潮を含んだ風が、海の方から吹き寄せてくる。

　その冷たい風が、厳冬の寒気と混ざり合い、シレーネの身体をさらに凍えさせた。

　磯の香りが鼻をかすめても、気にする余裕はなかった。

　精神を沈めていなければ、とても耐えられる寒さではなかったのだ。

　北の大陸へ渡るには、海を越えなければならない。

　そのためには、大きな船が必要だった。

　この辺りでそれを持つのは、自由都市カリスだけ。

　雪原というより氷原に近い道を、半日かけて歩き続け——ようやく、シレーネとアモールは港町カリスへと辿り着いた。

　自由都市カリスは、この大陸でも有数の港町。

　他の大陸との交易で栄え、国主を持たず、六人の評議会によって統治されている。

　かつては、異国の言葉が飛び交い、香辛料の香りが通りを満たしていたというが——今は、寒さに縮こまった沈黙だけが支配していた。

　大通りの両側には、砦のような石造りの商館が並び、街の繁栄を物語っていた。

　けれど、寒気の影響か、普段なら賑わっているはずの通りも人影はまばら。

　行き交う人々は無口で、街の活気はすっかり失われていた。

「・・・あそこで、少し休もう」

　アモールが目を向けた先には、《小竜亭》と書かれた看板の宿屋があった。

　酒場も兼ねているらしく、扉の向こうからは陽気な騒ぎが漏れてくる。

　街の沈黙が、扉の向こうの喧騒に押し流されるようだった。

「場違いなくらい明るい店ね」

　シレーネがそう呟きながら、扉を押し開ける。

　錆びた蝶番が軋み、扉がゆっくりと開いた。

　途端に、騒がしい喧噪が耳を打ち、潮と汗と酒の混じった匂いが鼻を突いた。

　嫌悪感よりも早く、感覚が麻痺しそうになる。

　けれど、騒ぎはすぐに静まった。

　店内の明かりは、動物の脂を使ったランプと反射鏡のおかげで、外よりもずっと明るかった。

　目が慣れるまで、そう時間はかからなかった。

　そして、騒ぎが止んだ理由もすぐにわかった。

　店の客たちが、二人に視線を向けていたのだ。

　値踏みするような、うさんくさそうな目。

　氷に閉ざされた街に現れた、若いよそ者の男女を、奇異に思った者もいたのだろう。

　シレーネはその視線に気圧され、立ち尽くしてしまった。

　視線が突き刺さるたびに、心臓がひとつ跳ねた。

　逃げ出したい衝動を、アモールの手が静かに押さえてくれた。

　その間にも、アモールは慣れた様子で、空いている席を探す。

　奥の方に、四人ほど座れそうな小さなテーブルが空いていた。

　彼は黙って、シレーネの腕を引き、男たちの足の間を縫うようにして席へ向かう。

　二人が席に着くと、店内は再び喧騒に包まれた。

　あるテーブルでは、土地ごとの女性の魅力を語り合い、別のテーブルでは、海での怪奇現象を披露し合っている。

　入り口近くでは、少年が曲芸のような踊りを披露し、陽気な歌で小金を集めていた。

　客の多くは浅黒い肌に赤茶けた髪。

　船乗りだとすぐにわかるが、寒さのせいか、皆が動物の革で全身を覆っていた。

　その姿は、まるで山間の狩人のようで、どこか違和感があった。

「飲み物だけでいい？　それとも食事も？」

　店の下働きらしい若い娘が、快活な声で注文を聞いてきた。

「二階を使わせてもらいたいんだ」

　アモールが表情を消して答える。

　ちょっと格好つけたつもりらしい。

「泊まるのかい？」

　娘の問いに、アモールは頷き、小部屋を一つ押さえてもらった。

　そして、アルコールなしの飲み物と、温かくて食べやすそうな食事を注文。

　数枚の金貨をテーブルに投げ出す。

　娘はそれを無造作に掴み取り、明るい返事を残してカウンターへと向かっていった。

「・・・お金、大丈夫なの？」

　シレーネは、少し不安そうにアモールに尋ねた。

　この地域では、寒波の影響で物価が跳ね上がっている。

　飲み物も食事も、まともに注文すれば目を疑うような金額になるはずだ。

　それなのに、店の娘に任せきりで、チップまで渡すなんて—— 彼の金銭感覚に、少しだけ不安がよぎった。

「うん、君のおかげで予定外の収入があったからね」

　そう言って、アモールは汚れた布袋から白い毛玉を六つ取り出した。

　それは、シレーネを襲っていた『雪影』の毛皮だった。

「・・・せつえい、だったっけ？」

　気を失う寸前に聞いた言葉を思い出しながら、シレーネが呟く。

「そう。南の方では、女性用の装飾品として人気があるんだ。見た目の割に通気性が良くて、サラサラの手触りが好評でね。一玉あれば、半年くらい何もしなくても暮らせるほどの価値がある。今なら・・・二ヶ月分くらいかな」

　二ヶ月分が一玉。

　六玉なら一年分。

　それなら、アモールの気前の良さも納得できる。

　誰だって、大金を手にすれば少しは派手に使いたくなる。

　それを責める気にはなれなかった。

　もちろん、これがずっと続くのは困るけれど——

「大丈夫。今夜だけだよ。俺だって、金の使い方くらいは考えてるつもりだから」

　シレーネの不安を察したのか、アモールは白い歯を見せて笑った。

　ちょうどその時、食事が運ばれてきた。

　湯気とともに、香ばしい匂いが二人の鼻をくすぐる。

　あとは無言で、空っぽの胃の催促に応じるだけだった。

　ただ、シレーネのスプーンを持つ手が震えていた。

　寒さのせいか、空腹のせいか、それとも——

　アモールは気付いていたが、さりげなく無視をして触れはしなかった。

　ただ、次の一口が食べやすいように、皿を少しだけ近づけた。

『無理しなくていい』——そんな言葉が、彼の仕草に込められていた。

「ずいぶん景気がいいみたいだね」

　食べるのに夢中になっていた二人の間に、さっきの吟遊詩人の少年が声をかけてきた。

　テンかイタチかウサギか——小動物の毛皮を重ねた厚手の服に、微妙な縞模様。

　小さな体を包むその姿は、まるでリスのようだった。

　きっと、自分を売り込むための演出なのだろう。

　そして、彼の最大の武器である丸くて大きな栗色の瞳が、アモールとシレーネの間を忙しく行き来する。

「・・・わかったよ。一曲、頼むか」

　少年の目の動きで意図を察したアモールが、やれやれといった表情で言う。

「歌にする？　それとも踊りがいい？」

　少年は、アモールの投げやりな言葉を軽く受け流し、シレーネに尋ねた。

　若くても、プロの吟遊詩人。

　金の持ち主と使う人を見分ける目は、しっかりしている。

「じゃあ・・・歌を。明るくて楽しいのを、一曲お願い」

　シレーネが答えると、アモールが金貨を一枚、少年に投げ渡す。

「ありがとう！」

　少年はそれを空中で器用にキャッチし、まだ声変わりしていない澄んだ声で歌い始めた。

　それは、剣士と妖精の小さな冒険を描いた、庶民に親しまれている歌だった。

　少年は、まるで歌から出てきた妖精のように、歌いながら、手のひらで小さな火花を散らす細工を見せる。

　観客の目を奪うための、ささやかな魔法だった。

　少年の歌声は、酒場のざわめきさえも伴奏に変えてしまったかのようで——旅に疲れた二人の心に、静かに、心地よく染み込んでいった。

　火花が弾けるたびに、シレーネの頬がわずかに緩んだ。

　まるで、心の氷が少しだけ溶けたようだった。

　歌の終わりとともに、シレーネはふと窓の外に目をやった。

　遠く、海の向こうに霞む北の大陸——その上空を、ひとすじの雲が流れていた。

　まるで、誰かが道を示しているように。

　呼ばれるように感じたあの声は、まだ彼女の胸の奥で静かに響いていた。

　その声に応えるように、彼女の心の奥で、小さな決意が芽吹いていた。

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最後まで読んでくださって、ありがとうございます！

明日もこの時間に投稿します。