風のアモール～氷雪の大陸にて～

第12話 旅立つ者は ④

女神スラインローゼの《記憶》が導く先にあったのは、神々の過去と、封印された真実。

ゼナの暴走、ダルトンの陰謀、そして女神の分裂の理由が、今明かされる。

今回は、神話の扉が開かれ、運命の歯車が大きく動き出す一話です。

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「・・・これでいいかい？」

「うん、ありがと」

　メモリーは微笑みながら立ち上がり、手には女神スラインローゼの《記憶》の宝珠を握っていた。

「しっかり案内してくれよ。これで道に迷ったりしたら・・・生殺しにするからな」

　さっきまでの神秘的な雰囲気はどこへやら、町娘のような軽い口調になったメモリーに、アモールは少し戸惑いながらも、そっと外套を彼女の肩にかけてやる。

「わかってるって、こっちよ！」

　妙に明るい返事に、一抹の不安を覚えながら、アモールは後に続いた。

　——そして、その不安は数分で現実になる。

「あ、あれ？　あんまり使ったことない通路だから・・・」

「だから？」

「迷っちゃったみたい、あはははは」

　仏頂面で睨むアモールの視線を、笑ってごまかすメモリー。

「あのな、『あはははは』じゃないだろ。なんとかしろよ」

「しょうがないでしょ。今の私は女神の《記憶》とは別物なんだから、曖昧にもなるわよ」

「・・・他の場所を探したほうがいいんじゃないのか？」

　はじめから期待していなかっただけに、アモールの諦めは早かった。

「う〜ん。でも、なんか変なのよ。この辺りに来ると、記憶がぼやけるの。まるで、そこだけ抜け落ちてるっていうか・・・隠されてるっていうか」

　まるで、誰かが意図的に記憶の一部を塗りつぶしたような、そんな感覚だった。

『隠されている』——それはつまり、女神スラインローゼ自身が、何かを封じている可能性がある。

　それが男神ゼナの暴走と関係しているなら、その暴走を止めると誓ったアモールが、避けて通るわけにはいかなかった。

　たとえ、それが女神の心の奥に踏み込むことになったとしても——

「あっ、ここだわ！ この壁が開くのよ！」

　メモリーが指さしたのは、周囲と何も変わらない石壁だった。

「・・・本当だろうな？」

　露骨に疑いの目を向けるアモールの前で、メモリーは壁の一部を押し込む。

　すると、離れた場所の石がせり出してくる。

　しかも、一つではなく、幅一メートルほどにわたって次々と。

　その動きが止まったとき——そこには、奥へと続く隠し通路が現れていた。

「・・・やるじゃないか」

　アモールは小さく息を吐き、剣の柄に手を添えながら、通路の奥を見つめた。

　その先に、何が待っているのか——まだ誰にも、わからなかった。

「スラインローゼの《記憶》。私が覚えてる限りでは、この先に部屋があって・・・その天井に、上へ続く抜け穴があるはずよ」

　人ひとり通るのがやっとの細道を先導しながら、メモリーがそう言った。

　今度ばかりは彼女の言葉に偽りはなく、通路の先には重厚な石の扉と、奥行きのある部屋があった。

　アモールが扉を開け、中を見渡す。

　特に変わった様子のない、静かな石の部屋——

　だが、メモリーが一歩足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。

　彼女の手に握られていた《記憶》の宝珠が光を放ち、それに呼応するように、室内の空気が揺らぎ始める。

　そして—— 空間に、ぼんやりとした映像が浮かび上がった。

　それは、一組の男女の姿。

　そのうちの女性は、まさにスラインローゼの『理性』と同じ姿だった。

「・・・やっぱり、ここで何かあったんだ。それも、ゼナの暴走に関わる、重要な何かが」

　アモールは、目の前の現象を自分なりに解釈しようとする。

　だが、理解する必要はなかった。

　なぜなら、女神の《記憶》は、言葉よりも確かに、『その時』を再現してみせたのだから。

　空間が揺れ、視界が滲む。

　気づけば、彼らはその場に立ち会っているような錯覚に包まれていた。

　◆

「スラインローゼ、おまえ、本気で人間のもとへ行くつもりか？　神族としての誇りを、忘れたのか？」

　最初に口を開いたのは男——おそらく、ゼナ。

「神族の誇りなど、何の役に立ちましょうか。

　その誇りのために、私たちは子を持つことすら許されない。

　このままでは、神族は緩やかな滅びの道を歩むだけです。

　命あるものが命を繋ぐのは、創造神が与えた権利であり、義務。

　それを実行しようとする私を、なぜ止めるのですか？」

「だが、その相手に人間を選ぶとは・・・神の血を汚すつもりか！」

　怒りをあらわにするゼナ。

　それに真っ直ぐ向き合うスラインローゼ。

　どちらも、一歩も引く気はなかった。

　長い沈黙のあと—— ゼナが背を向け、吐き捨てるように言った。

「・・・勝手にしろ。だが、この聖域を出たら最後、二度と戻れるとは思うな」

　その背中を、スラインローゼは唇を噛みしめながら見送る。

「・・・バカ」

　その呟きが、誰に向けられたものかはわからなかった。

　彼女は静かに両手を上げ、瞳を閉じる。

　額冠の宝珠が光を放ち、次の瞬間——その姿は、白い鳥へと変わった。

「ホーッ・・・！」

　高く澄んだ鳴き声とともに、光に包まれた鳥は空間から消えた。

　数瞬の静寂——

「キャッ！」「あっ！」「うっ！」

　カランッ。

　室内に、三つの声と一つの音が響く。

　そこに現れたのは、三人の女性の姿と、一つの額冠。

　いや、正確には——三つの人格と、女神の記憶の核だった。

「ケケケケケッ・・・さすがは女神様。わたくしごときの魔力では、完全な封印は無理だったようですなぁ」

　しゃがれた声とともに、床から現れたのは一人の小柄な男。

「「「ダルトン！」」」

　三人の人格が、異口同音に叫ぶ。

『貴様、何をした！！』

　怒声の三重奏が、男に叩きつけられる。

「ククク・・・なぁに、大したことではありませんよ。わたくしの夢の実現のために、スラインローゼ様にもご協力いただこうと考えましてね。

　しばらく姿を消していただこうと、記憶の封印を試みたのです。

　ですが、さすがは神の一族。 わたくしの術では、完全な封印はできませんでした。

　肉体と精神を分離するのが、精一杯だったというわけです」

　楽しげに語るその顔には、冷たい光が宿っていた。

「ですが、ご安心ください。皆さんも、すぐに封印して差し上げますからね」

「・・・世迷いごとを！」

　先に動いたのは——《力》だった。

　他の人格が戸惑う中、怒りに満ちた魔力が一気にダルトンへと放たれる。

　精神体だからこそ、全身全霊を込めたその一撃は、空間を震わせるほどの威力だった。

「・・・すばらしい。すばらしい力ですよ。これが、もうすぐわたくしのものになる。わくわくしますね。フフフフフ・・・」

　ダルトンは、迫り来る魔力を見て笑った。

　それは、勝利を確信した者の顔だった。

　その笑みには、世界を壊してでも手に入れたい何かが、確かに宿っていた。

「ほい、これで一つ封じましたよ」

　懐から短い錫杖を取り出し、高々と掲げる。

　その瞬間——《力》の魔力は錫杖の宝玉へと吸い込まれ、続いて《力》そのものも、光の渦に飲み込まれてしまった。

「キャハハハハ！ おバカさんですね。女神に喧嘩を売るのに、何の準備もせずに来るわけないでしょう？

　策は重ねて弄するものなのです。

　さて、次はどちらを封じてあげましょうか？

　ヒッヒッヒッ」

　《力》を失った今、残るは《心》と《記憶》。

　だが、彼女たちに打つ手はなかった。

　その時——ズガッ！ ガガガガ……！

　大地を揺るがす衝撃が、部屋全体に響き渡る。

「ヒョッヒョッヒョッ・・・順調です。

　完璧に、わたくしの思うがままに進んでおりますよ。

　・・・あなた方も、この衝撃の意味を知りたいでしょう？

　見せて差し上げますよ、最期のはなむけにねェ」

　ダルトンは水晶球を宙に放り投げる。

　球は空中で静止し、内部に映像が浮かび上がった。

『ゼナ！』

　《心》と《記憶》が叫ぶ。

　一目で、何が起ころうとしているのかを悟った。

　映し出されたゼナは、いつもの整った姿ではなかった。

　衣は裂け、全身から青白い炎が立ち上っている。

　それは魔法力——精神世界の力が、物質界の空気に触れて発光している状態だった。

　通常、魔法力が空気を電離させるほど強くなることはない。

　それは世界そのものを消滅させかねない、禁忌の領域。

　神族といえども、本能的に避けるはずの力。

　だが、ゼナは——その境界を越えていた。

　神であることを忘れた神——その姿は、畏怖ではなく、恐怖そのものだった。

『そんな・・・ゼナともあろう者が、魔に憑かれるなんて・・・』

　魔に憑かれる——それは、密閉された空間、魔力増幅器、そして強い感情の爆発が重なったときに起こる現象。

　怒り、哀しみ、憎しみ—— 負の感情が魔気を引き寄せ、神族にさえ影響を与える。

『ダルトン・・・あなたほどの臆病者が、世界の破滅など望むはずがない。狙いは、ゼナの《力》ね！』

「ご名答。さて、事態をご理解いただけたようですし・・・そろそろ眠っていただきましょうか。永遠にね」

　ダルトンは両腕を《心》と《記憶》へ向けて突き出す。

　球状に凝縮された魔法力が飛び出し、二人を包み込む。

「・・・ダ、ダメ・・・ゼナ・・・止めなきゃ・・・ゼナを・・・！」

　苦痛に身悶えながら、《心》は呟く。

　その思いだけが、彼女のすべてだった。

　だが、女神の《力》を間接的に手にしたダルトンの魔力には抗えず、 彼女の姿は徐々に希薄になっていく。

「あなた方には、別の《器》をご用意しております。わたくしの術が完成するまで、果てることのない悦楽の日々をお楽しみください」

　《心》は、離れた場所に用意された《器》へと吸い寄せられていく。

　意識が薄れていく中、ゼナを止めたいという思いだけが、異常に高まっていく。

　その思いは、極限状態で分離を起こし——《理性》と《感情》に分かれた。

　分離した《理性》は、ダルトンの力から逃れるため、そばにあった額冠へと乗り移った。

　そして——《記憶》の記憶は、そこで途切れた。

　胸の奥に残ったのは、焼きつくような後悔と、誰かを守れなかった痛みだけだった。

　その痛みだけが、今の私を形作っている。

　そう思えるほどに、鮮やかな記憶だった。

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最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

女神の《記憶》が語ったのは、三千年前の悲劇と、ゼナの暴走の真実。

そして、ダルトンの策略が、今もなお続いていることが明らかになりました。

アモールたちは、この神話の残響にどう立ち向かうのか。

次回、再び“今”の物語が動き出します。どうか、見届けてください。