第４８話 新しい決意
ドルガンは床に置かれた俺の装備をじっと見つめ、やがて何かを確信したように懐から鉱石を取り出した。
「……これが、証拠です」
そう言って彼がその鉱石を俺の装備に近づけた瞬間――甲高い共鳴音が、広間に響き渡った。
「キィィィィィン――！」
装備がかすかに震え、まるで意思を持つかのように淡い光を放つ。
「ドルガン殿、これは……装備の共鳴進化か？」
「陛下、その通りであります」
ドルガンは騎士らしく恭しく頭を下げた。
「この鉱石は“オメガ級ヒイロコガネ”。そしてテルト君が浴びた返り血――それはファイアドラゴンのもの。でなければ、このような共鳴は起きません」
周りがどよめく。
「それ故に装備が主の力を認め、自ら進化を望む……これは“共鳴進化”の証。すなわち、テルト君がファイアドラゴンを討ち取ったという、動かぬ証拠であります」
「なるほど……」
陛下の視線が俺に注がれる。
その瞳は、すべてを見透かすかのようだった。
「テルトよ。ドルガン殿の言葉、異論はあるか？」
ここまで来て、もはや言い逃れはできない。
俺は小さく息を吐き、静かに答えた。
「……異論は、ありません」
その瞬間、広間がざわめいた。
歓声と驚愕が入り混じる中、ドルガンの豪快な笑い声が響く。
「フハハハハ！ 愉快だ、実に愉快だ。模擬戦でオルディンの絶対守護陣を破った時も驚いたが、まさかファイアドラゴンを単独で討ち取るとは。テルト、お前、王国騎士団に入る気はないか？」
場の空気が一気に熱を帯びる。
だが同時に、俺の背に重圧がのしかかった。
視線の主は――陛下だ。
（マスター、警告！ 陛下よりエキストラスキル《神眼》の照射を感知。遮断完了。さらに別のスキル――おそらく《威圧》の上位版、ユニークスキル級反応を検出しています）
（……ステラ、助かる。だが、これは洒落にならないな）
（はい。解析を継続します）
空気が張り詰め、誰もが無意識に姿勢を正した。
陛下の存在そのものが、場を支配している。
俺は装備を静かにアイテムボックスへ収め、深く一礼した。
「うむ……ドルガン殿の話、虚言ではあるまい。それにしても――我の《神眼》を阻害するとは驚いた。そして、《威風堂々》を受けてもひるまぬ胆力。さて……困ったものよ」
陛下は顎に手を当て、意味深な笑みを浮かべる。
「ここまでの実力を持ちながら、Ｂランク冒険者か。しかも地位も財も求めず、目立ちたくないと申すか。まこと、厄介で面白い男よ」
俺は恐る恐る口を開いた。
「陛下……それならば、いっそこの件、なかったことに――」
「ふっ。テルト、其方はやはり面白いのぅ。だが……まだ隠しておるな？」
その一言に、背筋が凍りつく。
「率直に問おう。其方――“渡り人”であろう？」
広間がどよめいた。
一斉に向けられる視線。
だが陛下の声は、静かで、それゆえに重かった。
「渡り人……？」
「そう。其方たちの言葉で言えば――“異世界人”だ」
……逃げられない。
俺は覚悟を決め、はっきりと口にした。
「……はい。俺は“日本”という国から、この世界に来ました」
静寂。
だが、誰一人として取り乱す者はいなかった。
むしろ、皆がどこか納得したように頷いている。
「やはり、そうであったか。其方が図書館で禁書を読んだことは、我の耳にも入っておる。その書は、我らには読めぬ古き言葉で綴られておる。試すような真似をして……許せ」
「恐れ多きお言葉です」
「ヤナック」
「はは」
「其方にも嫌な役を演じさせたな。済まぬ」
「陛下のご意向とあらば、いかようにも」
（……ヤナックが、仕掛け人だったのか）
思わず、苦笑が漏れた。
陛下は再び俺に向き直る。
「テルトよ。其方の心根は聖人のそれだ。権力を求めず、他者を助けることを惜しまぬ。異界の者とて、この地に生きておるなら、我らの同胞――もっと自由に生きよ。渡り人とて、この世界の一員だ。恐れるな」
その言葉に、胸の奥で何かが弾けた。
「……ありがとうございます、陛下。今まで、この世界では目立たぬようにとだけ考えておりました。ですが、いま少し……自分の意思で、生きてみようと思います」
「うむ。それでよい。ファイアドラゴン討伐、見事である。後日、改めて褒美を与えよう」
「ありがたき幸せにございます」
次の瞬間――
広間が揺れるほどの拍手が巻き起こった。
その音が、俺の新しい決意を祝福しているように感じられた。
謁見が終わり、与えられた客間へと戻った。
扉を閉めた瞬間、張り詰めていた緊張が一気にほどけ、どっと疲れが押し寄せてくる。 体は無事だが、心のほうが先に悲鳴を上げていた。
「さて……困ったな」
ロゼッタに、なんと説明すればいいのか。 ずっと隠してきた“異世界人”という事実。 今さらどう取り繕っても、格好がつかない。
そんな俺の沈黙を見透かしたように、ロゼッタが微笑んだ。
「どうしたのかな。――渡り人のテルトさん？」
その言葉に、胸がちくりと痛む。 だが、彼女の表情には責める色は微塵もなかった。
「その……ロゼッタさん。今まで黙っていて、ごめん」
「ふふっ。何を謝るの？」
ロゼッタは首をかしげ、ゆっくりと言葉を続ける。
「私にとって、テルトさんはテルトさんよ。どこの世界から来たって、何も変わらないわ」
そのまっすぐな瞳に、胸に乗っていた重石が、すっと溶けていくのを感じた。
「……ありがとう、ロゼッタさん」
「うん、どういたしまして」
柔らかな空気が流れた――その時だった。
「おっと、邪魔だったかな？」
扉の向こうから、聞き慣れた声が響く。 ヤナックがどこか照れくさそうな笑みを浮かべて入ってきた。
「ヤナックさん……」
「テルトさん。これまでの無礼、本当にすまなかった」
彼は深々と頭を下げる。 そこには、先ほどまでの演技めいた態度はなく、素の彼自身が立っていた。
「いえ、気にしていません。まさかヤナックさんが“仕掛け人”だったとは、思いもしませんでした」
「ふふ、そうだろう？ 中々の名演技だったろう？」
「ええ、完璧に騙されましたよ」
「ははは、それは光栄だ」
ヤナックの笑いには、悪意も打算もない。 そこにあったのは、同じ場を乗り越えた者同士の、素朴な温かさだった。
窓の外で、夜風が静かにカーテンを揺らす。 張り詰めていた心が、ようやく解けていくのを感じた。
――だが、この穏やかな時間の裏で。 陛下が口にした**「他の渡り人」たちの存在**が、頭から離れなかった。
日が暮れ、窓の外が茜色から群青へと移ろい始めたころ。 社交界の時刻が近づくと、扉が静かに叩かれた。
「間に合いましたな」
入ってきたのはジメントだった。 相変わらず隙のない笑みを浮かべ、丁寧に一礼する。
その直後、扉の向こうから、もう一人――ロゼッタが姿を現した。
「ロゼッタさん……これは……お美しい」
淡い黄色のドレスが、月明かりを受けて柔らかく揺れる。 風にそよぐ白百合のように、しなやかで気品に満ちていた。
思わず、息をのむ。
「……綺麗だ」
その一言に、ロゼッタの頬がほんのりと色づく。
「テルトさんまで……もう、からかわないでください」
「からかってなんていない。本当に、そう思っただけだよ」
「ふふ、ありがとう」
その空気を察したのか、ジメントが軽く咳払いをして口を開いた。
「さて、テルトさん。ロゼッタさんをより美しくするために、我々ジメント商会が用意した品をお持ちしました」
彼の合図で、数人の使用人が慎重にトレイを運び入れる。 その上には、月光を閉じ込めたような首飾りと、白い光を帯びたイヤリングが並んでいた。
「この首飾りは《聖花の雫》。 月の雫を模して作られ、身に着ける者の心を穏やかに整えるといわれています。そして、こちらは《白聖の雫》。光を受けるたびに、白百合の花びらのような光輪が耳元に浮かぶ逸品です」
「まぁ……」
ロゼッタが、鏡越しに自分の姿を見つめる。 大きすぎず、けれど確かな存在感を放つ宝飾が、彼女の美しさを一層引き立てていた。
「凄い……こんなに綺麗なの、初めてです」
「ふふ、そう仰っていただけると光栄です。これらはすべて、ジメント商会が総力を挙げてご用意した特別品ですからな」
ジメントは誇らしげに胸を張る。
「さあ、社交界はまもなく始まります。お二人とも、どうぞ心ゆくまでお楽しみを」
俺とロゼッタは深く頭を下げ、ジメントに礼を告げて部屋を出た。 静かな廊下を歩きながら、隣を歩くロゼッタの横顔を、ちらりと盗み見る。
――これから向かうのは、貴族たちが集う華やかな夜。 だが俺にとっては、彼女と並んで歩けるこの瞬間こそが、何より特別な時間だった。
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