第４１話 第二防衛線、決戦の刻
その夜、俺のテントにクリフトが訪ねてきた。
ランタンの淡い光に照らされたクリフトの顔は、いつになく真剣で、張りつめた空気をまとっていた。
「テルトくん、よく来てくれた」
「カナンベールのみんなには世話になりましたからね。ここで少しでも恩返しができればと思って、駆けつけました」
クリフトは少しだけ表情を緩めるが、すぐに指揮官としての厳しい表情へと戻る。
「テルトくん……今回のダンジョンラッシュは、これまでになく規模が大きい。そこで、君の率直な意見を聞きたい」
「そうですね――」
俺は一度息を整え、頭の中で戦況を整理する。
「第一防衛線は突破されましたが、恐らく想定内でしょう。
この第二防衛線で可能な限り時間を稼ぎ、カナンベールでＡランク以上のイレギュラーボスを迎え撃つ。
Ａランクが数体なら、この戦力で何とか耐えられますが……
Ｓランクが複数となると厳しい。
その場合は、無理をせずカナンベールまで撤退し、王都の討伐隊に頼るしかないかと」
クリフトはしばし沈黙し、思案するように視線を伏せてから、深く頷いた。
「全く、君には驚かされる。私の考えと同じだ。ありがとう、助かった」
その声音には、重責を背負う者の安堵がわずかに滲んでいた。
少しだけ安心した顔を見せ、クリフトはテントを後にした。
（マスター、クリフトさん……かなり悩んでおられるようですね）
（だろうな。ギルド長として、ここで多くの命を預かっているんだ。俺たちも、できる限り力になろう）
その夜は、罠の位置や各隊の配置、合図のタイミングを何度も確認し合った。
野営地全体に、静かで重苦しい緊張感が広がっていく。
そして四日目の朝――。
冷たい空気の中、クリフトの声が響く。
「監視隊から報告があった。魔獣は半日で防衛線に到達する。今回の群れには、Ｂランクだけでなく、Ａランクの魔獣も複数混じっているとのことだ。皆、心してかかれ！」
「おおおっ！！」
冒険者たちが雄叫びを上げ、武器を掲げる。
その瞬間、空気が震え、戦場の気配が一気に濃くなった。
昼を迎えるころ、地面を揺らすような地鳴りが近づいてくる。
遠くに土煙、そして獣の咆哮。
（ステラ、いよいよ来たな）
（マスター、まずは遠距離攻撃部隊が支援に入ります）
クリフトが前線で声を張り上げる。
「まだだ、撃つな――引き付けろ」
迫りくる魔獣たちは、冒険者たちの姿を視認すると雄たけびを上げ、突進してくる。
「よし、放て！」
次の瞬間、無数の矢と魔法弾が空を覆い、火花と爆風が魔獣たちを呑み込んだ。
先頭の魔獣たちが次々と倒れ、後ろから押し寄せる群れが転倒していく。
だが魔獣たちは反撃を始めた。
唸りを上げる岩塊や火球が、一直線に飛来する。
「攻撃が来るぞ、物理・魔法障壁を展開！」
張られた障壁に攻撃が弾かれるが、数発が遠距離部隊に届き、冒険者たちが倒れる。
「負傷者だ！ 治癒士、前へ！」
「矢が足りない！ 補給を急げ！」
野営地は一気に慌ただしくなる。
しかしクリフトが怒鳴ると、場の空気が鋭く引き締まった。
「うろたえるな！ まだ始まったばかりだ！」
（ステラ、俺たちも行くぞ）
（マスター、全力でサポートします）
俺は深呼吸して詠唱を開始した。
「みんな、立ち上がれ！
《ギガ・エリアヒール》！
《ギガ・エリア・フルプロテクション》！
《ギガ・エリア・フルブレイク》！」
青白い光が戦場を覆い、負傷者の傷が瞬く間に癒えていく。
同時に、防御と強化の力が全体へと行き渡った。
「助かるぞ！ これでまだ戦える！」
「うおおおおおっ！！」
再び戦意が燃え上がり、魔法と戦技の嵐が魔獣たちを押し返していく。
クリフトが隙を逃さず叫んだ。
「よし、魔獣たちが後退し始めた！ 罠を発動せよ！」
地面が爆ぜ、落とし穴に落ちた魔獣が爆風で吹き飛ぶ。
前線は一気に混乱し、魔獣たちの隊列が大きく乱れた。
しかし――。
「グォオオオオッ！」
後方からひときわ大きな咆哮が響いた。
次の瞬間、ギガ級の魔法が降り注ぎ、障壁が火花を散らしてきしむ。
「Ａランクの魔獣だ！」
クリフトが即座に指示を飛ばす。
「遠距離攻撃部隊は後退し、支援に回れ！
カーチス、中央でクラウンメンバーを率い、マンティコアを倒せ！
氷炎の舞姫は右側でリッチを頼む！
左側は白竜の翼とＣランク以上の冒険者でサイクロプスを抑えろ！」
三か所で同時に激しい戦いが始まる。
（ステラ、左側のサイクロプスを仕留めるぞ。あいつの攻撃力は洒落にならん）
（マスター、移動しながら戦技で数を減らすことを推奨します。禁書の効果で魔素と闘気の消費効率が向上しています）
「エキストラスキル《神速》――戦技《居合一閃》！」
視界が閃光に染まり、俺は戦場を一直線に駆け抜けた。
魔獣たちの首が次々と宙を舞い、サイクロプスの巨腕をも斬り裂いた。
（ステラ、禁書の効果は本物だ！）
（マスター、その調子です！）
戦場は、まるで雷鳴と炎が交錯する修羅場と化していた。
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