第２１話 未来を断ち切る刃
カーチスは剣と盾を構え、さらに重厚な鎧を身に纏っている。機敏性は高くないはずだった――少なくとも、俺はそう思っていた。
「《瞬地》！」
俺が踏み込むと、カーチスも同時に《瞬地》で間合いを詰めてくる。
カンッ、カンッ、カンッ――！
剣と刀が何度もぶつかり合い、火花が闇の中へ散っていった。
「これも防ぐのか……」
「さぁ、テルト。まだ君の力はこんなものじゃないだろう？」
「そうだな……」
（ステラ、結構きついな）
（マスター、図書館で読んだ戦技を試すときです！）
（……そうだな）
つばぜり合いの最中、どうにかカーチスの剣を押し返して間合いを取る。
再びカーチスが剣を振り下ろしてくる。その瞬間、俺は右手の刀でそれを受け流し、左手から魔法を放った。
「《ファイアボール》！」
初級魔法――だが狙いはそこじゃない。カーチスが盾を使って魔法を防ぐ、その一瞬の隙。
俺は刀をすっと鞘へ納めた。
「……ん？ どうした？」
「俺の力を見せてやる。戦技《居合一閃》！」
空気を切り裂くほどの高速の一撃。
カーチスの盾をすり抜け、その胴を断ち切る――はずだった。
「もらった……！」
だが、その刹那。
カーチスは剣で俺の刀を受け止め、返す一閃で俺の左腕を切り裂いた。
「ぐっ……！ 《メガ・ヒール》！」
即座に回復魔法を発動し、傷を塞ぐ。
「ほぅ……回復魔法まで使えるのか。ますます、クラウンに欲しい人材だな」
（ステラ……明らかにおかしいぞ）
（マスター、同意見です。彼はマスターの動きを先読みしています……まるで未来を見ているように）
（やっぱりか。これは……未来予測みたいなスキルだな）
（これまでのことを簡易解析しました。やはり、カーチスはマスターの動きの一歩先を取っています。こちらの《高速演算》より速いです！）
俺は探るように声を投げかけた。
「なるほど……未来予測か」
その言葉に、カーチスの眉がピクリと動いた。図星だ。
「君には本当に驚かされる……。まさか俺のユニークスキル《未来予測》を知っているとはな」
「知っているさ。そして――弱点もな」
「ならば見せてもらおう。未来予測を破れるという、その力を」
（ステラ、準備はいいな。魔法を頼む）
（マスター、ステラにお任せください！）
「いくぜ！ 戦技《修羅乱撃》！ 《メガ・ファイアボール》×１０！」
修羅のごとき殺意で斬り乱れる連撃と、ステラが放つランダム軌道の《メガ・ファイアボール》十発が、同時に降り注ぐ。
「チッ……戦技《鉄壁絶守》！」
《鉄壁》の上位戦技による防壁が展開される。
だが、ランダムに飛び交う火球まで完璧には防ぎきれない。
いくつかの火球が直撃し、カーチスは爆風に押されて後方へ弾き飛ばされた。
「ぐっ……久しぶりに味わう痛みだ。なるほど、ランダム性と速度差を絡めて“多重未来”を作り出したか。確かに、未来予測の弱点を突いている」
それでも、カーチスは口元に笑みを浮かべ、《メガ・ヒール》で傷を癒して立ち上がった。
「だが……それだけでは俺には勝てない」
「……っ！」
「さて、ここまでは互角といったところだな。君の戦技と魔法の同時行使……おそらく《高速演算》と《並列演算》を持っているな？ まるで二人と同時に戦っているような感覚だ」
（さすがはＡランク……いや、Ｓランクの実力者だ）
（マスター、これは良いデータが取れています！）
「二人分？ 俺は一人だぞ。打ちどころでも悪かったんじゃないか？」
「……そうかもしれんな。だが――そろそろ終わりにしよう」
カーチスの眼光が鋭くなる。
「俺のとっておきを……君に見せよう」
「《瞬地》！」
俺は反射的に構えを固めた。
だがカーチスは盾を前に突き出し、一気に距離を詰めてくる。
「戦技《盾衝撃》！」
盾を叩きつけられた瞬間、衝撃波が全身を駆け抜けた。
骨の髄まで響く振動に、脚から力が抜けていく。
「くっ……これは、麻痺系の戦技か……！」
膝が痺れて動かない。
重く沈む体を支えるのが精一杯で、反撃の機会を失った。
カーチスは距離を取り、盾越しに冷たい視線を投げてくる。
（ステラ、まずいぞ……！）
（マスター、落ち着いてください。今こそ、ＭＭＯＲＰＧと図書館で得た知識を合わせて立ち向かうときです！）
（……そうだ。この戦技なら、いけるかもしれない）
（その意気です。サポートはステラに任せてください！）
「さて、《盾衝撃》をまともに受けた君は両脚が動かせない。どうするつもりだ？」
「……俺も、とっておきを見せてやるぜ」
痺れる脚を踏みしめ、俺は刀を鞘に納める。
その動きを見て、カーチスが口元を歪めた。
「なるほど、《居合一閃》か。俺の闘気を見て、《未来予測》が今は使えないと気づいたのは褒めてやろう。だが――ここまでだ」
「心づかい、どうも」
「いくぞ！ 戦技《終撃覇斬》！」
空気そのものが裂ける。
押し寄せる覇道の斬撃は、戦場の終わりを告げる鐘の音のように重く、背筋を凍りつかせた。
だが――恐れるな。
「いけぇ！ 戦技《無拍返》！」
呼吸も鼓動も乱さぬまま、俺は自然体で斬撃を受け流す。
刀が火花を散らし、圧倒的な重圧が後方へと逸れていった。
「よし……成功した……！」
安堵した瞬間、遅れて残滓の衝撃波が押し寄せ、肺を潰すような圧力が俺を叩きつける。
「ぐっ……！」
耐えきったものの、闘気も魔素も削られ、刀も防具も傷だらけになっていた。
（ステラ……なんとか、耐えたぞ）
（お見事です、マスター。でも……刀と防具はもう限界です）
「本当に君には驚かされる。まさか《終撃覇斬》を受け流すとは……これでも俺の決め技だったんだがな。君を相手にしていると、自信をなくすよ」
「まだまだ……こんなもんじゃない……！」
声は震え、息も荒れる。
闘気も魔素もほとんど残っていない。
（ステラ……ここまでか）
（マスター、諦めるのは早いです。この状況を想定して鍛錬を積んできました。その結果――エキストラスキルを取得可能です。マスターの意識にリンクし、ダウンロードします！）
（……凄い。これなら、まだ戦える！）
「いくぞ――エキストラスキル《起死回生》！」
全身を熱が駆け抜け、闘気と魔素が一気に蘇る。
枯れかけていた心臓に、再び炎が灯ったようだった。
「……っ！ 《起死回生》だと……！？」
驚愕に目を見開いたカーチスも、すぐに剣を構え直し、同じ言葉を口にする。
「エキストラスキル《起死回生》！」
互いに回復を果たした直後。
カーチスは剣を下ろし、静かに告げた。
「……これ以上は模擬戦では済まなくなる。ここまでだ。俺の負けだ」
その宣言と同時に、場を揺るがすほどの歓声が巻き起こった。
「おおおおおっ！」
「すげぇ……噂のルーキー、テルトがカーチスに負けを認めさせたぞ！」
「やべぇぇぇ！」
俺ははっとして周囲を見る。
いつの間にか漆黒の障壁は消え、外の冒険者たちが闘技場を囲んでいた。
（ステラ、これは……？）
（マスター、《終撃覇斬》を受け流した衝撃で障壁と《ダークネスホール》が破壊されてしまいました。その結果、《起死回生》も見られてしまいました……）
（……また、目立ってしまったのか）
（マスター、申し訳ありません。もっと早く報告すべきでした）
カーチスは手を上げ、群衆を静めながら俺の方へ歩み寄ってくる。
「テルト、すまない。君は目立ちたくないと言っていたのに……結果的に、皆に見られてしまった」
「いや、あれは不可抗力ですよ。仕方ないです」
「……なぁ、冗談抜きで俺たちのクラウンに来ないか？ 君が来れば、俺たちに必ず活気が出る」
「遠慮しておきます」
「そうか」
寂しげに笑いながらも、どこか吹っ切れたようにカーチスは手を差し出す。
俺は迷わず、その手を握り返した。
「テルト、俺の負けだ。あとで俺の“とっておき”を渡そう。武器と防具を壊してしまった詫びも兼ねてな……上で待っていてくれ」
そう言って階段へ向かおうとした、その時。俺の視線がある人物を捉える。
「カーチスさん、それより……まずは、あの人を」
カーチスもつられて振り向き、息を呑んだ――そこには、仁王立ちするロゼッタがいた。
「はい、カーチスさん。わかっていますね？ 私と一緒にギルドマスター室へどうぞ。……テルトさんは、上でお待ちください」
（ステラ……また、やってしまったな）
（マスター……そうですね……）
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