第１２話 恐怖を越える刃
洞窟に足を踏み入れた瞬間、ひやりとした湿気が肌を撫でた。暗闇を想像していたが、内部は意外にも柔らかな光に包まれている。
「思っていたより明るいな」
（マスター、壁面に生えているヒカリゴケの光です。育成密度の高い部分は採取価値があります。忘れず回収を）
ステラの助言に従い、アイテムバッグから空瓶を取り出して光る苔を丁寧に削ぎ取る。青白い光が瓶の中でふわりと揺れ、まるで小さなランプのようだった。
「よし、進もうか」
やや起伏のある通路を抜けた先で視界が一気に開ける。
広い空間――そこではすでに数名の冒険者が魔獣と交戦していた。
鋼がぶつかり合う金属音、魔法の輝き、獣の咆哮が響き、空気が戦いの熱で震えている。
「なるほど。ここからが本番ってわけか」
（マスター、ダンジョンマップの解析が完了しました。意識にリンクさせます）
視界の端に青白い光が広がり、地形や自分の位置、敵の存在が半透明のマップとして重なる。
「たしか、敵意のない存在は青。敵意があるものは赤で表示されるんだよな」
（そのとおりです）
奥へと進むと、赤い点がひとつ、こちらへ向かって滑るように接近してくる。
（マスター、ワイルドラビットです。Eランクですが油断は禁物です）
「ワイルドラビットか。ウサギっぽいが……中型犬くらいあるな。まあ、ゲームで見る雑魚モンスターみたいなもんだ」
距離を測り、詠唱に入る。
「《ファイアボール》！」
掌から放たれた火球が空気を焼き裂き、ワイルドラビットへ一直線に飛ぶ。
次の瞬間――。
轟ッ！
火球が炸裂し、魔獣は炎に包まれ悲鳴をあげながら吹き飛ぶ。
「ギュウウウッ！！」
黒煙を上げて消滅し、足元には魔晶石と肉片が転がった。
「本当にゲームの世界だな」
（マスター、ドロップ品の回収を推奨します。すでに所持金が尽きています）
「あ、そうだった」
慌てて拾い集め、アイテムバッグへ放り込む。
その後も、ワイルドラビット、ジャイアントラット、ウルフへと順調に討伐を重ねた。
剣を振るうたびに獣が倒れ、魔法を放つたびに敵が吹き飛ぶ。
（マスター、魔獣は一定間隔で再出現します。引き続き支援します）
淡々と討伐を続けていると、周囲から冒険者たちの視線を感じ始めた。
“狩られすぎだろ”と言いたげな空気が流れてくる。
「ステラ、下の階層に移動しよう。魔獣を即座に倒しすぎて、他の冒険者の狩場を奪ってる。このままだと迷惑だ」
（マスター、同意します）
軽く頭を下げてから階段を降り、第二層へ。
ここからが地下二階か。
地下一階よりはるかに広大で、視界の端がぼやけるほどだ。
ところどころに袋小路があり、複数のパーティーが陣取りながら魔獣の誘引狩りを行っている。
「なるほど。袋小路で安定して狩ってるわけか」
（複数パーティーが配置されています。計画的ですね）
そんな会話をしていたときだった。
視界の端に、すばやく動く小柄な影が映る。
弓を持ち、ギョロリとした黄色い目――見間違えようもない。
ゴブリン。
「ゴ、ゴブリン……」
胸の奥が凍りつき、息が止まった。足が勝手に後退る。
（マスター、心拍数と血圧が急上昇。身体が硬直しています）
「だ、だめだ……あの時の……逃げなきゃ……早く……！」
過去の記憶が蘇る。
あの日、自分の無力さを思い知らされた、あの瞬間。
喉が閉まり、思考がかき乱される。
（マスター、落ち着いて。今のマスターは、あの時とは違います）
「それでも……だ、だめだ……！」
ゴブリンが弓を引き絞る。
狙いは――俺の胸。
「――や、やられる」
シュッ！
矢が飛来し――。
『カン！』
甲高い音が響き、矢は胸当てに弾かれて地面に転がった。
「……っ、これは……？」
（マスター、訓練を思い出してください。ランバート教官との実戦訓練。セリーナさんとの模擬戦。あなたはもう、ただ怯えるだけの存在ではありません）
ステラの声が静かに、しかし力強く胸へ染み込んでいく。
（今、戦闘経験を完全リンクします……マスター、集中を）
視界が一瞬だけ鋭く変わった気がした。
「ステラ……ありがとう。――俺は、できる！」
足を踏み出す。
刀を握る手に迷いはない。
「戦技《真空斬》ッ！」
刀を振るった瞬間、周囲の空気が震えた。
圧縮された風の刃が一直線に走り、ゴブリンを音もなく両断する。
緑の体が遅れて崩れ、黒い煙となって霧散した。
（マスター、お見事です）
「ありがとう。ステラ、いくぞ」
恐怖の鎖が断ち切れた瞬間、胸の奥で何かが燃え上がるのを感じた。
反撃開始だ。
広場中央へ踏み込み、次々と現れる魔獣たちを斬り伏せる。
斬撃と魔法が織りなす閃光が連続し、火花と衝撃が空気を振動させた。
黒い影、灰色の牙、赤い瞳――すべてが一瞬で切り裂かれ、吹き飛ぶ。
「ステラ、ちょっとやりすぎじゃないか？ スキル使いすぎると目立つ」
（ご安心を。このルートは袋小路から離れています。他の冒険者には見られていません）
「そうか――ならいい」
魔獣を倒しては魔晶石を拾い、次の敵へ。
その作業はもはや作業ではなく、自分の成長の実感そのものだった。
こうして俺は足を止めることなく、地下三階を目指して歩を進めていく。
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