泉の花園

　ザパーン……

　泉の水で遊ぶ影が一つ。腰まで伸びた長い翠色の髪に、水を含んだような淡い水色の瞳、頭に大きな角、エルフのような長い耳を持っている。

　その者の名は、ラシュカ・テティール。女である。

　しかしその実、スタイルが良く、性格もさっぱりしている。なので、女にモテモテで、よく告白されている。

　ラシュカは同性愛に寛容だが、その告白してくる人達の中に好きだと思う人はいないらしい。それゆえ、やんわりと断っている。

　そんなクールで優しい彼女だが、水浴びをしている時には人が変わったようになる。

　具体的に、どうなるかと言うと――

「あー、気持ちいい～～！　さいっっこう！　やっぱり水浴びはいいよなぁ！」

　テンションマックスにして叫ぶラシュカの姿があった。普段の二割……いや、五割増しのラシュカの声が響く。

　その声に釣られ、無数の小鳥達がピチピチと鳴きながら飛んでくる。

　そして、ラシュカと共に水浴びを楽しむ。和やかな光景。

　いつも通りの日常だ。そして――

「あの……こっちにまで声が聞こえて来たんですが……」

　木陰からぴょこっと顔を覗かせたのは、ミルフィー・サンドラ。

　ピンクのうさみみパーカーを被り、その下から雪のように白い髪と、炎のような真っ赤な瞳を覗かせる可愛らしい少女。如何にも女の子らしいそれはだが、その瞳が不安げに揺れている。

「あ、ほんと？　でも今更ミルフィーには隠す気ないしなぁ～」

「いや……ほかの子に聞かれたらどうするんです……？」

　呆れ気味にミルフィーが半眼で問う。しかし、この泉は入り組んでいて、とても人がのこのこ入ってくる場所ではない。

　そのことを、ミルフィーも知らないはずはないのだが――

「こんなとこ、誰も来ないでしょ。だからへーきへーき」

「うーん……まあ、いっか……」

　と、呆れ気味にミルフィーの方が折れる。

　そして、「それよりも……」と続ける。

「とりあえずその服装……何とかしません？」

「？」

　ラシュカの姿は、首から胸にかけてまでのタオルがかけられていて、下半身にはバスタオルを巻いていてる。

　……そう、その姿は控えめに言って人前には出られない格好をしていた。

「別にこれが普通なんだけどなぁ……」

「ラシュカの普通はみんなと少しズレてるんですよきっと」

「なんだよー、みんな違ってみんな良いだろー？」

「最低限のマナーは身につけてって言ってるんです……」

　ミルフィーは何を言っても揺らがないラシュカの信念にため息を吐いた。

　こんなでは、またいたちごっこになるばかりでまるで進展がない。

　まあ、これもいつも通りの日常だとミルフィーは認めがたいが認めるしかないと、嘆息する。

　だが、そんなミルフィーにお構い無しにラシュカは続ける。

「ミルフィー……ずっと前から思ってたんだけど……」

「ん？　なんです？」

「実はさ…………」

　と、わざとらしく咳払いを一つ。

「ミルフィー、私のこと好きでしょ」

　ニヤリと口角を上げながらラシュカが告げると、ミルフィーは目を見開き、ラシュカをガン見した。

「な、なっ！？　ななな、何ををを？？」

「あはは、ミルフィー面白い」

　慌てふためくミルフィーを差し置いてラシュカが口を開けて笑う。

「冗談冗談」

「もう……ラシュカは冗談なんて言わないと思ってたから……油断しました……」

　なおも笑っているラシュカを遠目に見ながらミルフィーは考えた。

　――自分はラシュカが好きなのか、と。

　もちろん友達としてというか、人として好きだ。しかし、その、恋愛感情も含まれているのかと聞かれればこう答えるだろう。

　――分からない。と。

　ミルフィーはいかにも、世の中の考えるとても可愛い女の子。それゆえ言い寄ってきた男性は数しれない。

　だが、付き合ったことなんてなかった。根本的に“恋愛”と言うものが分からなかったのだ。

　ラシュカがどうこうではなく、ただ単に自分の中の問題なのだ。

　それをミルフィーは分かっていた。分かっていた……つもりだった。

　しかし、ラシュカがミルフィーの隠された本音を暴いたのではないか。ラシュカは本当はミルフィーの事をミルフィー以上に知っているのではないか。

　そう思わずにはいられなかった。

「おーい、ミルフィー？」

「ぴゃへっ！？」

「今すごい声出たな……」

「ご、ごめんなさい……ちょっとぼーっとしてた……」

　ラシュカの声に現実に戻ってきたミルフィーは、あの思考を置き去りにラシュカと共に歩き出した。

　☆　☆　☆

「「あ、あのっ……ずっと前から好きでした！ 付き合ってください！」」

「「はぁ……」」

　ラシュカとミルフィーは同時に別の場所で、ラシュカは女から、ミルフィーは男から告白を受けていた。

　そして今回も――『うん、キッパリと断ろう』二人同時にそう思った。

　どうしてこうなるのか……二人は呆れ、言い寄ってくる者達を次第に“鬱陶しい”と思うまでになっていた。

　それは経験から生じる“負”の感情だった。経験したことがない人から言わせれば、控えめに言って“羨ましい”と思うだろう。

　だが、考えても見てほしい。好きでもない無数の人間から一方的に好意を向けられ、それをいちいち丁寧に断らなければいけないという面倒な“作業”がいるのだ。

　そんな楽しくもない“ただ振るだけの作業”を沢山しなくてはならない二人の気持ちなんて、一体誰が分かるのだろうか。

　それは――“多分”、“同じ経験をした人にしか分かり得ない”だろう。

「これでもまだ羨ましいなんて言うやつは……ただのマゾだぞ……」

　ラシュカはため息混じりにそう零す。

　ミルフィーに至っては精神的に限界なのか、取り乱しそうになる心を必死で抑えて静かに泣く。

「こんなの……もう嫌だよ……」

　嗚咽混じりに零した声はしかし、誰にも拾われることなく風に乗って消えた。

　☆　☆　☆

　陽の光が真っ赤に染まり、この世の終わりを体現するような淡く儚い茜色の空が広がる。

　水も紅い空を写し、なんとも言えない幻想さが残る。

　そんな時刻に、林が茂った――暗く淀んだ場所を徘徊する影が一つ。

　影は林の先にある泉を視界に捉えると同時、無性に飛び込みたい衝動を抑え、深呼吸をする。

　そして辺りを入念に見渡し、誰もいないことを確認すると――

「ヒャッホー！」

　元気よく明るい声で泉へと飛び込んだ。

　さっきまでシリアスな空気感満載だったはずなのだが、もうとっくにシリアスさんは消えていた。

「最高すぎる……ずっとここにいたい……」

　悦に浸る翠髪の少女。ラシュカ・テティールは大きな角を振りかざし、頭から泉へと再び潜っていった。

　ラシュカは普段クールで綺麗な少女だ。しかし、水を浴びるとたちまち子供みたいな幼い少女な雰囲気を身に纏う。

「うーん……ちょっと手ぇしわしわになっちゃった……」

　時間を忘れて水を浴びているのでそこかしこに不調が生じる。

　そんなラシュカを陰でひっそりとのぞき込む影が一つ揺らめいた。

「もー、そんなに浸かってるからですよ……！　時間配分には気をつけてください！」

　ぷんすか、という擬音語が聞こえそうな叱り方をしたのはミルフィー・サンドラ。

　ピンクのうさみみパーカーを深く被り、その奥からちらりと顔を覗かせた。

「むー、ミルフィーってお母さんみたい……うざい」

「うざいってなんですか！？　私はラシュカのために叱ってるのに！」

「ますますお母さん感が増した……」

　街の喧騒とは程遠い場所の、静かで穏やかな場所のはずなのだが…………泉の近くではあらゆる音が絶えなかった。

　だが不思議と心地よいものがあり、今日も平和だなと感じさせる何かがあった。

「ねぇ、ミルフィー」

「なんですか？　水浴びしたいなら止めますよ」

「いや、そうじゃなくて……」

　水浴びしたいのは山々なんだけど……と付け加えて、

「付き合わない？」

　唐突な告白がラシュカの口から出た。

　ミルフィーは目を白黒させながらラシュカを見る。ラシュカも今更自分の言ったことの重みを理解し、慌てふためいた。

　「あ、い、いやっ……あのね？　ミルフィーなら気心知れてるしいいかなってね？　その、お互い色々悩んでるじゃん？？　だったらいっそ付き合っちゃうのもありかなー……なんてね？？」

　一息で捲し立てたせいかラシュカは肩で息をしている。一方、ミルフィーは突然のことに混乱してキャパオーバーになっているのか、頭から何やら蒸気みたいなものが出ている。

「え、ちょ……え？？」

「あ～、すまん。もう忘れてくれ！　なんかすごく恥ずかしくなってきた！」

　ラシュカは自分の顔を自分の手で隠した。その下には、顔を真っ赤にしたラシュカがいた。

　ミルフィーはようやく思考が追いついてきたようで――目を回しながらではあるが――一応理解はしたようだ。

「いいですよ」

　あっさりミルフィーの口から『OK』が零れた。

　炎のような真っ赤な瞳で真っ直ぐに“彼女”を見つめる。

　ラシュカはそれに気付き、“彼女”の方に水を含んだように淡い水色の瞳で応える。

「え、い、いいのか……？」

「ええ。まあ、ぶっちゃけ男性の告白を断る口実にもなりますしね」

「あー……まあな。私も元々女子からの告白を断る口実に使うつもりだったし」

　ツンとした態度――照れ隠しをしたミルフィーと、苦笑して確かにとミルフィーの意見を肯定するラシュカの姿があった。

　「でも……まあ、あなたのことは好きですよ――ラシュカ様」

　「あはは、そりゃ嬉し……ってええ！？　様付け！？」

　「何かおかしいですか？　付き合うってそういうことでしょ？」

　グイグイ迫ってくるミルフィーにどう対応すればいいのか分からず困惑しているラシュカ。

　微笑ましいその光景はだが、ラシュカにとっては心穏やかなものではなく――

　「ちょ！　落ち着こ？？　ね？？」

　「駄目です。待ちませんから」

　ラシュカの静止の声を聞かず、ラシュカの肌に指を滑らせるミルフィー。

　ぶっちゃけラシュカの貞操がやばい。という状態だった。

「ひぇっ。ちょ……タンマタンマ！」

「やです。ラシュカ様の全てをください」

　今日も泉の花園には、百合の花が咲き誇っていた……