物語は肉まんで始まり、カレーまんへの野望を胸に幕を閉じる

　コンビニを出ると、外は凍えそうな程、寒く感じた。

　私は手をこすり合わせ、ハァッと白い息を吐きかける。

　それは冬の光景。

　私の好きな季節がやって来たサイン。

　心が弾む。

　寒いのは嫌いだけど、冬は好き。

　毎年やってくる、小さくて、些細な矛盾。

　家路へと急ごうとしたとき、ふと右手に持つ、コンビニ袋を見つめ、少しだけ考える。

　そして、歩を家ではなく、近くのベンチへと進める。

　日が沈み、家路へと急ぐ人たちを尻目に、ベンチへと腰を下ろし、コンビニ袋から肉まんを取り出す。

　肉まんは温かいどころか、すこし熱いといってもいい程だったが、寒い中で熱いものを食べるからこそ良いのだと思う。

　まぁ、個人的な意見なんだけれど。

「いただきます」

　寒空の下、肉まんを頬張る。

　柔らかく、適温よりはすこし熱い、生地が噛み切られ、ジュワッと肉汁が口の中に広がる。

　熱さに一瞬、怯むがゆっくりと咀嚼。

　ひと噛み。

　ふた噛み。

　三回目の咀嚼でほどよく温度が下がった事で、肉汁とともに流れ込んできた、旨みを熱さで麻痺していた舌が感じ取る。

　それにより、言いようのない幸福感に私は包まれる。

　真冬の寒さがより一層、温かい肉まんを食している事への幸福感を一段階上げてくれる。

　社会のしがらみ。

　面倒な人間関係。

　迫る婚期。

　止むことのない母親からのメール。

　数時間後に控えた三十路への階段。

　あらゆる焦り、面倒事からの解放されたような錯覚。

　何とも言えぬ幸福感を口にするとすれば、その言葉は……

「ん～～、美味しい」

　その言葉に尽きると思う。

　頭であれこれ、考えつつも、二口目。

　一口目とは違い、具の割合が多くなり、よりダイレクトに肉汁が口内へと侵攻してくる。

　それと同時に言葉にできぬ旨みも同時進行してきた事で、私の口の中は混乱状態。

　噛むたびに旨みが広がり、じんわりと体が温まる感覚。

　これは冬だからこその醍醐味。

　そして、二口目を飲み込む前に、三口、四口と食べ勧め、そして……

　最後に欠片程になった、肉まんを胃へと収める。

　熱いうちに食べようとしたせいで少しばかり、口の中がヒリヒリするが冷めてしまっては意味がないので、まぁ、仕方がないと思う。

　余韻に浸りながら、温かい缶コーヒーを飲む。

「はぁ～～、幸せ～～」

　言葉とともに吐き出された白い吐息は夜空へと消えていく。

　温まった体で私は今度こそ、家路を辿ることに。

　私は次はカレーまんを買おう、と静かに決意するのだった。

　……ピザまんもアリか?

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ピザまん派です。