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僕たちの

俺はこれまでにない暗い道を歩いていた。

朝の光の中のはずが、心は真っ暗だった。

佐々木さんと俺がいとこ同士。それはたぶん間違いない。年齢もあのくらい、背の小さいのも、曖昧な記憶の中の彼女も、きっと、この間会った彼女そのものだ。

一気に俺のバラ色の人生は、またどん底に落ちた。

人間なんて簡単なもんだ。ちょっとしたことで一喜一憂する。一体何だってんだ。

「諦めようか....」

口に出すと、いくらか楽に実行できそうな気がした。

たぶん、その方がいいんだろう。

俺と佐々木さんがたとえどうにかなれたとして、反対されるに決まっている。

俺は自分を嘲笑った。

俺もずいぶん、イイコちゃんだな。

いつの間にかたどり着いていたあの公園で、俺はまたマルボロの箱を開ける。空だった。

神様っているんだろうか。

もしいたら、人って何で恋をするのか、聞いてみたい。

どんな関係でもーー例えば、教師と生徒、父と娘、敵同士の恋、エトセトラーー恋をしてしまうのはなぜなのか、聞いてやりたい。

だけど、今の俺に、答えはない。

それなのに、好きだという気持ちは、消えなかった。

公園から学校に走って、なんとか遅刻はしなかった。

教室は、昨日とは一転して、少し肌寒かった。

テストなんか、もう頭になかった。

学校が終わると、俺は、なるべく長く、公園で時間を潰した。家で佐々木さんに鉢合わせするのだけは、避けたかった。

夕日も過ぎて、少しずつ薄暗くなり始めた頃、ベンチにいる俺の視線の先に、長いスカートの制服が歩いてきた。

「佐々木さん....」

嘘だろ。

「あ、永井さん！」

彼女は、俺に手を振りながら、駆けて来る。嬉しそうに。

喜んでいいのか、悲しんだ方がいいのか、わからないまま、俺もやっぱり、ベンチから立ち上がり、彼女のそばに歩いて行く。けど、自分の足がまるで自分のものではないように、うまく動かせなかった。

「会えてよかった！こっちに来るときは連絡しようと思ってたんですけど、ちょっと今日、ケータイ忘れちゃって...ここならいる気がしたので...」

「ああ、はい...」

「学校帰りですか？少し遅いですね」

「ああ、ちょっと...そうですね...」

俺はちゃんといつも通りの声を出せているだろうか？

「どうしたんですか？元気ないですね...」

佐々木さんが、心配そうに俺を見上げる。

彼女は何も知らないんだ。

言わない方がいい。

「大丈夫ですよ、今、テスト期間で、ちょっと疲れてて...」

「そうなんですか、そうですね、私もです...無理しないで下さいね...」

「はい、ありがとうございます...」

「今日は、鳩、もういませんね...」

佐々木さんはがっかりしたような、なんでもないような風で呟いた。

「そうですね...」

「あの...私...もう帰らないと...」

「はい...」

ああ、これはきっと別れなんだな。

俺はその時、そう思った。

「それと...実は私...引っ越すんです、遠くに....」

「え...」

「お母さんの実家に、おばあちゃんちに、住むことになって...だから、もうここには...」

「そう、なんですか...」

その時俺は、あろうことか、少しだけほっとした。

会わなければ、彼女は、俺が何者なのかなんて、知らないままでいられる。

別に俺と彼女は、付き合ってるわけでもなんでもない。この間知り合ったばかりのメル友、くらいなもんだ。

だから、彼女にとってはきっとなんでもないことなんだろう。

ただ、きっと優しい彼女は、俺を気遣って、会いに来てくれた。

それはうれしい。

だから、なんでそんなに泣きそうな顔をして、俺を見るんだ。

「私と永井さん....ただの知り合いじゃなかったんですね....」

俺の体が一瞬、煮えたつほど熱くなった。そして頭がぐらつく。

「なぜ...」

「今日、おばさんの家に行ったんです。そしたら、おばさんが、竜也さんがまだ、帰って来ないって...」

ああ、彼女も知っていた。俺は...俺はどうしたらいい？もうわからない。

「永井さんが私に会いたいって言ってくれた時、私、そんなこと言われたことなかったから、とても嬉しかった...でも、もう、そんな風には会えないんでしょうか...」

とうとう彼女は、本当に泣き出した。

俺は、彼女の肩を支えることすらためらって、手を伸ばせない。

佐々木さんは、小さな手で、何度も何度も涙を拭う。俺は見ているだけ。

ああ、ダメだ。

俺は思い切り、彼女を抱き寄せた。

「永井さん！？」

「な、泣かないで下さい！！」

力の限り、叫んだ。

「え...」

「あなたが泣くのなんて、いや、ですっ...！」

「永井さん...」

彼女は俺が声を上げて泣くのを見て、びっくりして泣き止んだようだったが、今度は、俺の涙が止まらない。

「永井さん、永井さんも泣かないで...」

彼女は俺の頭を撫でる。

「必ず...また会えます...それまで、元気で...メールしましょう？」

俺は何度もうなづいて、なんとか涙を止めた。

自分が情けなかった。彼女を守ることができなくなるばかりか、こんな時に、俺の方が慰められるなんて。

「佐々木さん、俺、佐々木さんのこと、好きなんです...っ、会えなくても、きっと好きです...っ！」

しゃくりあげながら、俺は言った。

「はい。私も永井さんが好きです。」

「また、会いましょう、必ず...！」

「はい」

俺は四苦八苦しながら伝え、彼女はそれを優しく受け止めてくれた。

信じること。

それに尽きるのかもしれない。

恋は、いつか愛に変わっていく。

支え合った時と、夜中の電話が積み重なるに連れ、愛しさは増えて、なくてはならない存在になる。

あれから二年の月日が流れた。

俺は都内の大学に通うようになり、今日は引っ越しの日だ。佐々木さんの。

大学は違うが、俺たちは、近くに住むことになった。

佐々木さんが、アルバイトをしながら大学に通って、俺の近くで一人暮らしをすると言った時は、心配をした。

だけど、彼女が、大丈夫だから、そうさせてほしい、と言った時は、本当に嬉しかった。

引っ越しのトラックがやってくる。君を乗せて、この街へ。

「永井さん！」

すみません、不完全燃焼で、途中がバッサリ抜けてしまいました....