社内恋愛禁止？知らんな！今日も恋バナ全開です

元カノだけは怒らせるな

ビルを出ると、冬の陽光はただ白く輝いているだけで、少しの温もりもなかった。冷たい風が頬を刺し、真理奈はコートの襟をきつく締める。

勝った気分など微塵もない。

裏切り者を叩きのめした快感すらない。

まるで現実感がなかった。

あまりにも、馬鹿げている。

たった一時間足らずの会議。それだけで、彼女は無理やり、もう二度と振り返るまいと誓った過去に引きずり戻された。

蓮は相変わらずだった。交渉の場で探るような言葉遣いも、柔和な表情も、何もかも変わっていない。

だが、真理奈は知っていた。

——もう彼は、自分の敵ではない。

——そして、彼女自身も、もはや彼に揺さぶられることは許されない。

もう関わりたくない。

この馬鹿げた人事配置。

その仕掛け人が誰なのか、考えるまでもない。

真理奈は静かに息を吐き、迷うことなく倉田のオフィスへと向かった。

---

「このプロジェクト、私は担当しません」

デスクの前に立ち、真理奈は冷静な目で倉田を見据えた。

その声には、いかなる感情の揺らぎもなかった。ただ、確固たる決意だけがあった。

倉田は書類から目を上げ、淡々と尋ねる。

「理由は？」

わかっているくせに。

この男は決して説明を求めているわけではない。

ただ、彼女がどんな言葉を選ぶのかを試しているだけだ。

だが、真理奈は逃げない。

「私がこの案件を担当するのは適任ではありません」

「……蓮がいるからか？」

「はい。お互いを知り尽くしすぎているせいで、余計な駆け引きに時間を取られるでしょう。QVにはもっと適任者がいるはずです」

倉田は、まるで真理奈が成長したことを喜ぶかのような表情を見せた。

しかし、それは彼のテストが終わったことを意味しない。

むしろ、これからが本番だ。

「お前、本当に蓮を知っているのか？」

倉田の言葉に、真理奈の眉が微かに動いた。

当然だ。

——彼のことなら、誰よりも知っている。

ストレスがかかると、こめかみを指で押さえる癖。

無駄な社交を嫌いながらも、必要とあらば完璧にこなす計算高さ。

穏やかな物腰の裏に隠された、貪欲なまでの上昇志向と支配欲。

——そして、彼が彼女に口づける時の、あの呼吸のリズムまで。

だが、倉田の言い方が妙だった。

単なる嫌味でも、挑発でもない。

「……何が言いたいんですか？」

「お前が蓮と出会った時、彼の肩書きは何だった？」

唐突な質問に、真理奈は言葉を詰まらせた。

「……本社戦略部の幹部候補生。お前の部署に送り込まれたのは、俺の動向を監視するためだった」

——何を言っている？

脳が即座に否定を唱えた。

これは倉田の策略だ。彼女の冷静さを崩すための嘘。

だが……

だが、思い返せば思い返すほど、その言葉が恐ろしく真実味を帯びてくる。

彼が初めて自分の向かいの席に座った日。

気づけば、どんな出張にも自然と同行していたこと。

社内の情報に異常に詳しかったこと。

本来なら知るはずのない経営層の意向を、まるで当たり前のように話していたこと。

彼が「優秀だから」と思っていた。

彼が「情報通だから」と思っていた。

まさか——

「バカなことを……」

倉田の目は、嘘をついている人間のものではなかった。

「俺はただ、事実を伝えているだけだ。違うというなら、お前が否定してみろ」

言えない。

——違う、とは。

「彼の目的は、本社の意向で俺を排除することだった。そして、お前と彼が争った昇進レース。あれも、ただの出来レースだった」

その瞬間、世界が静止したように感じた。

すべてが、偽りだったのか？

彼女と蓮が、互いに全力を尽くした、あの競争。

真理奈は敗れ、蓮は昇進した。

その結果を、悔しくても受け入れた。

彼を祝福さえした。

真理奈の世界が、一瞬で静止した。

脳が冷静になれと警告を発している。

だが、血が煮えたぎっている。理性が崩れ去る。

過去の記憶が、砕け散ったガラスの破片のように散らばり、今まで見えていなかった“真実”を形作っていく。

——昇進競争は茶番だった？

——蓮は、最初から内定していた？

彼女はずっと、あの競争は公平なものだと思っていた。

蓮と同じスタートラインに立ち、戦い、そして敗れた。悔しさはあったが、結果を受け入れた。

それどころか、彼が昇進したときには笑顔で「おめでとう」とまで言ったのだ。

だが今、倉田は言う——そもそも公平な競争など存在しなかった、と。

真理奈は、ただの“当て馬”に過ぎなかった。

そして蓮は、最初から彼女の知らない高みから、その足掻きを見下ろしていたのだ。

胃の奥から込み上げてくる、耐え難い吐き気。

真理奈はようやく声を発した。

それは、まるで自分自身に言い聞かせるような、掠れた囁きだった。

「……どうして、あの時は何も疑わなかったんだろう」

倉田は穏やかに彼女を見つめていた。

まるで温厚な年長者のように。

だが、その瞳の奥には——期待か、それとも冷酷な計算か。

次の瞬間、彼は悪魔の囁きを紡いだ。

「お前が、彼を愛していたからだよ」

心臓が、痛烈に締め付けられた。

爪が食い込むほど強く拳を握る。

だが、今ここで感情を露わにするのは、無意味だ。

「それで……私をこのプロジェクトに入れたのは、これを知らせるためですか？」

倉田は彼女の反応に満足げだった。

彼は、真理奈の怒りにも、苦悩にも興味はない。

「俺はただ、お前が何に負けたのか、理解させてやりたかっただけだ」

彼が求めているのは、傷ついた女の涙ではない。

この“ゲーム”のプレイヤーとして——より鋭く、より強く、より価値ある駒へと成長すること。それだけだ。

「半年間でどれだけ成長したのか。今こそ証明する時だ」

心臓が、激しく跳ねた。

熱い血が全身を巡り、耳鳴りのような音を立てる。

真理奈は、倉田の言いたいことを理解した。

彼の望む答えも。

だが、指先をゆっくりと開き、白くなっていた掌に血色が戻るのを感じながら——彼女は、倉田の期待通りには動かないと決めた。

静かに息を吸う。

口元に、危険なほど冷たい微笑を浮かべる。

「証明してみせますよ」

真理奈は、倉田をまっすぐに見据えた。

その瞳には、これまでになく強い意志と、冷徹な決意が宿っていた。

「——ただし、それはあなたのためではありません」

踵を返し、迷いなく歩き出す。

もう、一切の躊躇はなかった。

一方、その頃。

蓮が会社に戻ると、仲間たちの視線が一斉に集まった。熱い期待の目が彼に注がれる。

彼は深いため息をつきながら口を開いた。

「予想通りだ……QVの今回の担当者は、真理奈だった」

順平が勢いよく蓮の顔を覗き込み、その表情をじっくりと確認する。そして、額を押さえながら大げさに首を振った。

「ってことは、出だしから厳しい感じ？」

アリサの大きな瞳がさらに見開かれる。

「えっ、ちょっと待って！　彼女って前に蓮と喧嘩して辞めたんじゃなかった？　ヤバくない？　まだ怒ってるの？」

冷静な圭介も、過去の出来事を思い出したのか、一瞬、仕事の心配よりも蓮自身を気遣うような表情を見せた。

しかし、蓮はただ肩をすくめ、手を広げる。

「実は……今まで言ってなかったんだけど、俺と真理奈の関係は、みんなが思ってるのとは違うんだ。俺たち……前に付き合ってたんだよ」

オフィスが一瞬、奇妙な沈黙に包まれた。

アリサはまばたきを繰り返しながら、その情報を必死に消化しようとしていた。

順平は眉を跳ね上げ、ここぞとばかりに興味津々な表情を浮かべる。

そして、圭介は静かに眉をひそめ、何か複雑な感情を抱えているようだった。

「え、え、えええっ？！」

アリサがついに理解し、椅子から飛び上がる勢いで叫ぶ。

「ちょっと待って、今なんて言った？！　付き合ってた？！　いつの話？！」

「前に一緒に仕事してたあの一年間だ」

「……は？　お前、それ隠しすぎだろ！」

順平が大げさに頭を抱える。

「ってことは、職場恋愛してたの、お前らだったのかよ？！　そりゃあ大事件だろ！」

圭介が小さく呟く。

「……そういえば、お前たち、喧嘩してないときは息ぴったりだったな」

アリサの目がぐるぐると動く。

「……いや、待てよ？　もしそうなら、真理奈が辞めた理由って……」

彼女の言葉が途中で止まる。

蓮は数秒の沈黙の後、小さく息を吐いた。

「……そうだ」

またしても、オフィスには静寂が訪れた。まるで蓮に黙祷しているかのような空気。

圭介が慎重な口調で口を開く。

「……それで、彼女はどんな態度だった？」

蓮の脳裏に、冷酷なまでにビジネスライクな真理奈の姿が浮かぶ。胸の奥に、言いようのない感情が渦巻いた。

「……かなり、業務的だったよ」

圭介が鋭く反応する。

「つまり、容赦なしってことか？」

順平が大げさに息を吐いた。

「うわぁ、それはキツいな」

アリサが額を押さえる。

「ヤバいよ、それもう完全にビジネス版のドロドロ恋愛バトルじゃん……」

蓮は溜息をついた。

「……お前ら、そんなドラマみたいに言うなよ」

順平が肩をすくめ、妙に達観したような表情を浮かべる。

「いやいや、これはもうどう見ても"元カノだけは怒らせるな"案件だろ？」

圭介が腕を組みながら静かに言った。

「……それで、この件、仕事に影響は出そうか？」

小さなベンチャー企業にとって、このプロジェクトは会社の存続を左右する。失敗は許されない。

蓮はその重要性を誰よりも理解していた。

そして、今の真理奈が、いかに手強い相手になっているかも。

「彼女は核心データの所有権を譲る気がない。交渉の余地すらなかった。だから、次の交渉は……別の誰かが行ったほうがいいんじゃないかと思ってる」

オフィスに、再び数秒の沈黙が落ちた。

そして、順平が軽い調子で口を開く。

「……ちょっと待てよ。お前、それってつまり……逃げるってこと？」

蓮は肩をすくめるが、真剣な表情で説明を始めた。

「逃げるわけじゃない。俺には考えがある。譲れないのは"使用権はこっち"、"所有権はQV"。この条件をベースに、どれだけこちらに有利な交渉ができるかが鍵だ。俺が交渉できない理由は……お互い手の内を知り尽くしているから。もう膠着状態なんだ。それに彼女……たぶん、まだ俺に怒ってると思う」

蓮が助けを求めるように周囲を見渡す。

圭介が腕を組み、少し考え込んだ。

「……確かに、別の誰かが行けば、交渉の雰囲気は少し柔らかくなるかもな」

みんなの視線が、互いに探るように動いた。

アリサが急に緊張し、慌てて首を振る。

「えっ、ちょっと！　なんでみんな私を見るの？　もし私が行ったら、真理奈さんに"蓮の新しい彼女"だと誤解されるかもしれないじゃん！　それこそ話がややこしくなるでしょ？！」

蓮は眉をひそめる。

「真理奈はそんな感情的にならないよ。仕事とプライベートはきっちり分けるタイプだ」

アリサは必死に手を振る。

「でも、でも、私、交渉とか無理！　相手に"お願いします"って言われたら、すぐ"はい"って言っちゃうもん！」

順平がニヤニヤしながら茶々を入れる。

「大丈夫だって、普段は頭の回転速いし、蓮の盾になるくらいできるだろ？　ここは仲間として助けるべきじゃね？」

アリサが勢いよく振り向き、その長い髪が順平の顔を直撃する。まるでビンタのように。

「……だったら、あんたが行きなさいよ！」

順平は顔をさすりながら、どこか得意げな表情を浮かべた。

「交渉で毒舌が通用すると思うか？　三言も言わないうちに、俺、真理奈に締められるぞ。それに、俺は蓮ほど見た目が良くないし、彼女の怒りがさらに爆発したら、ついでに俺まで始末されるかもしれん。」

圭介が軽く咳払いをし、考え込むように口を開いた。

「実は、アリサが適任かもしれない。」

アリサはぷくっと頬を膨らませ、不満げに顔をしかめた。

圭介は真剣な眼差しで彼女を見つめる。

「まず、君は女性だから、真理奈の態度が多少は穏やかになるはずだ。そして、アリサの誠実さは最大の武器だよ。余計な駆け引きなしの真っ向勝負こそが、最も有効な手だ。順平みたいに口先だけで押し切ろうとすることもないし、俺のように技術的な議論に巻き込まれてしまうこともない。」

順平がすかさず補足する。

「そうそう、『田忌の策』って知ってるか？　下の馬を上の馬にぶつけるってやつ……いてっ！　違う！　お前が下の馬って言ってるわけじゃねぇ！　むしろ、これは降維打撃ってやつだ！」

アリサはふんっと頭を振り、長い髪の毛を順平の顔に叩きつけた。

そのやり取りを眺めながら、蓮が考え深げに口を開く。

「確かに、真理奈と正面からぶつかっても勝ち目はない。むしろ、彼女の警戒心を解くことができる相手のほうが有利だ。君なら適任だし、きっと上手くやれると思う。」

圭介も援護射撃を放つ。

「アリサ、技術面で必要な資料は全部用意しておく。これで、話が逸れても困らないようにしておくよ。」

アリサは一瞬動揺したが、三人の期待に満ちた眼差しを受けて、深く息を吸い込んだ。

「……分かった。」

そして、迎えた二度目の交渉の場。

何の準備もないまま交渉役を押し付けられたアリサは、ついに久々の再会を果たした。真理奈は、以前よりも美しく、そして成熟していた。

アリサは、ビジネスライクな態度を取ろうと心に決めていたのに、つい素直な感情が先走ってしまう。

「真理奈！　会えて嬉しい！　あっ、えっと、今日はMETの代表として来たの。真理奈が辞めた後、蓮が私たちを引き連れて起業してね、それで……」

アリサの無邪気な話は、真理奈の冷静な一言で遮られた。

「それで、METはどんな提案を？」

彼女の鋭い視線が突き刺さる。アリサは一瞬たじろいだが、勇気を振り絞って深呼吸し、話し始めた。

「データの運用に、もう少し柔軟性を持たせたいんです。もちろん、QVのデータ所有権を尊重することが前提です。」

自分の声が、少し強張っているのを感じる。それでも、持ち前の誠実さだけは失わないよう、アリサは懸命に言葉を続けた。

「QVがデータの管理にこだわるのは分かっています。蓮も説得は難しいって言ってました。だから、私が来ました。」

真理奈は微動だにせず、静かにアリサを見つめた。そして、感情の読めない表情のまま、淡々と言った。

「彼も、自分の無力さは分かっているのね。」

アリサは、その言葉に乗じて話を続けた。彼女はデモを取り出し、説明を始める。

「これは、技術的な理由からなんです。例えば、データを外部から都度呼び出すと、バグやラグの発生率が大幅に上がります。最終的にはユーザーの体験にも影響してしまうんです。」

真理奈はデモを一瞥し、再びアリサに視線を戻した。

「QVがデータを提供するのは、利益の交換があるからよ。技術者の利便性のためじゃない。」

鋭い言葉だったが、アリサはめげなかった。彼女は前向きに考え、声のトーンを少し調整した。

「じゃあ、視点を変えてみてください。METがデータを有効活用できなければ、プロジェクト全体の競争力が落ちます。結果として、QVの利益にも影響が出るかもしれません。私たちは、双方の利益を両立できる方法を話し合いたいんです。」

真理奈の眉がわずかに動いた。彼女は、面白がるようにアリサを見つめる。

「私に、ビジネスを教えるつもり？」

アリサは、圧倒的なプレッシャーを感じた。真理奈が本気を出せば、自分なんて一蹴されるだろう。でも、ここで引いたら交渉は失敗する。だから、必死で踏みとどまった。

「METは、QVに技術アクセス権を提供します。」

真理奈は、かすかに笑った。しかし、その眼差しの鋭さは、まったく和らがなかった。

「技術アクセス権？」彼女はゆっくりと繰り返し、わずかに皮肉めいた口調を加えた。「随分と太っ腹ね。確認するけれど、つまりMETはデータを自由に使い、QVは『許可を得て』技術にアクセスできる、という条件でいいのかしら？　その条件、あなたが決められるの？」

アリサは、皮肉には気づかず、むしろ真理奈の「太っ腹」という言葉に勇気づけられた。

「もちろん、詳細はこれから詰めますが、方向性としては有望だと思います！」

真理奈は表情を引き締め、冷静に言った。

「じゃあ教えて。QVがこの提案を受け入れるメリットは？」

アリサは、まるで倉田と対峙しているような気分だった。心臓がバクバクする。だが、ここで退くわけにはいかない。

「本当に競争力のあるプロダクトが欲しいなら、METの技術が不可欠です！」

しばしの沈黙の後、真理奈は軽くため息をついた。

「分かった。QVはデータの所有権を保持し、METは使用を許可される。ただし、最終的な審査権はQVが持つ。これが私の譲歩できるラインよ。」

アリサは一瞬驚き、それから満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！」

真理奈は、少しだけ微笑み、静かに言った。

「じゃあ、頑張りなさい。」