社内恋愛禁止？知らんな！今日も恋バナ全開です

もしこの会社が、私の価値を見出せないのなら——

金曜日の朝、蓮はアリサを食事に誘おうと思い、メッセージを送った。

すると、せっかちな彼女はすぐに「直接話したい！」と返事をし、蓮のオフィスへ向かうことになった。

だが、ほぼ同時に、本社からのメールが届いた。

それはリストラ通知だった。

——勤続年数2年未満の社員は全員解雇。

そして、アリサの名前が、そのリストにあった。

蓮は頭を殴られたような衝撃を受けた。

なぜ、こうも運命は彼を残酷な選択肢に追い込むのか。

心の整理もつかぬまま、アリサが明るい笑顔とともにオフィスへ駆け込んできた。

「おはようございます！　蓮さん、話って何ですか？」

彼女の澄んだ瞳を直視することができなかった。

蓮はぎこちなく微笑み、椅子を勧める。

「おはよう、アリサ。えっと……座って話そうか。」

彼の頭の中には、解雇リストの文字がこびりついて離れない。

しばしの沈黙の後、彼は喉を鳴らして言った。

「実は……今、本社からリストラ計画の通知が届いて……」

慎重に言葉を選びながら、少しでも衝撃を和らげようとした。

「……アリサ、覚悟しておいてほしい。」

蓮の声には、どうしようもない無力感が滲んでいた。

「君の名前が、そこに載っている。突然で、本当に申し訳ない。」

アリサは最初、目を丸くし——次の瞬間、クスクスと笑い出した。

「えっ、食事に誘う前フリでここまでやるんですか？　蓮さん、意外とユーモアありますね！　ははっ！」

冗談だと思っているのだ。

蓮は、冗談だったらどれほどよかったかと、心から願った。

「……本当に、冗談ならよかったんだけどね。これを見てほしい。」

彼はメールの画面をアリサに見せる。

「君がチームに貢献しているのは、誰の目にも明らかだ。

　本当に、何とかしたいけど……僕には決定権がない。」

アリサの笑顔が凍りついた。

「……え？　ちょっと待ってください……本当ですか？」

蓮は無言で頷いた。

「……嘘、でしょ……？　私、クビ？　いやいや、納得いかない！

　それに、さっきまで食事に誘おうとしてたのに、いきなり解雇って何なんですか！？

　私、新しいネイルまでしてきたのに……！」

彼女の目に、じわりと涙が滲む。

「私、ちゃんと仕事してたのに……どうして……？」

蓮は慌てて立ち上がり、デスクを回ってアリサのそばに歩み寄った。

「アリサ、聞いてくれ。これは君の仕事ぶりとは一切関係ない。

　君は優秀だ。それは誰もが知ってる。

　……ただの、会社の決定だ。僕も、正直納得できない。」

彼はそっとアリサの肩に手を置く。

「僕にできる限りのことはする。

　人事に掛け合って、異動の可能性を探ってみるよ。」

言葉を紡ぎながら、自分の無力さに嫌気が差した。

「これは、君のせいじゃない。会社の方針変更による調整だ。君の価値とは無関係なんだ。」

そう言いながら、蓮はまっすぐ彼女を見つめた。

「……それでも、週末の食事の約束は、変わらない。」

「……もう、食欲なんてないですよ。」

アリサは涙をこぼしながら、震える声で続ける。

「私、新しいマンションに引っ越したばっかりなんですよ。

　犬だって飼い始めたのに……これじゃ、生活がめちゃくちゃじゃないですか！

　蓮さん、リーダーなんでしょ？　だったら何とかしてくださいよ！

　私たちのことを守るのが、あなたの責任でしょ！」

嗚咽混じりの叫びが、オフィスに響いた。

蓮は目を閉じ、深く息を吐く。

「……アリサ、その気持ちは痛いほどわかる。

　僕も、もっと何かできたらって思う。

　でも、どうしようもないこともあるんだ。」

彼はしゃがみ込み、アリサと目線を合わせる。

「僕は、君を大切に思ってる。

　同僚としてだけじゃなく、一人の人間として。

　君は、見捨てられたわけじゃない。僕がついてる。」

だが、アリサは涙をぬぐいながら、絞り出すように言った。

「……どうせ、口先だけですよね。

　そんな風に言っても、結局は何もできないじゃないですか。」

「……そうかもしれない。」

蓮は苦笑し、遠くを見つめる。

「会社なんて、所詮は利益を最優先する組織だ。

　僕たちは、機械の歯車みたいなものかもしれない。」

そう言った後、もう一度アリサの目を見つめた。

「でも、僕にとって君は“使い捨ての歯車”なんかじゃない。

　君にはもっと大きな可能性がある。

　アリサ、君は優秀だ。ここで終わる人間じゃない。」

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彼は深く、深く息を吸い込んだ。

「今、お前は裏切られたように感じているかもしれない。でも、自分を信じろ」

アリサは数歩後ずさった。

「いや、そんな表面だけの励ましなんていらない。だって、あなたには何もできないじゃない。ただ綺麗事を並べるだけ。やっと分かったよ……真理奈が転職した理由。彼女はもうとっくに見抜いてたんだ、この会社は救いようがないって」

涙を浮かべたアリサは、そのまま駆け出していった。

蓮はその場に立ち尽くした。重苦しい空気がさらに圧し掛かり、体を動かすことすらままならない。アリサの言葉が脳内で反響し、彼女が背を向けて去っていく姿が、胸を鋭くえぐった。

彼女の言うことは、一理ある。今回の大量リストラは、あまりにも冷酷で、そこに人間らしさは微塵もなかった。白い壁を見つめながら、蓮はぼんやりと考えた。真理奈が決断したときのことを。彼女は、すべてを見通していたのか？　完全に失望し切る前に、ここを去る決意をしていたのか……。

その後の時間は、ただの幻のようだった。蓮はまるでプログラムされたロボットのように、麻痺した頭で淡々と作業をこなした。リストラ対象者と一人ずつ面談し、どうしようもない現実を説明する。本当は、何もかもが嫌で叫び出したかったが、仕事用の仮面を被り、同情と理解を装うしかなかった。

世界が音を立てて崩れていくようだった。まるで、捨てられたのは自分の方なのではないかとさえ思えた。

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次の面談者が入ってきた。順平だ。

「アリサが泣きながら走っていくのを見たぞ。お前、本当に最低だな。どうして今日なんだ？　なんでこんなやり方を選んだ？　みんな知ってるんだよ、アリサがお前のことを好きだったって。でも、お前のやったことは……。倉田よりも冷酷だよ」

蓮は硬直した。順平の言葉は、予想以上に鋭く、彼の心をえぐった。容赦なく突き刺さり、さらに傷口を抉るように揺さぶった。自分の行動が、思っていたよりもずっと深く、誰かを傷つけていた。

順平はさらに言葉を重ねる。

「お前、人間かよ？　ただ通知するだけの機械じゃねぇんだぞ？　アリサは、お前を信じてたんだよ。それなのに……」

蓮の胸が締め付けられる。順平の言っていることは、間違っていない。蓮にそんなつもりはなかった。けれど、現実は無情だった。

「俺は……誰も傷つけたくなかった。ただ、正しいことをしていると思っていた」

「それが正しいこと？　お前、権力があるからって、人の気持ちを弄んでいいとでも思ってんのか？　マジでサイコパスじゃん」

蓮は沈黙したまま、順平の怒りをそのまま受け止めた。

「俺の落ち度だよ。でも、本当にそんなつもりはなかったんだ」

順平は嘲笑するように首を振った。

「お前が何を思ってたかなんて関係ない。事実として、お前はアリサを傷つけたんだよ。それをちゃんと認めろ。場を取り繕う言葉じゃなくて、どうやって人と向き合うのか考えろよ」

蓮は、足元の感覚がまた歪むのを感じた。重力が彼を引っ張り、世界がぐちゃぐちゃになっていく。本当に、全てがめちゃくちゃだった。好意を寄せてくれた子をリストラしなきゃいけないなんて。

「……俺、本当に最低だな」

順平は一瞥をくれると、そのまま部屋を出ようとした。

「少しは、他人の痛みを考えろよ」

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蓮はデスクに突っ伏し、ぐったりとした。次の面談者が入ってきた。

それは圭介だった。だが、彼の名前はリストラリストには載っていない。

「リストラ自体には驚いてないよ。でも、俺が来たのは別件だ」

圭介は静かに言った。

「俺をリストラしてくれ。その代わり、アリサを残してほしい」

蓮は圭介を見つめた。混乱する頭では、彼の言葉をすぐには理解できなかった。彼の落ち着いた態度は、まるで現実味がなく、幻のようにすら感じられた。

圭介は続けた。彼の声には、不思議な落ち着きがあった。混沌の中にある、静かな炎のようだった。

「……みんな、今日はしんどい一日だったな。お前だって、リストラのリストを作ったわけじゃないのは分かってる。でもさ、アリサみたいな子は、こういうことで心を砕かれるんだよ」

蓮は彼の言葉を噛みしめた。アリサだけじゃない。彼女に限った話ではない。これは、彼らのチームの問題だった。仕事の問題だった。人生の問題だった。すべてが、たった一つの決定で壊れてしまったのだ。

「俺は、自分のことなんてどうでもいい。リストラなんて、もう何度も見てきた。でもアリサは違う。彼女は、まだ未来を信じてるんだ。だから、彼女にチャンスをやってくれ」

圭介の言葉は、蓮の胸に重くのしかかった。これは、単なるリストラじゃない。これは、人の人生を切り捨てるという行為だった。

だが、蓮は簡単に頷くことはできなかった。

「……俺にはどうしようもないよ。リストはもう決まってる。今さら何を言っても……」

「何を言っても遅くなんてない。今からでも、正しいことをすればいい。俺を切って、アリサを残せ」

圭介は、それ以上何も言わず、ただ蓮の答えを待った。

蓮は、絞り出すように呟いた。

「……考えてみる」

圭介は、ゆっくりと頷いた。彼の表情には、理解と期待が滲んでいた。

「お前なら、ちゃんと決断できる。信じてるよ」

そして、圭介は立ち去る前に、一つだけ言葉を残した。

「なあ、お前、考えたことあるか？　本社はどんな理由でもリストラできるんだぞ。次は、お前かもしれない。あるいは、お前の部下が全員いなくなるまで続くかもな。そのとき、お前はまだ"リーダー"でいられるのか？」

蓮は、黙って職場を見渡した。リストラ対象者たちが荷物をまとめる音が響く。整然としているが、どこか異様な光景だった。

彼は思い返した。圭介の言葉を、順平の怒りを、アリサの涙を、真理奈の選択を。

すべてが混ざり合い、一つの声になった。

「もし、この会社が俺の価値を見出せないなら……」

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蓮の心が揺らいだ。

自分は本当に評価されているのか？それとも、ただ本社の都合に使われる駒に過ぎないのか。社員を使い捨てにし、業務効率を最大化するための「リストラ担当」にされているだけなのではないか？

昇進を目指して突き進むことに夢中になり、これまで一度も立ち止まって考えたことはなかった。会社は、そして自分自身は、数字や利益以外の何かを大切にしているのか？ 生身の人間に、誰かが本当に関心を持っているのか？

思い返せば、入社当初は理想の企業に採用されたことを誇りに思い、意欲に満ちていた。目の前に広がるキャリアの未来に胸を躍らせ、昇進を夢見ていた。

——そして今。

かつて夢見たポジションに座りながら、現実に打ちのめされ、ただ疲弊している。

まるで、盛大な花火が打ち上がった後の静寂。虚しさだけが残る。

昇進は、自分の努力に対する正当な評価などではなかった。ただの取引だった。会社の都合に応じた"恩恵"。そのために払った代償は、想像よりもはるかに大きかった。

真理奈の退職が脳裏をよぎる。

彼女は誰よりも早く会社に失望し、静かに、そして潔く去っていった。もしかすると、彼女の判断は正しかったのかもしれない。

——結局のところ、自分は信頼してくれた人々を裏切ることしかできないのか？

では、これから自分はどうするべきなのか？

わからない。無力感が、蓮を深く覆っていた。会社の方針は明確だ。感情よりも数字、過程よりも結果が優先される。

再び、真理奈の姿が思い浮かぶ。

彼女はこの岐路で、何を選んだのか。

今の蓮には、彼女の行動が違う意味を持って見えた。

彼女の退職は、逃げではなかった。

むしろ、彼女は強かった。自分より、ずっと。

他人の価値観に縛られず、自分で人生を選び取った。

——そして今、蓮もまた、十字路に立たされている。

まだ、間に合うのか？

本社の命令に従い続け、会社の仕組みに組み込まれた"歯車"として動いてきた。自らその制度を支える側に回ってしまった。

だが、もしかすると——

もしかすると、今の立場を使って、この状況を変えられるかもしれない。

もしかすると——

これは、仮面を脱ぎ捨てるチャンスなのではないか。

正しい選択をするために。

信頼してくれた人々のために。

そして、自分自身のために。

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半年後。

足音が近づいてくる。

蓮は静かに扉の方を見つめ、胸の奥がざわつくのを感じていた。

分かっている。いや、確信している。

倉田は、必ず真理奈をこのプロジェクトの責任者として送り込んでくる——。

あの老獪な男は、決して彼をからかう機会を逃さない。

彼は彼女の笑顔を、最後に見たあの決然とした涙を思い出す——。

そして、扉が開いた。

黒いロングコートを纏い、以前よりも長くなった髪をなびかせ、真理奈は入ってきた。

彼女の周囲には、管理職特有の冷静さと理知的な空気が漂っている。

蓮は瞬時に揺れ動く感情を押し殺し、「NET」の創業者としての仮面を被ると、彼女に手を差し出した。

「はじめまして、真理奈さん。METの蓮です。今回の協業を楽しみにしています。」

真理奈は小さく頷くと、まるで初対面のビジネスパートナーであるかのように、礼儀としてわずかに指先を触れさせただけで、すぐに手を引いた。

「はじめまして、蓮さん。QVも、この協業を期待しています。」

彼女の表情には、一切の感情が読み取れない。

——だが、彼女の心が決して穏やかではないことを、蓮は分かっていた。

真理奈は静かに会議室を見渡し、淡々と口を開く。

「では、早速ですが、無駄のない進行を心がけましょう。」

蓮は、ただ彼女を見つめるしかなかった。

そこには、かつて知っていた彼女の影は微塵もなかった。

何度も想像した再会の場面——しかし、そのどれとも違う。

これは協業ではない。

これは戦いだ。

このプロジェクトは計り知れない可能性を秘めており、成功すれば医療業界の勢力図を根本から覆す。どの企業も、この市場の最大の取り分を狙っている。

それゆえ、かつて恋人だった二人は——

運命に導かれるまま、否応なく対立することになった。

どちらかが勝ち、どちらかが負けるまで。

真理奈は資料を開き、無駄な感情を挟むことなく淡々とページをめくる。

蓮の視線を感じながらも、一度たりとも目を合わせることはなかった。

彼女には分かっていた。

蓮が何を探しているのか、何を確かめようとしているのか。

——しかし、二人の間には、沈黙のうちに交わされた絶望的な共通認識があった。

「……いいわ。それでいい。」

彼は決して譲らない。

そして彼女もまた、決して屈しない。

「本題に入りましょう。」

真理奈は軽く指でテーブルを叩くと、冷静な声で続けた。

「データの所有権はQVに帰属します。この点については交渉の余地はありません。」

その瞬間、彼女は初めて蓮を真正面から見つめた。

だが、その瞳には、かつての温もりはなかった。

そこにあるのは、冷徹なビジネスの視線。

まるで、二人の間に何かあったことすら、どうでもいいことだと言わんばかりに。

しかも、彼女は理由すら示さなかった。

METに対する、あからさまな侮蔑。

なぜなら、彼女は確信していた。

——今、この場で優位に立っているのはQVだと。

QVは長年にわたり医療業界に深く根を張り、政府や医療機関との強固なパイプを築いている。彼らが持つ医療データは、今回のAI診断システムの精度を決定づける最重要資産だ。

一方、METは技術力こそあるものの、ただの新興企業に過ぎない。

要するに、QVはどこの企業と組んでもこの事業を成功させることができる。

METが賢明なら、素直に譲歩し、QVの庇護下に入るべきなのだ。

——真理奈は、そう言外に示していた。

「さあ、蓮。あなたはどう出る？」

蓮は、それに対し、一切動じることなく微笑を浮かべた。

完璧なビジネスマンの顔。

そして、その口調には、わずかに挑発的な響きが混じる。

「僕たちのアルゴリズムがなければ、そのデータはただの数字の羅列に過ぎませんよ。QVがデータの主導権を握りたい？ それは構いません。ですが、その前に僕を納得させる理由が必要ですね。」

真理奈は、微かに眉を上げた。

そして、淡々と微笑む。

「私はあなたを納得させる必要はありません。納得させるべき相手は倉田さんです。」

そして、一拍置いた後——

彼女の瞳が鋭く光る。

「……あなたは、QV以外の選択肢を持っていないでしょう？」

まるで鋭い刃で心の奥を突かれたような感覚が走る。

彼女は冷静なだけではない。

——完全に、彼を"敵"として見ている。

そして、二人の過去すら交渉材料にしていた。

蓮は数秒沈黙し、ゆっくりと資料に目を落とした。

再び顔を上げたときには、すでに表情を整えていた。

「データが重要なのは間違いありませんね。」

一度、言葉を切り——

その後、少しトーンを変えて続ける。

「しかし、それを最大限に活かせる技術がなければ、その価値は十分に発揮されません。真理奈、素材だけでは完成品にはならない。最終的な形にするには、技術が必要です。」

彼は、あえて正面から反論することなく、もっともらしい理屈を並べた。

この場の空気を完全にMETの劣勢に傾けないために。

真理奈は、まるで計算済みの財務表を確認するかのような視線を彼に向ける。

「つまり、METは技術力を、QVはデータを。それぞれが譲れないものを持っているということですね。」

そう言いながら、彼女は首をわずかに傾け、静かに言葉を続けた。

「蓮さん。物事の本質を変えようとしないことです。」

そして、彼女は手元の契約書に目を落とす。

まるで、今の会話が単なる確認作業だったかのように。

蓮は表面上の余裕を崩さずに、資料を閉じる。

「細かい点については、次回の会議で詰めていきましょう。」

真理奈もまた、職業的な笑みを浮かべる。

「ええ。METがどんな提案を持ってくるのか、楽しみにしています。」