社内恋愛禁止？知らんな！今日も恋バナ全開です

何かを得るには、何かを失う

METを出た真理奈は、すぐにQVのオフィスへ戻らず、ふらりとネイルサロンへ立ち寄った。

店内にはほんのりとアロマオイルの香りが漂い、心を落ち着かせる。

ガラス扉を押し開け、中をざっと見渡した真理奈は、窓際の席を選んで腰を下ろした。

ネイリストが微笑みながら声をかける。

「いらっしゃいませ。今日はどんなデザインになさいますか？」

真理奈は視線を上げ、相手を一瞥した。

若い顔立ちに、手慣れた落ち着いた接客。経験豊富なプロだとすぐにわかる。

彼女は軽く微笑み、さらりと言った。

「フレンチで。シンプルなやつ。」

ネイリストは頷き、準備を始める。

真理奈はふかふかの椅子にもたれ、目を閉じ、頭の中を空っぽにしようとした。

ネイリストが爪のケアをしながら、ふと尋ねる。

「お仕事は何をされているんですか？」

真理奈は、ふと冗談を言いたくなった。

「ポーカーで稼いでるの。」

ネイリストの手が一瞬止まり、彼女を見上げる。

「えっ？」驚いたように目を瞬かせた後、クスッと笑った。

「すごいですね。それで生計を立てられるなんて、簡単なことじゃないですよね。」

彼女は再び作業に戻りながら、さりげなく尋ねる。

「プロのプレイヤーですか？それとも別のお仕事も？」

「ほぼ専業かな。主に大会に出て、たまにプライベートなゲームにも参加する感じ。」

ネイリストの目が大きくなる。

「映画みたいな世界ですね！煙が立ちこめて、チップが山積みになって、みんなサングラスかけてる、みたいな？」

真理奈は真顔で答えた。

「まあ、結局は顔なじみのメンバーばっかりだよ。計算力が必要だし、あとは……自分の手札を信じることかな。」

ネイリストは感心したように頷きながら、丁寧にベースコートを塗る。

「なんだか、ビジネスと似てますね。リスクを計算して、守るべきものを守る。でも最後は運次第っていう……。」

彼女は真理奈の顔をちらりと覗き込む。

「ところで……勝つことの方が多いんですか？」

真理奈は、ふといたずら心を起こした。

「それは、聞いちゃダメなやつ。」

ネイリストの手がピタリと止まる。

「え？どうしてですか？」

「運に影響するから。」

「へえ、そんなジンクスがあるんですね……。」

彼女は納得したような、していないような顔で、慎重にカラーを塗り始める。

そして数秒後、こっそりと囁いた。

「でも、私さっき聞いちゃいましたよね……大丈夫ですか？」

真理奈は軽く首を振り、何か適当なことを言おうとしたその時、スマホが鳴った。

画面を見ると、取締役秘書からの着信。真理奈は無視した。

ネイリストが興味津々にこちらを見ている。

真理奈はわざとバツの悪そうな顔をした。

「あー、行く気のないゲームだったんだけどね。」

ネイリストが小声で感心する。

「選べるんですね、そういうの……。」

その時、再び着信。今度は涼真からだった。

真理奈はすぐに応答する。

「もしもし？」

「今度、企業家の集まりがあるんだけど、来てみない？」

真理奈はやんわりと断る。

「そういうレベルの卓に、私が座る資格あるのかな？」

「何言ってるの。QVの役員たちですら、今やお前の顔色を伺ってるって噂だぞ？」

真理奈は、涼真の情報網に感心する。

「誰がそんなこと言ってるの？どこにでも知り合いがいるのね。」

涼真は豪快に笑った。

「とにかく、断るなって。業界の交流もできるし、新しい繋がりもできる。絶対損はしないから。」

真理奈はため息をつきながら、仕方なく承諾した。

ネイリストは、会話の片方しか聞こえていない。

しかし、彼女の中では「プロのポーカープレイヤー」像が完全に出来上がっていたらしい。

小声で呟く。

「なんか、いつもハイステークスなゲームに呼ばれてるんですね……。」

真理奈は塗りたてのネイルを眺めながら、ぼんやりと言った。

「でもね、どんなゲームでも、席に座るだけじゃダメなの。チップを積んだからって、必ずしも座り続けられるわけじゃない。」

ネイリストは「なるほど……」と頷いたが、真理奈の言葉の真意は、たぶん理解していない。

ただ、目の前の客が、上品で洗練された雰囲気の中に、どこか掴みきれない深みを持っていることだけは感じ取っていた。

彼女はもう一度尋ねた。

「では、あなた様のような達人が……一番苦手とする相手って、どんな人ですか？」

真理奈は、そろそろこのやり取りに付き合うのが面倒になっていた。だが、この質問には少し考えさせられた。

苦手な相手？

正直なところ、思い当たるものがなかった。

運に恵まれたことなんて、一度もない。

ただ、一つの困難から次の困難へと進んできただけだった。そして、その中で強靭な心を鍛え上げてきた。

どれだけ厄介な状況でも、彼女は冷静でいられた。もはや麻痺しているのかもしれない。

「いない。」

彼女は迷いなく答えた。

ネイリストは一瞬驚いたようだった。こんなにも即答されるとは思わなかったのだろう。

彼女は何も言わず、仕上げのトップコートを塗りながら、ただ黙々と作業を続けた。

「聞けば聞くほど、本物の達人ですね。」

その声には、心からの敬意が滲んでいた。

真理奈は軽く笑ったが、その言葉には特に返さず、淡々と言った。

「達人かどうかより、大事なのは――どこで手を引くべきかを知ること。」

ネイリストは仕上げた爪を優しく拭き取り、彼女の手を差し出した。

「できました。仕上がりはいかがでしょう？」

真理奈は指先に視線を落とした。

流れるようなライン、ムラのない美しい色合い――完璧だった。

「支払い完了しました。ありがとう。」

そう言って軽く頷くと、彼女はバッグを持ち、店を後にした。

ガラスの扉が静かに閉まり、ネイリストは彼女の後ろ姿が人混みに消えていくのを見送りながら、ぽつりと呟いた。

「一体、何者なんだ……」

＊＊＊

涼真は朝から運転手を手配し、真理奈を迎えに寄越していた。目的地は、外洋に浮かぶプライベートアイランド。二日一泊の集まりが開かれるのだという。

車は港へと滑り込み、停まったのは一隻の洗練された豪華クルーザーの前だった。

甲板にはすでにクルーたちが待機しており、彼女が降車すると、すぐに出迎えた。

「真理奈様、ようこそいらっしゃいました。船長の涼真がお待ちです。」

涼真の陽気な声が遠くから響く。

「お、やっと来たな！」

彼は船長の衣装を身にまとっていた。

深い紺色のダブルボタンのジャケット、肩には金のエポレット。そして腰には、なぜか銀色の短剣が吊るされている。

斜めに被った三角帽、風になびく赤いスカーフ――妙に堂々としていて、どこか茶目っ気のある姿だった。

真理奈は甲板下からその姿を見上げ、呆れたように言った。

「……何その格好？」

涼真は大笑いしながら数段の階段を降り、両腕を広げた。

「せっかくのプライベートアイランドとクルーザーだぞ？ちょっとは雰囲気作らないと！」

彼女は軽く身をかわし、誇張された歓迎の抱擁を避けると、甲板に足を踏み入れ、船内を見渡した。すでに数名の客が集まっている。

どの顔も、各業界で名を馳せる成功者ばかりだった。彼らは落ち着いた様子で会話を交わしている。

涼真が彼女の横に寄る。

「どう？　俺の企画したイベント、なかなかイケてるだろ？」

真理奈は自嘲気味に笑ったが、決して卑屈ではなかった。

「彼らは本物の実業家。私は、ただの見物人よ。」

涼真は片目をウインクさせる。

「違いなんてないさ。成功したフリを続ければ、本当に成功する。」

ちょうどその時、トレイを持ったスタッフが通りかかる。

涼真は馴染んだ手つきでシャンパンを取り、真理奈に差し出した。

「歓迎の乾杯だ。」

スタッフもにこやかに微笑む。

彼女は軽くグラスを掲げ、一口含んだ。細かい泡が舌の上ではじけ、冷たい液体が喉を滑り落ちる。

涼真は楽しげに肩を叩いた。

「さて、俺はちょっと船を出してくる！いや、本当に俺が船長だからな！」

そう言って彼は笑いながら去っていった。

真理奈は適当に歩きながら、甲板の手すりにもたれる。

陽光を受けた海面は、穏やかな波の輝きを映している。水平線はどこまでも透き通るように続き、遠くの景色がくっきりと見渡せる。

ゆっくりと、クルーザーは港を離れ始めた。

「真理奈、久しぶり。」

聞き覚えのある声。

振り向かなくても、誰なのか分かっていた。

彼女はシャンパンを口に運びながら、海を見つめたまま静かに言う。

「蓮。」

背後から近づく足音。気だるげな口調。

「偶然だな、まさかここで会うとは。」

真理奈は小さく笑い、ようやく振り返る。

相変わらず、精悍なスーツ姿だった。

計算されたシルエットの一着が、彼の堂々とした立ち姿をより引き立てている。

その身のこなしには、変わらぬ余裕があった。

「偶然なわけないでしょう。涼真がいるところに、あなたもいる。それだけのことよ。」

二人の間に、一瞬の沈黙が落ちる。

そこへ、先ほどの控えめな笑顔のスタッフが再び通りかかった。

蓮もシャンパンを手に取る。

スタッフは何気なく彼の顔を見た途端、驚いたように目を見開いた。

「あっ……もしかして、最近話題の……AI医療システム開発者の蓮さん！？　僕、ファンなんです！」

蓮は微かに頷く。

「ありがとう。でもシステムは俺一人の功績じゃない。チームの力だ。」

スタッフは何気なく、二人を交互に見た。そして、ふと思い出したように言う。

「お二人って……以前、森の中で撮られた写真の……本当に付き合ってたんですか？」

蓮は一瞬、言葉を失った。

スタッフは自分の失言に気付き、慌てて立ち去る。

彼はふと、静かに尋ねた。

「……じゃあ、今の俺たちって、何なんだ？」

真理奈は長い沈黙の末、ただ海を見つめたまま呟く。

「――もうすぐ、岸に着くわ。」

この島はまるで楽園のようなプライベートリゾートだった。

豪華なホテルに足を踏み入れると、一瞬ハワイにでも来たかのような錯覚に陥る。ただし——あいにくの曇り空を除けば。

ついさっきまで、海の上を航行しているときは眩しいほどの陽光が降り注いでいた。それが今や、厚い雲が空を覆い尽くしている。

廊下の奥で、涼真がすでに待っていた。相変わらずの人懐っこい笑顔で、大きく手を振っている。

「ついてないね、みんな！でも、せっかくだから嵐の海ってやつを楽しもうよ。なかなか見られるもんじゃないよ！」

そして、まるで彼の言葉が前触れだったかのように、夕食の頃には窓の外で稲妻が走り、雷鳴が轟いた。

海は荒れ狂い、波はどんどん高くなっていく。

真理奈は眉をひそめながらも、目をそらすことができなかった。

彼女は内陸で育ち、幼い頃から海を目にする機会が少なかった。

大きく盛り上がる波はまるで小さな山のようで、打ち寄せるたびに容赦なく砕け散る。

さっきまで穏やかな青色だった海面は、今や深い灰色と黒に染まっていた。

涼真はグラスを掲げ、愉快そうに言う。

「さあ、みんな！これは滅多に見られない"嵐の夜"だ。せっかくだから、この晩餐を存分に楽しもう！」

——まるで豪華客船の船長のようだ、と真理奈は思った。

このリゾート全体が一隻の巨大な船で、彼が冒険の航海へと導く船長なら、自分たちはその乗客なのかもしれない。

視線を戻すと、蓮が人々の間をすり抜け、こちらへ向かってくるのが見えた。

彼は静かに尋ねる。

「緊張してる？」

…緊張しているのは、むしろ彼の方だった。

真理奈自身は、特に何も感じていなかった。

外は大雨が降りしきり、まるで神話に出てくる世界の終焉のような光景だったが、

この室内ではシャンパンが注がれ、軽やかな音楽が流れ、まるで嵐など存在しないかのような優雅な宴が繰り広げられている。

安全で、安定した世界。

…ただ、蓮はそう思っていないようだった。

彼はどこか覚悟を決めたような表情で、真理奈の肩にそっと手を置いた。

「大丈夫。何があっても、俺がそばにいるから」

真理奈は、嘲るように微笑んだ。

二人の関係そのものを、運命を、皮肉るように。

…もし本当に世界が終わるのなら、真っ先に頼るのは蓮だろう。

そのことに迷いはなかった。

だが、世界の終焉なんてそう簡単に訪れはしない。

彼らは平和な時代に生きている。

そしてこの時代において、彼女と彼は"運命の恋人"ではなく——

対等に戦い合うビジネスのライバルだった。

それが現実。

真理奈が無言でグラスを傾けていると、蓮が唐突に切り出した。

「考えたことはない？ 俺たちの会社、お互いを買収するんじゃなくて…いっそ合併するって選択肢」

「…童話みたいな話ね。そんなこと、株主が許すと思う？」

彼は口角を上げた。

「君は知らないかもしれないけど、METの現在の株主はアリサと涼真だけなんだ」

真理奈は目を細める。

「…どういうこと？」

「あの時、本社からの指示で、俺はアリサをリストラしなきゃいけなかった。だけど、彼女は突然大金を持ち出して、"一緒に新しい会社を作ろう"って言ったんだ。結果として、彼女が株を持つことになった。だからアリサは、間違いなく合併を支持するよ。あとは涼真だけど——彼は結果さえ面白ければ、それでいいってタイプだからね」

「…相変わらず、話を作るのが上手いわね」

真理奈は揺れるワインの向こうから蓮の顔を見た。

彼の目は熱を帯び、誠実な光を宿している。

「"この会社が俺の価値を見出せないなら"——覚えてるよ、あのとき君が言った言葉」

真理奈は沈黙した。

…それは、彼女が辞職するときに蓮へ告げた理由だった。

会社の冷酷さに絶望し、そして彼の無理解にも怒りを覚えたあの頃。

「俺は、会社が俺の価値を認めたと思っていた。でも結局は違った。俺もただの"便利な駒"だっただけなんだ」

彼の声は穏やかだったが、その奥にある感情はひどく揺れていた。

「…君は、俺よりずっと前にそのことを見抜いていたんだな」

真理奈は、軽くため息をついた。

遅れて届く後悔も、深まる想いも、もう価値はない。

それに——今の彼らは、別の局面に立たされている。

「蓮。あなたが自分の価値を証明できたこと、それは素晴らしいことよ。でも、それとこれは別問題」

彼女はゆっくりとワイングラスを揺らし、紅い液体越しに嵐の海を見つめる。

「…仮に合併したとして、結局どっちが主導権を握るの？」

彼の表情がわずかに曇る。

蓮は、"AI医療システム"の未来を握るために、どうしても経営権を譲ることはできない。

それを知っているのは彼だけではない。真理奈も、同じ答えにたどり着いている。

つまり——この話に、解決策は存在しない。

「…見て。どんなに高く波が打ち寄せても、最後には静かに収まるものよ」

そう言って、真理奈はわずかに微笑んだ。

「この嵐のように。結局、勝者はひとりしかいないのよ」

蓮は息を詰まらせた。

…またしても、"何かを得るには、何かを失う"。

彼はその運命から逃れられないのか。

「——そんな未来、本当に受け入れるつもり？」

蓮の目に、熱い光が灯る。

「"欲しいものは全部手に入れる"——君が言ったんだろ？ 俺だって、諦めるつもりはない」

真理奈は、少し驚いたように彼を見つめた。

…そして、目をそらした。

这時、真理奈はふと、宴の中を素早く行き交う人物に気づいた。

南国リゾート風の制服を着た彼は、ゲストたちの中でひときわ目を引く存在だった。

やがて、そのスタッフは涼真のもとへと足を止め、耳元で何かを囁く。

涼真は一瞬だけ目を細めた後、手に持っていたグラスを軽く掲げ、グラスの縁を指で鳴らした。

透き通った音が響き渡り、ざわめいていた場が静まり返る。

「みんな、ちょっといいか？」

彼は軽く唇の端を持ち上げ、ゆったりと続けた。

「先ほどの報告によると……今夜、この島に台風が直撃するらしい。かなりの暴風雨になるとのことだ」

場内がどよめく。

顔をしかめる者、隣とひそひそ話す者、まるで意に介さずワインを楽しみ続ける者――反応はさまざまだった。

涼真は周囲を見渡し、肩をすくめて笑う。

「でもさ、ポジティブに考えよう。明日のフライトは全部キャンセルだ。つまり……もう一日、この特別な夜を満喫できるってことだろ？」

その瞬間――

「バリバリッ！」

窓の外で稲妻が走り、続けざまに轟音が響き渡る。

グラスがわずかに揺れ、まるで嵐の到来を告げるかのように空気が張り詰めた。

「ガシャーン！」

突風が沿岸側のガラス戸を突き破り、破片とともに暴風雨が宴会場へとなだれ込む。

テーブルクロスがめくれ、グラスや皿が床へと散乱する。

ゲストたちの間に悲鳴が上がり、誰かが後ずさるのが見えた。

だが――

「ハハッ！」

涼真はほんの一瞬呆気に取られたものの、すぐに楽しげに笑い、濡れた髪を払いながらグラスを高々と掲げる。

「これぞ、本物の"嵐の夜"だな！」

その声が消えるより早く、再びガラスの砕ける音が響き、暴風が一層強さを増す。

「緊急避難だ！」

ホテルの管理スタッフが叫び、手を振って避難ルートを指し示した。

「後方のシェルターへ！　急いで！」

ゲストたちは混乱しながらも、次々と安全な場所へと駆け出す。

真理奈の足が水たまりを踏み、冷たい水しぶきが跳ねたが、それを気にしている余裕などなかった。

すぐ背後では蓮がぴたりと付き添っているのを感じる。

彼女はふと振り返った。

窓の外では木々が激しく揺れ、狂風にあおられていた。

そんな中、最後尾にいた涼真はわざとらしく風景を眺め、楽しげに呟く。

「いやぁ……これは見事だな」

◆◆◆

避難は無事に終わったものの、嵐の猛威はなおも続いていた。

ホテルの責任者が人数を確認し、ため息混じりに告げる。

「皆さん、海側の客室はすべて損傷しています。復旧までの間、相部屋で対応させていただきます」

落胆の声が上がる中、一人のスタッフが蓮と真理奈のもとへ歩み寄った。

どこか見覚えがある……そう、先ほど甲板で見かけたスタッフだ。

「お客様、手配が完了しました。こちらの女性とご一緒のお部屋になります」

「……え？」

蓮は思わず言葉を失う。

スタッフはそんな彼に意味ありげな視線を送り、さりげなくウィンクしてみせた。

蓮は状況を察し、複雑な心境のまま手の中のカードキーを握りしめる。

隣を見ると、真理奈はスマホの画面を確認していて、彼らのやり取りには気づいていないようだった。

スタッフは微笑みを残し、別のゲストの対応へと向かっていく。

蓮は手のひらのカードキーを見つめながら、目を伏せた。

この嵐は、ただの自然現象ではないのかもしれない――

そう思わせるほどに、運命の歯車が密やかに回り始めていた。