社内恋愛禁止？知らんな！今日も恋バナ全開です

君が見ているもの、聞いているもの、考えていること……すべて計画の一部だよ

蓮は突然、息を切らして飛び起きた。

気がつくと、自宅のソファに横たわっていた。暖炉の火はまだ暖かく燃えている。だが、ここは冷たい中世の古城ではなく、雪山の麓に建つ彼の北欧の別荘だった。

——夢の中の夢か。

安堵の息を吐き出し、先ほどの出来事が現実でなかったことに胸を撫で下ろす。

その時、真理奈が子どもを連れて部屋に入ってきた。

「ねえ、蓮。今日、湖のそばの森で何のキノコを見つけたと思う？」

彼女の穏やかな瞳が、幼い子どもへと向けられている。まるで無垢な天使のようなその子は、ぱっちりとした目で彼を見つめながら、小さな手に『キノコ図鑑』を握りしめていた。

「え……何のキノコ？」

蓮が問いかけると、真理奈は椅子を引いて座り、テーブルに籠を置いた。中には様々なキノコが詰まっている。鮮やかな赤、斑点模様、そして微かに発光しているものまで——。

子どもが興奮した声で言った。

「ねえ！僕たち、生物発光する新種のキノコを見つけたんだよ！夜になると小さなライトみたいに光るんだ！」

蓮は自分が着ている温かなセーターとルームパンツを見下ろし、ふと考え込む。

その様子を見て、真理奈が心配そうに声をかけた。

「蓮……『面壁者』の計画が、あなたを追い詰めているんじゃない？」

「……」

「今週、一度も外に出ていないわ」

蓮は眉間を揉みながら、暖かな家の中を見渡した。

窓の外には銀世界が広がり、暖炉の炎がパチパチと音を立てる。すぐ隣には、愛する妻と子どもがいる。

——こんな平穏な日々が、「面壁者」たる自分に許されるはずがない。

だが、彼は分かっていた。

この平和は、ただの幻に過ぎない。

蓮は真理奈の手をそっと握りしめた。

「……大丈夫。ただ、時々変な夢を見るんだ。氷の怪物や、炎を吐くドラゴン、それに——涼真っていう貴族の王子も」

真理奈はクスッと笑った。

「まるで物語ね」

「ちょっと陳腐だけどな」

彼は肩をすくめ、テーブルの籠を指差した。

「それより……このキノコ、本当に食べられるのか？」

「もう調べたよ！大丈夫！」

子どもが胸を張って自信満々に答える。

蓮はその頭を優しく撫でた。

「なら、今夜はキノコのスープにしよう」

キノコのスープの香りが、部屋に満ちていく。

真理奈は木のスプーンでスープをかき混ぜた。

白濁したスープの表面に、柔らかく煮えたキノコが浮かんでいる。まるで小さな雲のように、ゆっくりと揺れていた。

子どもが一口飲み、満面の笑みを浮かべる。

「美味しい！冬の味がする！」

蓮はスプーンを置き、真理奈と子どもの笑顔をじっと見つめた。

その瞬間だけは——

宇宙戦争も、三体人も、面壁計画も、すべて忘れられた。

この小さな家の中で、湯気を立てるキノコスープの香りこそが、何よりも尊い「平和」だった。

だが、不吉な予感が、蓮の脳裏をよぎる。

——この後、何が起こるのか、知っている。

彼を計画に集中させるため、最愛の妻と子は奪われる。

この温かな団欒も——全て、「計画」の一部に過ぎない。

スプーンを持つ手が、わずかに震えた。

キノコスープが、突然味気なく感じられる。

「蓮？どうしたの？」

真理奈が心配そうに尋ねる。

蓮は苦い笑みを浮かべ、静かに口を開いた。

「……真理奈、ひとつ、聞いてもいいか？」

「なあに？」

彼女はスプーンを置き、首を傾げた。

「俺たち……どうやって出会った？」

真理奈は一瞬、驚いたような顔をした。

そして、微笑む。

「覚えてるわよ。ここで初めて会ったのよね……あなたが言ったの。『僕たちが幸せに暮らすこと、それも計画の一部だ』って」

彼女の声は自然で、穏やかで——違和感のない、完璧な「記憶」だった。

だが蓮の心は、凍りつくように冷たくなっていく。

彼は無意識のうちに拳を握りしめた。

——完璧すぎる。

完璧すぎて、逆に「不自然」だった。

喉の奥に、言いようのない違和感が絡みつく。

「蓮？本当に、大丈夫？」

真理奈がそっと彼の手を握る。その掌の温もりは、まるで本物のようだった。

だが——

蓮は、目で彼女に問いかけた。

——お前も、計画の一部なのか？

真理奈は、目で優しく答えた。

——あなたへの愛は、本物よ。

蓮の指先がわずかに震えた。

もう、確かめる必要はなかった。

彼は静かにスプーンを持ち上げ、再びキノコスープを口に運んだ。

「……美味しいな」

真理奈は、微笑んだ。

「たくさん食べてね」

蓮は、ただ小さく頷いた。

——彼の時間は、もう長くはない。

夜。

子どもはすでに眠りにつき、暖炉の火が静かに揺れている。

蓮と真理奈は、ソファで寄り添っていた。

彼は、静かに目を閉じる。

「……真理奈、約束してくれ」

「なに？」

「俺のそばを、絶対に離れないって」

真理奈は、そっと彼の手を握った。

「……どうしたの、急に？」

彼女の声は優しく、どこか切なげだった。

「もちろんよ。私たちは、ずっと一緒よ」

その瞬間——

真理奈の顔が、倉田の醜い笑顔へと変わった。

「はは、気づいた？」

蓮の血の気が引く。

「……お前は……智子か！」

倉田は、ゆっくりと腕を組み、ニヤリと笑った——。

倉田は、どこか挑発的な笑みを浮かべながら、ゆっくりと腕を伸ばし、ソファにだらりと身体を預けた。

「おやおや、バレちゃったか」

蓮の表情が一瞬で険しくなり、拳を強く握りしめる。喉仏がわずかに動いた。

「……一体、何が目的だ？」

倉田は肩をすくめ、飄々とした態度で笑う。

「そんなに構えなくてもいいでしょう、蓮先生。ただちょっと気になっただけですよ。『面壁者』として、あなたが何を企んでいるのか」

蓮は深く息を吸い込み、その眼差しは極寒の吹雪のように冷たくなる。

「……お前たちは、俺をそんなに恐れているのか？」

倉田の笑みが一瞬だけ揺らぐ。しかし、すぐにまたいつもの無頓着な表情に戻った。

「恐れる？ いやいや、俺たちにとって『恐怖』なんて感情は無意味ですよ。ただ……興味があるだけです」

蓮の心が、ゆっくりと沈んでいく。

そうか。

ようやく、すべてを理解した。

彼の夢も、家も、愛する妻と子どもも――

そのすべてが、最初から存在していなかったのだ。

温かな日々は、すべて智子によって作られた幻想にすぎない。

監視するために。

操るために。

偽りの幸福の中に閉じ込め、面壁計画への思考を停止させるために。

蓮は目を閉じる。

そして、ゆっくりと目を開けた時には、もう迷いはなかった。

ただ、静かな覚悟だけがそこにあった。

「……お前たちの傲慢さのせいで、俺の計画を理解することは永遠にできない」

智子は小さく笑った。

「そうか？」

その顔がぐにゃりと歪み、一瞬で涼真へと変わる。

爽やかな笑みを浮かべ、白い歯を見せながら言った。

「これも計画の一部さ」

そして、まるで川劇の変面のように、次の瞬間には清奈の顔になっていた。

「これも、ね」

数秒のうちに、智子の顔は次々と変わっていく。

そして最後に――

蓮自身の顔へと変わった。

蓮はその、自分と瓜二つの顔を睨みつける。

胸の奥に強い憎悪が湧き上がるのを感じた。

智子は微笑みながら、彼とまったく同じ声で言った。

「君が見ているもの、聞いているもの、考えていること……すべて計画の一部だよ」

蓮は歯を食いしばり、目の前の「自分」を睨みつける。

自分の顔が、あんなふうに歪んだ笑みを浮かべる光景は、耐え難いほど不快だった。

「……違う、違う、こんなの現実じゃない！ これは……夢だ。そうだ、夢なんだ。俺はまだ夢の中にいる！」

その瞬間、蓮は意識を取り戻した。

目を開くと、見慣れた寝室の景色が広がっていた。

まだ頭がぼんやりとする。

これは……本当に現実なのか？

深く息を吸い込み、ゆっくりと身体を起こす。

肌に触れる布団の感触、窓から差し込む淡い光――すべてが現実味を帯びていた。

部屋はいつもと変わらない。

木の家具から漂う温かな香り。朝の風に揺れるカーテン。

蓮は強く腕をつねった。

鋭い痛みが走る。

……現実だ。

安心しながら視線を巡らせると、枕元の電子時計に目が止まった。

時刻は朝7時14分。

スマホには、未読の着信がいくつも残っていた。

メッセージを開く。

――『すぐに会社に来てくれ。サーバーが攻撃を受けた』

蓮の背筋に、冷たい電流が走る。

……ああ、これが現実だ。