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蓮・スターク……私を裏切った男。王座のために私を刺したな？

蓮はガバッと目を覚ました。目の前に広がるのは、中世の城の石造りの天井だった。

――さっきまで学校にいたはずなのに。あの恐ろしい光景は……夢だったのか？

「おい、しっかりしろ。寝たら終わりだぞ。」

揺らめく蝋燭の灯りの中、蓮は目の前の男を認識した。鎧をまとった涼真だった。

彼は声を潜めて言う。

「音を立てるな。この異鬼の一群をやり過ごせれば、まだチャンスはある。」

蓮は素早く周囲を見渡した。ここは古びた石造りの密室だ。壁には破れかけた戦旗がかかり、空気は湿気と埃の匂いに満ちている。

涼真は静かに、蓮に短剣を差し出した。刃は龍晶で鍛えられている。

「必要なら、これで自決しろ。」

蓮は短剣を見つめ、口元がピクリと動いた。

「……ふざけるな。俺は戦わずして死ぬつもりはない。」

涼真はため息をついた。その表情には、一層の同情が滲んでいた。

「兄弟、お前はスタークの姓を持ってるが、所詮は私生児だ。主人公にはなれない運命なんだよ。」

蓮は短剣を握りしめ、鋭い眼差しを向ける。

「私生児だから何だ？　俺は最後まで生き延びてやる。」

涼真の顔を睨みつけながら、蓮は静かに続けた。

「なんだ、お前みたいな王族の坊ちゃんは生き残れて、俺は使い捨ての駒だってか？」

涼真は真剣な表情で頷いた。

「まあな。けど、私生児だろうが関係ない。スターク家の運命自体がろくなもんじゃないんだ。だから……お前も運命に抗え。」

その時、扉の向こうから何かが擦れる音が聞こえた。二人は息を潜め、扉に目を向ける。

扉がわずかに開き、赤いローブの女が現れた。

彼女が手を振ると、暖炉の火が激しく燃え上がる。同時に、外に仕掛けた炎も点いたはずだ。これで少しは異鬼の侵攻を遅らせることができる。

女は静かに呟いた。

「炎が我を導いた……まだ旧神は、お前たちの運命に興味があるらしい。」

蓮は警戒しながら彼女を見た。

「……お前の神は、何を言った？」

涼真は目を細め、蓮に囁く。

「こいつの魔法は条件付きだ。等価交換が基本だぞ。」

女は一歩前に進み、炎に照らされたローブが鮮やかに揺れる。

「世の中、タダの奇跡なんてない。」

涼真は腕を組み、半ば冗談めかして言った。

「じゃあ、何を差し出す？　いっそ左目でも神に捧げてみるか？」

蓮は呆れた表情で答えた。

「それよりお前の傲慢さを捧げたらどうだ、涼真殿下？」

女は二人の言い合いに興味はないようだった。ただ静かに告げる。

「時間がない。決めるんだ。」

蓮は深く息を吸い、目を細める。

「じゃあ……殿下の財力を使おう。」

涼真は一瞬驚いた後、苦笑した。

「ったく、しょうがねぇな。何せ俺は七国一の金持ちだからな。」

彼は懐から金貨の袋を取り出し、軽く手のひらで転がすと、女に放り投げた。

赤の女は微笑み、指を動かす。すると金貨は黒い煙となって消え去った。

彼女は古代語の呪文を唱えながら、跪き、光明の神に祈りを捧げる。

蓮の手にある龍晶の短剣が、黒から青へと変化していった。青い炎――それは異鬼を滅ぼす力を持つ炎だった。

その時、外が騒がしくなった。吹雪が荒れ狂い、冷たい風が城内に流れ込む。

涼真の表情が険しくなり、遠くの空を睨んだ。