お前、本当は肉食だろ！！
蓮は机に突っ伏していたが、隣の席の順平に揺さぶられて目を覚ました。
「おい！新しく転校してきた子、めっちゃ美人だぞ！」
蓮は目をこすり、まだぼんやりした視界のまま答えた。
「ん？」
順平の視線を追うと、窓際から教室の入り口へと静かに歩く姿があった。
長い髪をさらりと下ろし、陽の光を浴びた肌は透き通るように白い。しかし、その表情はどこか冷たく、高嶺の花の雰囲気を漂わせている。カジュアルなジャケットとデニムを身に着けているのに、どこか隙を寄せつけない空気を纏っていた。
蓮は彼女をじっと見つめ、ぽつりとつぶやく。
「……なんか、すごい雰囲気の子だな。」
すると、彼女は蓮の視線に気づいたのか、不機嫌そうに一瞥してきた。
「やばい、こっち見た！」
順平は慌てて蓮を小突いた。
「言っとくけどな、あれは俺の女神だ！お前、絶対に好きになるなよ！」
その瞬間、彼女――真理奈が再びこちらを見て、わずかに口角を上げた。
順平は勝ち誇ったようにニヤつく。
「ほら見ろ！俺に微笑んでくれたぞ！」
蓮は軽く肩をすくめ、意地の悪い笑みを浮かべた。
「うーん、確かに見てたけど……あの顔、どう見てもバカを見る目じゃね？」
「てめえええ！！」
順平は悔しそうに机をバンッと叩く。
「いいか、あれは高嶺の花なんだ！しかも、あの清奈さんの家に引き取られた子は、みんな内部でくっつくらしい！」
「へえ？じゃあさ、あの笑顔は“消化”してもいいってサイン？」
「可能性はゼロじゃない……！ もし倉田先生が俺を養子にしてくれたら、俺も真理奈と家族になれるんじゃ……！」
順平は妄想に浸り、うっとりと遠くを見つめる。
蓮はどうでもよさそうにため息をつき、再び真理奈の方をちらりと見た。
彼女は美しい兄弟姉妹たちと並んで座っていた。彼らは皆、赤く艶やかなリンゴを食べている。
蓮は小さくつぶやいた。
「……ウサギの生まれ変わりか？」
すると、真理奈がすっと立ち上がり、無表情のまま近づいてきた。
「違うわ。私たちはベジタリアンよ。自然でオーガニックな生活を大切にしてるの。」
蓮は彼女の端正な顔をじっと見つめ、気の抜けた声で返した。
「へえ？じゃあさ、リンゴ食うとき、リンゴの気持ち考えたことある？」
真理奈の眉がピクリと動いた。
「……あなた、生意気ね。名前は？」
「蓮。結構有名だぜ？」
彼は自信満々に胸を張る。
「どう？俺に興味出てきた？」
「放課後、グラウンド裏。来れる？」
「お、デートの誘い？」
「……は？」
真理奈は呆れたように一瞥すると、踵を返して去っていった。
放課後。
夕陽が西の空を染める中、蓮は約束の場所へ向かった。
逆光の中、真理奈の孤高なシルエットが立っている。
彼女は何も言わず、近くの林へと足を向けた。
蓮は肩をすくめ、気楽な足取りで後を追った。
林の中は木漏れ日が揺れ、心地よい草の香りが漂う。しかし、奥へ進むにつれ、だんだんと薄暗くなり、空気もひんやりとしてくる。
真理奈は歩きながら、無造作に野イチゴを摘んでは口に運んでいた。
蓮は何気なく尋ねる。
「ベジタリアンになってどのくらい？」
「……まあ、しばらくね。」
蓮は彼女の食べ方を観察しながら、ふと疑問を口にする。
「ていうかさ、普段からそんな適当に果物食うの？」
真理奈はイチゴをかじり、果汁を滴らせながら言う。
「……で？あんた、私のことずっと見てたみたいだけど、何か気づいた？」
蓮は手の中の小さな果実を転がしながら、にやりと笑った。
「うん……お前の秘密、バレバレだぞ。」
真理奈は立ち止まり、鋭い眼差しを向ける。
「言ってみなさい。大きな声で。」
蓮は息を吸い、堂々と告げた。
「お前、本当は肉食だろ！！」
真理奈の顔がわずかに引きつる。
「は？」
「お前の肌、あまりにも白すぎる！粉を塗りすぎてるけど、実は血色が良くて白く透けてるんじゃないか？ あと、見た目は華奢なのに体力測定で800m全力疾走してただろ！しかも、いつも持ってるリンゴ、ずっと食ってねぇし、放置しすぎてシワシワになってる！それにな……お前、たまに焼き鳥みたいな匂いするんだよ！！」
真理奈の口元がピクッと動く。
彼女はゆっくりと蓮に歩み寄り、高慢に顎を上げた。
「それで？失望した？」
「失望？いや、むしろ興味が湧いた。」
蓮は鼻をひくつかせ、クンクンと匂いを嗅ぐ。
「……今日の匂いは、焼き肉か？」
真理奈は不敵な笑みを浮かべる。
「ふふ……ちょっと気分転換よ。」
そう言うと、彼女はゆっくりと口を開いた――鋭い牙が、夕陽を浴びてキラリと光る。
「私たちの秘密を知った以上……あなたを生かしてはおけないわ。」
蓮は即座に後ずさりし、ポケットから銀のペンダントを取り出した。
「へっ、俺が何も準備してないと思ったか？」
しかし、真理奈は余裕の笑みを崩さない。
「ククク……私が銀ごときで怯えると思った？」
彼女は一瞬で間合いを詰め、蓮に飛びかかった！
「ちょ、待て！お前ら、オーガニックとか言っといて人間食うのかよ！？」
「……じゃあ、覚悟はいい？」
蓮は叫びながら全力で逃げ出した。
「冗談じゃねえ！！俺はメインディッシュになりたくねえ！！！」
