社内恋愛禁止？知らんな！今日も恋バナ全開です

二日酔いの告白は無効です！

蓮は苦笑しながら、肩をすくめた。

「うーん、それは難しい質問だな。」

彼は軽く背もたれに寄りかかり、どこか意味ありげな笑みを浮かべる。

「もしかすると、ピンとくる相手にまだ出会っていないだけかもしれないし、単純に急ぐ理由がないのかもしれない。それに、独り身も悪くはない。でもね、もしずっと真理奈みたいな人がそばにいたら……さすがに俺も、すぐに卒業するかも。」

彼はふと真剣な表情になり、まるで答え合わせを求める学生のように言った。

「これで、納得してもらえた？」

だが、真理奈はそのまま流されることなく、新たな話題を持ち出した。

「会社の規則、知ってるよね？　社内恋愛禁止ってやつ。」

蓮の目がわずかに細まり、わかっているというように笑った。

酔っているのかいないのか、どこか掴みどころのない彼女の話は、なぜかまた仕事へと戻る。

「もちろん知ってる。まあ、あれはちょっと厳しすぎると思うけどね。」

彼の口調は穏やかだった。

「規則は規則だけど……人の気持ちまで縛れるわけじゃない。とはいえ、真理奈が気にするのもわかるよ。」

蓮はそう言うと、グラスを軽く傾け、口をつける。

そんな彼を見ながら、真理奈は夜の空気を吸い込んで、静かに言った。

「私ね、あの規則、すっごくバカらしいと思うの。反人間的っていうか、意味わかんない。」

蓮は彼女の言葉に思わず吹き出した。

「反人間的、か。ずいぶん思い切った表現するね。でも……そういうとこ、嫌いじゃない。」

彼はグラスを軽く揺らし、氷がカランと音を立てる。

「確かに、恋愛にルールを決めるのは変だよな。他人にどうこう言われる筋合いはない。」

彼は一度視線を周囲に向けた。

店内には楽しそうに寄り添うカップルが何組もいる。

そしてまた、視線を真理奈に戻し、柔らかく微笑んだ。

「じゃあ……俺たちも何かするべきかな？」

また、蓮は決定権を彼女に委ねた。

彼のそんな態度に、真理奈は少し苛立ちを覚えながらも、さらりと危険な言葉を放った。

「……団結して、反対運動でもする？」

蓮は思わず笑い、身を乗り出した。

「おお、いいね。団結か。じゃあ、計画を立てよう。」

彼は冗談めかして言いながら、眉を上げる。

「まず、第一歩は？」

真理奈はわざとそっけなく返す。

「まずは、ルール違反したら即解雇っていうのを再確認しとこうか。」

蓮はその言葉を受けて、真剣な表情で考え込むフリをした。

「なるほど、それは確かに厳しいな。でもさ、こういうのって、リスクを冒す価値があることもあるだろ？」

彼はふと、周囲のカップルたちを再び見渡し、そしてまた、真理奈に視線を戻した。

「仕事ばかりの人生なんてつまらないだろ？」

彼の目は柔らかく、けれどどこか挑むようでもあった。

「それに、俺たちって別に何も悪いことしてないよな。ただ飲んで、話してるだけだ。」

そして、一瞬の間をおいて――

「……まあ、もし本当にルールが怖いなら、こっそり付き合う方法を考えるのもアリだけど？」

その言葉に、真理奈は一瞬虚を突かれた。

思ったよりも話が飛躍したことに驚き、冗談めかして笑い飛ばす。

「え、なにその速さ？　もうプレゼン資料作る勢いじゃん。」

「仕事は効率的に進めるタイプだからね。」

蓮は肩をすくめながら、すっと微笑んだ。

しかし、彼女の言葉の裏にある"まだ本気じゃない" というニュアンスを察したのか、彼は軽く話を逸らすように続ける。

「ていうか、真理奈……最近、俺のコーヒー豆減るの異様に早いんだけど？」

「あ、それ私。こっそりもらってた。」

「お前か！！　おかしいと思ったんだよ！」

蓮は大袈裟に天を仰ぐ。

空には星がなく、都市の光が広がるばかりだった。

「まあ……お前のカフェイン補給のためなら、俺も協力するか。」

彼は、どこか安心したような声でそう言った。

その瞬間、真理奈はふと考える。

彼と話していると、いつの間にか肩の力が抜けてしまう。

でも――それと同時に、彼は決して決定的な一歩を踏み出さない。

「……なんかさ、蓮って優柔不断だよね？」

「え、俺？」

「そう。仕事では決断力あるのに、恋愛ではすごい慎重っていうか、迷いすぎ。」

彼は目を丸くして、そして少し照れくさそうに笑った。

「そうかもな。でも、慎重に進めるのも大事だろ？」

真理奈はその言葉に、わざとらしくため息をつく。

「はぁ……まあ、いいや。じゃあ、もっと単純な勝負しよ。」

「勝負？」

「睨めっこ。先に笑ったほうが負け。」

「それなら、俺は絶対負けないぞ。」

「奇遇ね、私もよ。」

二人はじっと見つめ合う。

沈黙。

互いに微動だにせず、表情を崩さない。

そして、真理奈がふっと顔を近づけた。

蓮は一瞬、動揺したようにまばたきをする。

「なに……？」

「私、こういう時の必勝法知ってるんだよね。」

「ほう？」

真理奈は、さらに彼に顔を寄せた。

彼の目がわずかに見開かれる。

「……ちょっと待って、それは――」

「はい、笑った！　私の勝ち！」

「ずるい……！」

蓮は観念したように笑い、頭を抱えた。

「お前って、本当に油断ならないな。」

「ふふ、知ってる。」

蓮はふと、ため息混じりに呟く。

「……これから先、どうなるんだろうな、俺たち。」

「さあね。でも――」

真理奈は、悪戯っぽく微笑んだ。

「あなたが決めていいよ？」

蓮は笑った。

「それ、褒め言葉として受け取っていいのかな？まあ、真理奈が面白すぎるせいだよ。でも、本当に俺のことがうっとうしくなったなら、ここでやめよう。……ただし、もし続けたいなら、別だけど？」

「もう本当に酔っちゃって、頭がついていかない。少し手加減してよ。」

彼の声色が、どこか優しく甘やかすようなものに変わる。

「心配しないで。酔った相手に無茶なんてしないよ。じゃあ、もう何もしない。ただ、ここで風に当たっていよう。」

そう言って、彼は少し横にずれて、真理奈がテーブルに寄りかかりやすいようにした。蓮は彼女を見つめる。まるで芸術作品を鑑賞するかのように、抑えきれない感嘆と愛しさが滲む。

「今夜はもう十分、真理奈の勝ちだ。そろそろ俺にも休憩させてくれ。」

真理奈はゆっくりと手を前に伸ばす。夜の闇の中、彼女の白い指先はぼんやりと光って見えた。それはまるで、深海に揺らめく触手のようだった。

「でも、まだ頭はちゃんと働いてるから、これから言うことは、酔っ払いの戯言じゃないよ。」

蓮は、その指に絡め取られるまま、静かに微笑んだ。目の奥が、さらに優しくなる。

「ちゃんと聞くよ。一言も聞き逃さない。」

「……あのね、アリサが、蓮のこと好きみたい。私に、協力してほしいって頼まれた。」

蓮の表情が、一瞬固まった。驚きが、そのまま顔に出る。

「アリサが？」

すぐに状況を理解すると、彼は小さく笑い、しかし手の力は少し強まった。

「なるほどね……俺も、なかなかモテるってことか。でも、真理奈は本当に俺たちをくっつけるつもりだった？それとも、遠回しに俺を断ってる？」

「もう、断ったよ。」

彼女の言葉は少なく、飾り気もない。それなのに、彼の心はぐるぐると振り回される。まるで羅針盤が壊れた船のように、彼女の言葉の行き先を探し続けるしかない。

「……そっか。それ、アリサにとっては、ちょっと気まずいよな。俺からもちゃんと話したほうがいいか……でも、どうして断ったの？」

「だって、あの子、いつも私のお菓子を勝手に食べるんだよ。」

蓮は、彼女が酔っ払っていることを確信した。

「それだけの理由で、縁談をぶち壊したの？」

「うん。でも、もし彼女がたくさんお菓子を買ってくれたら、協力するかもね。そしたら、私も蓮とお菓子を分け合えるし。」

「それは魅力的な提案だな。俺も考えてみよう……でも、まずはそのお菓子をゲットしてからだな。そしたらデートしてやるよ。」

二人は、ふざけた言葉を投げ合いながら、まるで子どものようにくだらない話を続けた。

「それより、蓮は何のお菓子が好き？」

「しょっぱい系かな。ポテチとか。甘いのなら……チョコかな。真理奈は？」

「私はね……」

彼女は、ふっと笑って、蓮の目を見た。

「……蓮。」

彼は、その言葉を受け止めながら、少しも動じることなく、さらりと切り返す。

「俺をアリサとくっつけようとしてたんじゃないの？お菓子の取引が成立するまでは、しっかり仲を取り持ってもらわないと。」

真理奈は、小さく息を吐くように笑った。そして、ふと真剣な表情に戻り、少し間を置いて、静かに言葉を続けた。

「……これ、一度しか言わないからね。だって、本当に酔っちゃったから。」

彼女の声は、夜の静寂に溶けていくように響いた。

「蓮と知り合って、一年ちょっと。なんだかんだ、すごく大事な人になっちゃった。毎日、少しでも話せると嬉しい。蓮の青いシャツも、香水の匂いも……すごく好き。だから……私、蓮のこと……」

言いかけたところで、真理奈は力尽きるように、そのまま眠りに落ちた。

「……真理奈？」

蓮は、驚きと困惑の入り混じった表情で、彼女の穏やかな寝息を聞いた。

「……肝心なところで、これかよ。」

彼は苦笑しながら、そっと彼女の頭を支え、少しでも楽な体勢にしてやる。

店を出るとき、彼女の最後の言葉が、まだ心の中で静かに反響していた。

金色の朝日がカーテンの向こうでゆっくりと広がり、室温がじわじわと上がっていく。

真理奈はまどろみの中で目を覚ました。

見慣れない部屋だった。ほとんど何もないシンプルな空間。グレーのベッドシーツ、白い壁、淡い色のフローリング。

枕元の小さなサイドテーブルにスマホが置かれていて、それがこの部屋で唯一の彩りのように見えた。

「……え、ここどこ？」

寝ぼけた声でスマホの画面を確認する。

「えっ！？ もうすぐ10時！？」

「おはよう。」

蓮がコップを持って部屋に入ってきた。すっかり目が覚めた様子で、どこか楽しそうに微笑んでいる。

「よく寝てたね。普段からこんなに寝るほう？」

彼の声には、昨夜の余韻がまだ少し残っているようだった。

「体調はどう？」

「おはよう…… えっと、もしかして私、蓮が看病してくれたの？」

「まあね。っていうか、ここ俺の家だから。」

蓮は苦笑する。彼の部屋は、以前から何度も「まるでホテルみたい」と言われていた。

もともとは流行りのミニマルな“侘び寂び”スタイルを目指したのだが、途中で面倒になり、結局シンプルなまま放置していたのだった。

「何度呼んでも起きなかったから、連れて帰るしかなかったんだよ。焦らなくていいから、ゆっくりして。昨日、飲みすぎたの？」

「えっ、私記憶飛んでる！？ …やば、めっちゃ恥ずかしい。てか、そもそもお酒なんて2年ぶりだったのに……。」

「気にしなくていいよ。」

蓮は優しく微笑んだ。

「昨日は楽しかったし。」

ベッドのそばに腰を下ろし、コップを差し出す。シンプルなデザインのグラス——これも昔、侘び寂びを意識して買ったものだった。

「ほら、水飲んで。俺も少し酔ってたし、そんなに気にしなくて大丈夫。」

蓮は軽く肩をすくめて、彼なりの励ましを込めた。

「プレッシャー感じなくていいから。」

だが、真理奈はすでにプレッシャーを感じまくっていた。

普段、彼女は気を張って生きている。何をするにも慎重で、理性的で、冷静沈着。

けれど、一度その緊張が解けると、変な補正がかかるのか、普段では考えられない言動をしてしまうことがある。

「……ありがとう。でも私、何か変なこと言ったり、やらかしたりしてない？」

「全然。むしろ完璧だったよ。」

蓮はまた少し笑う。

「楽しく話せたし、酔っててもすごく可愛かったし。それに、俺は何もしてないから安心して。ベッドまで運んで、俺はリビングで寝てたから。」

彼は誠実な声で言った。

「ならよかった…… でも、蓮、さっきからずっと笑ってない？ もしかして、私、めっちゃ変なこと言った？」

「いや、そんなことないって。」

蓮の笑いが深まる。

「ただ、普段はクールな真理奈が、昨日はすごくリラックスしててさ——ちょっと意外だった。」

そう言うと、彼の目がほんの少し、いたずらっぽく光った。

「それに、めっちゃおしゃべりだったし。」

「……えっ！？ ちょっと待って、私、何言ったの！？」

「ふふ。」

蓮は背もたれに軽く寄りかかり、まるで爆弾を落とすように告げた。

「『蓮の青いシャツ、好き』とか、『香水の匂いも好き』とか…… それから——」

彼はわざと間を置き、真理奈の表情をじっくり観察してから、ゆっくり続けた。

「『蓮には、ちょっと特別な感情がある』って。」

「…………。」

沈黙。

「………………。」

さらに沈黙。

「…………………は？」

「大丈夫、俺は気にしてないから。」

蓮は茶化すように笑った。

「酔った勢いでつい本音が出ること、あるよね？」

「いや、いやいやいや、ちょっと待って！？ 絶対そんなこと言ってない！！」

「いや、言ったよ。」

「言ってない！！！」

「言ったって。」

「……やだ……記憶ない……いや、絶対何かの間違い……。」

真理奈は頭を抱えた。

「まあまあ、そんなに動揺しなくてもいいじゃん。」

蓮は面白がるように言った。

「誰にも言わないよ。誰だって、酔ったらうっかり本音が出ること、あるからね。」

「…………。」

「で、今は何考えてる？」

「……とりあえず、遅刻する。」

「はい、仕事優先ね。」

蓮は苦笑した。

「大丈夫、ちゃんと間に合うように送ってくから。準備できたら教えて。」

「……うん。」

それ以上の話は、今はしない。

仕事が終わったら、改めて考えればいい。

朝日が照らす中、二人の間にあった微妙な空気は、出勤準備のバタバタに紛れて消えていった。

緊張と戸惑いの代わりに、残ったのは——軽やかな、そしてどこか心地よい余韻だった。

給湯室で、真理奈はカウンターに寄りかかりながらコーヒーが淹れ終わるのを待っていた。

ここ12時間の出来事を思い返し、若干の気まずさと、禁忌を破ったような妙な高揚感を感じていた。

そのとき、アリサがカップを片手に近づいてきた。

「おはよう、真理奈。」

「おはよう。」

アリサは目ざとい。細かい変化も見逃さない。

「ねえ、そのスカートすっごく可愛い！もしかして……今夜、デート？」

違うよ、アリサ。

まさか昨夜すでにデート済みだなんて、君には想像もつかないだろう。

心の中で小さく笑いながらも、表情はいたって平静に保つ。

「ううん、別に。」

真理奈は決して余計なことは言わない。

説明すればするほど、かえって不自然になってしまうことを、よく理解していた。

アリサは大きな目をぱちくりさせながら、何か考えている様子だった。

そして、ちょうどそのタイミングで、蓮がコーヒーを注ぎにやってきた。

二人の会話を、彼はしっかり耳にしていたらしい。

「おはよう、美人たち。」

蓮は気さくに微笑むと、真理奈に視線を向けた。

「真理奈、そのスカート、すごく似合ってるね。目が離せなくなるくらい。」

アリサは興味津々といった様子で蓮を見つめた。

彼女は蓮の言動を、それはもうよく観察している。

「ねえ蓮、もしかして真理奈に口説いてる？」

「口説いてる……？まさか。ただの褒め言葉だよ。職場で同僚を褒めちゃいけない決まりなんてないだろ？」

そして、彼はさらっと続けた。

「それに、仮に真理奈が今夜誰かとデートするんだとしても、それは俺じゃないしね。」

蓮の戦法は真理奈とは真逆だった。

彼は言葉を尽くして、むしろ情報量を増やすことで自然に見せようとするタイプだ。

アリサが混乱するほどの情報の波に飲み込ませるのが得意なのだ。

真理奈は心の中で大きくため息をつきながら、表情には出さずにその場を去ることにした。

「朝からそんなに詮索しないの。私は行くね。二人でゆっくり話してて。」

「へぇ、本当に何かあるの？」

真理奈の背中を見送りながら、蓮はふっと笑い、こう言った。

「とりあえず、今夜のデート、楽しんでね。」

その日、真理奈にとって職場はまさに戦場だった。

チーム全体が重苦しい雰囲気に包まれている。

上司の倉田はすでに活火山と化し、会議のたびに怒りを噴火させていた。

ひとつの会議が終わり、自分のデスクに戻る。

精神的にはギリギリだが、表情は崩さない。

こういうときこそ、冷静でいることが何よりも大事だ。

感情に流されても、何も解決しないことを、真理奈はよく知っていた。