社内恋愛禁止？知らんな！今日も恋バナ全開です

資本市場にはまだ法則がある。感情は、法則すらない

彼女は深く息を吸い込み、スマートフォンを取り出して、湊の番号を押した。

コールが三回鳴った後、電話がつながる。

湊の声はいつものように淡々としていて、落ち着いた口調だった。

「真理奈？」

しかし、真理奈の声は氷のように冷たかった。

「湊、あなた、私に説明があるんじゃない？」

湊は相変わらず淡々としている。

「時には、計画よりも先に、予想外のことが起こるものだよ。」

真理奈は冷笑し、とうとう堪忍袋の緒が切れた。

「回りくどい言い方はやめて。私が知りたいのは、あなたが私を騙していたのか、それともあなた自身も騙されたのか、ただそれだけ。」

湊はしばらく沈黙した後、少しだけ声に確信を込めて言った。

「俺は、騙される側の人間じゃない。」

「じゃあ、残る可能性は二つ——無能か、もしくは別の思惑があるか。」

「俺の力を、君は思っているよりも低く見積もっているようだね。」

「だったら、証明して。」

湊は再び、淡々とした口調に戻った。

「いずれ分かるよ。」

彼との会話はまるで噛み合わない。質問に答えているようで、何も答えていない。最初に感じた落ち着いた信頼感は、今や霧のようにぼやけてしまった。

——この人は信用できない。

真理奈は心の中で、そう結論を下した。

通話を切ると、彼女は周囲を見回し、ふと空虚な気持ちに襲われる。

どこにも行く当てがない。結局、METに戻るしかなかった。

◆

METのオフィスは相変わらず活気に満ちていた。キーボードを叩く音が、絶え間なく響き渡っている。

真理奈は自分のデスクへ向かい、椅子に腰を下ろすと、PCの電源を入れた。

ふと、蓮のオフィスをじっと見つめてしまう。

——「でも、覚えておくといい。METに、秘密なんてない。」

蓮の、あの意味深な言葉が脳裏をよぎる。

もし彼が最初からすべてを見抜いていたとしたら？この状況を操っているのは、彼なのか？

もう我慢できなかった。

真理奈は立ち上がり、蓮のオフィスへ向かう。彼に確かめなければならない。

◆

なんという偶然だろうか。ちょうど彼のオフィスの前にたどり着いたとき、清奈と鉢合わせた。

清奈は口元に微笑を浮かべる。

「奇遇ね。あなたも彼に用が？」

真理奈は答えず、そのままオフィスのドアに手をかけ、押し開けた。

蓮はデスクに座り、横にはコーヒー。誰かを待っていたのは明らかだった。

彼は顔を上げ、真理奈と清奈が並んで立っているのを見ると、一瞬、視線が止まる。

二人はどちらも譲る気配を見せない。

蓮はゆっくりと立ち上がり、二人の間を見渡しながら、真理奈を見つめる。

「真理奈。」

清奈は軽く顎を上げ、いつもの気だるげな口調で言った。

「本当に、それでいいの？」

蓮はわずかに躊躇い、しかし、柔らかな声で真理奈に言った。

「あとで話そう。」

清奈は唇の端を少し持ち上げると、そのままオフィスの中へゆっくりと歩いていく。

そして、さりげなくドアを閉めた。まるで何かを誇示するように。

◆

目の前で扉が閉じる。

真理奈は立ち尽くし、そのまましばらくドアを見つめていた。

…正直、少しだけ落ち込んだ。

だが、すぐに自分を嘲笑する。——何を期待していたの？

彼が自分を優先するはずだと？そんな理由はどこにもない。

もう、昔の関係ではないのだから。

真理奈は深く息を吸い込み、振り返って自分のデスクへと戻る。

今は、感情に振り回されている場合じゃない。

蓮と清奈が何を話していようと、自分は自分のやるべきことを進めるだけだ。

清奈は蓮の向かいに座り、ガラス越しに外を見やった。

――その視線の先には、冷ややかにこちらを見つめる真理奈の姿があった。

「本当に、これでいいの？」

彼女の皮肉めいた問いかけを、蓮は軽く流し、手元の書類をすっと差し出した。

「これを見たほうがいい。お前が本当に気にするべきなのは、こっちだ」

椅子の背にゆったりと身を預け、蓮の視線は鋭く、しかしどこか余裕を感じさせる。

「俺の提案はまだ有効だよ、清奈。じっくり考えるといい」

清奈はすぐに書類をめくった。

――これは……ベンチャーキャピタルの投資意向書！？しかも、業界でも名の知れたSSI！？

つまり、これは……

蓮は落ち着いた口調で続ける。その声音には、全てを掌握している者の余裕があった。

「これは、METの未来を示している。QVとは、まるで次元が違う」

彼は少し前に身を乗り出し、清奈の驚きを楽しむように微笑んだ。

「さて、これで状況ははっきり見えたか？」

清奈は慎重になった。この場で軽々しく答えるべきではない。

「少し待って。いくつか確認させてもらうわ」

すぐに彼女は自身のネットワークを駆使し、SSIの動向を探った。

――本当に、SSIはMETに興味を持っている……！

瞬く間に情勢が大きく動いたのを実感する。

そして同時に、自分の野心が刺激されるのを抑えられなかった。

蓮の声が、さらに低く深く響く。

「好きなだけ確認しろ。俺が提示しているのは、確かなチャンスだ。倉田のような空約束とは違う」

彼は椅子にもたれ直し、長い指をテーブルに置いた。

ただそれだけの動作でも、彼の持つ圧倒的な存在感は揺るがない。

「さあ、決めるのはお前だ」

清奈は窓の外をちらりと見た。

「……なぜ私？ 真理奈こそ、あなたが特別扱いしている人じゃないの？」

「清奈、公私を混同するな」

蓮の声は淡々としていた。

「お前のQVでの立場は調べてある。もしQVが本当にお前を評価していたら、今頃ここにはいないはずだろう？ だが、お前の政府や医療機関への人脈、パブリックな交渉力、資本市場での嗅覚……METにとっては、どれも極めて価値がある」

彼はさらに身を乗り出し、低く囁く。

「倉田の計画は、もはや手の施しようがない。だがMETは、まさに飛躍の直前にいる」

蓮は指先でテーブルを軽く叩いた。

「お前をここに呼んだのは、その飛躍を確実なものにするためだ」

清奈は静かに書類を閉じ、瞳を深く細めた。

「もし私があんたにつくなら、QVとは完全に決裂する。倉田とも、もう後戻りはできない」

彼女は小さく笑い、蓮をじっと見つめた。

「まさか『未来』なんて曖昧なものだけで、私を動かせると思ってるわけじゃないわよね？」

彼女は、彼が差し出す本当の条件を待った。

蓮は鋭い眼差しで清奈を見据え、静かに言った。

「SSIの資本が入れば、METは急成長する。市場規模が一気に拡大する。その時、俺たちには市場を知り、人脈を持ち、迅速に動ける人間が必要だ」

彼は真正面から清奈を見つめた。

「清奈、お前がMETの新しいマーケティングディレクターだ」

そして、淡々と付け加えた。

「QVでは、いずれ限界にぶつかる。倉田は決してお前に実権を渡さない。だがMETなら、お前の決断が会社の未来を左右する」

蓮はゆったりと椅子にもたれ、わざと軽い調子で言った。

「まさか、お前がこのまま倉田の下に甘んじるとは思わないけど？」

その言葉は、清奈の野心を巧妙に刺激した。

蓮は、まさに起業家としての胆力と戦略眼を持っていた。

清奈は書類を握る手に、力が入るのを感じた。

――もしMETに資本が入れば、その成長は確実だ。

そして、蓮が差し出したポジションは、確かに魅力的だった。

だが、清奈は慎重な人間だ。

単なる言葉に踊らされるような甘い性格ではない。

彼女はゆっくりと蓮を見上げ、試すような目を向けた。

「悪くない話ね。でも、私はマーケティングディレクターという肩書きだけで満足するつもりはないわ」

彼女ははっきりと自分の望みを口にした。

「私は、METの創業株が欲しい」

蓮の目がわずかに細まる。

「それ相応の対価が必要だ」

彼の声には、一切の妥協の余地がなかった。

清奈はその意味を即座に理解した。

――すべては、取引。

彼女は動じず、指先で書類をなぞりながら、ゆっくりと問いかける。

「……私に、何を求めるつもり？」

蓮は微笑を浮かべながら、静かに立ち上がり、机を回り込んだ。

そして、彼女に向かって一歩、また一歩と近づく。

彼の影がすぐそばに落ちたとき、低く囁かれた言葉が、清奈の耳に届いた。

その瞬間、彼女の瞳孔がかすかに揺れる。

「……本気？」

思わず問い返した彼女を、蓮はじっと見つめたまま、口角をわずかに上げた。

「当然だろう？ それに、これはお前にしかできないことだ」

清奈はわずかに息を吐き出す。

この交渉の真意を、彼女はまだ完全には見抜けていなかった。

「……私のこと、よくわかってるのね？」

蓮はくすりと笑い、ふっと陰に紛れるように身を引いた。

「多少の賭けもあるさ」

清奈はゆっくりと頷いた。

「いいわ、乗ってあげる。でも、約束は守ってもらうわよ？」

そして彼女は、窓の外へ視線を向けた。

――そこには、真理奈の冷たい眼差しがあった。

清奈は視線を戻し、ゆっくりと蓮に身を寄せた。その仕草はまるで伸びをする猫のように優雅だった。

彼女の唇がそっと彼の頬に触れる。従順さを滲ませた、軽やかな口づけ。

「これで満足？」

蓮の声は淡々としていたが、その響きには否応の余地がなかった。

「足りないな」

言葉が落ちると同時に、彼は清奈を強く引き寄せた。腕を巻きつけ、その身を完全に支配するように。

清奈が気づいたときには、すでに彼の腕の中に囚われていた。

彼の気配が隙間なく押し寄せ、逃げ道を奪う。まるで、この瞬間をもって何かを宣言するかのように。

清奈の瞳がかすかに揺れ、指先は無意識のうちに彼のシャツの袖を掴んだ。心臓の鼓動が、不規則に跳ねる。

遠くから、その光景を真理奈が静かに見つめていた。

その表情には何の波も立たず、ただ思案しているのか、それとも何かを抑えているのか——。

部屋の外、順平たち三人組は呆然と窓の向こうを見つめていた。

誰もが言葉を失い、まるでMETの歴史に残る"ありえない光景"を目撃したかのようだった。

アリサの顔には、驚愕と落胆が入り混じる。

「蓮のクソ野郎！真理奈のこと好きとか言ってたくせに、たった二週間で清奈と！？ふざけんな！」

バンッ！

手にしていた書類を力任せにデスクへ叩きつける。周囲の視線が一斉に集まるが、彼女は意に介さない。

「お、おい……落ち着けって」

隣の同僚がそっと声をかける。

「落ち着け！？どうやって！？」

アリサの肩が怒りで上下する。

「『縁が切れてなかった』とか言ってたのに？それで数日後には清奈とベタベタ！？バカにしてんの！？」

その目に宿るのは怒りだけでなく、深い失望だった。

「……これじゃ、真理奈があまりにも不憫じゃん……」

珍しく、圭介も毒を吐かない。

「でもさ、俺の見た感じ、真理奈って最初から一度も振り返ってなくね？傷ついたっていう感じもしないし」

「……っ！」

アリサは思わず圭介を睨みつける。

「だからって蓮がクソなのは変わんないでしょ！」

「まあな」

順平は肩をすくめる。

「ただ、真理奈がいつ蓮を本気で信用した？ずっと冷静だったじゃん」

アリサは言い返そうとして、言葉に詰まる。

確かに、真理奈は一度も溺れなかった。最初から最後まで、自分の道を進んでいた。

「……そうならいいけど」

彼女はそう呟いたが、心の奥には割り切れないものが残っていた。

一方で、圭介は手元のコップをくるくると回しながら、静かに言う。

「恋愛なんて結局流動的なもんだよ。蓮は真理奈に本気だったかもしれないし、清奈にも本気かもしれない」

アリサは眉をひそめる。

「でもさ、そんなの早すぎない？もし本当に真理奈のことが好きだったなら、どうしてすぐに清奈に……？」

「好きと行動は別だよ」

圭介は淡々と言う。

「蓮は自分の立場をわかってる。彼は彼自身であると同時に、METのCEOでもある。真理奈は、最初から彼のそばにいる気はなかった。だから、彼もずっと待つわけにはいかない」

その場の空気が重くなる中、順平がまた軽口を叩いた。

「はいはい、倉田の株、また急上昇〜！やっぱ職場恋愛はロクな結末にならねぇな」

アリサはため息をついた。

「……でも、なんか納得いかない」

圭介は薄く笑い、ぽつりとこぼす。

「恋愛は、真剣になったほうが負ける」

アリサは腕を組み、考え込む。

「……もしかして、蓮のこれは作戦なのか？清奈を取り込むための」

圭介は少し考え、ゆっくり答えた。

「可能性はある。ただ、もし蓮が本当に恋愛を駆け引きの道具に使ってるなら、視野が狭すぎるな。ビジネスの世界では、策略は手段にはなるが、感情は決して安定した駒にはならない。……それに、人の気持ちを弄ぶやつは、いつか必ず自分がそれに足をすくわれる」

アリサは机にもたれ、深いため息をついた。

「……恋愛って、資本市場よりもよっぽど不確かね」

圭介もわずかに目を細める。

「資本市場にはまだ法則がある。感情は、法則すらない」

その頃、清奈は上機嫌で部屋を出てきた。

軽やかな足取りに、唇にはかすかな笑みを浮かべている。

真理奈は静かに彼女を見つめた。その眼差しは深く、冷ややかだった。

清奈は首を少し傾け、意味ありげに微笑む。

「彼が呼んでるわよ。入っていいって」

蓮はデスクの向こう側に座っていた。背後の光が彼の輪郭をぼんやりと照らすだけで、表情は影に隠れている。

そのデスクは、まるで二人の間に横たわる深い裂け目のようだった。

真理奈はじっと蓮を見つめ、核心に迫る問いを投げかける。

「私が見たのは、偽のデータですか？」

蓮はすぐには答えなかった。少し首を傾け、何かを考えているように見える。

やがて、静かに口を開いた。

「いや、データに問題はない」

真理奈の胸に、じわりと疲労感が広がった。

「いつまで私を騙すつもりですか？」

蓮の瞳には、どこか哀れみの色が滲んでいた。

「真理奈、俺は君を騙していない」

「METのモデルを外部の会社で使ったら、全然違う結果になったんです」

彼女は蓮を見据えた。声は冷静だったが、その奥には疑念が滲んでいる。

「これを、どう説明するんですか？」

蓮は静かに口を開く。声は低く、どこか優しさすら含んでいた。

「ということは——」

彼はゆっくりと告げる。

「君は機密情報を不正に持ち出したと認めるんだな？ それは企業法的にも違法行為だ」

その声音には責める色はない。問い詰めるというより、諭すような響きがあった。

真理奈は背もたれに軽く寄りかかり、表情を変えずに言い返す。

「今それを持ち出すのは、私を脅してるんですか？」

蓮は首を横に振る。

「違う。忠告だ」

そう言うと、彼はわずかに身を乗り出し、影から顔を覗かせた。

「言っただろう？ METには、秘密なんて存在しない」

張り詰めた空気が、部屋を支配する。時間の流れが、ひどく遅く感じられた。

蓮は静かに立ち上がると、デスクを回り込んで真理奈の前に立つ。そして、穏やかながらも強い口調で命じた。

「俺が戻るまで、このオフィスを出るな。倉田とも連絡を取るな」

真理奈は蓮を見上げた。その目には、警戒と反発の色が宿っている。

「蓮、私を監禁するつもりですか？」

「違う。これは君のためだ」

真理奈は静かに目を細め、薄く笑った。その唇から、冷ややかな声が落ちる。

「つまらない人ですね」

その言葉には、鋭い棘が潜んでいた。

「もう清奈がいるのに、どうして私に構うんです？」

蓮はゆっくりと上体を起こし、真理奈の言葉の裏にある感情を探るように見つめた。

そして、ふっと笑う。

「清奈は清奈。君は君だ」

彼は一定の距離を取り、淡々と続ける。

「君の代わりなんて、どこにもいない」

真理奈は軽く椅子を後ろに引き、心底呆れたように目を逸らす。

「そのセリフ、清奈にも言いました？」

蓮は微笑を浮かべる。その目には、どこか挑発的な光が宿っていた。

「彼女は違うよ」

窓の外を見ながら、まるで面白いゲームでも眺めているかのような表情を浮かべる。

その視線の先で、清奈がこちらに向かって甘い微笑を返していた。

「彼女は、最初から自分の立場を理解している。それに——」

蓮は再び真理奈に目を向け、わずかに口角を上げる。

「君より、ずっと素直だ」

真理奈の中で、何かが静かに弾ける音がした。

深く息を吸い、冷えた視線を蓮に向ける。

「ご自由に」

蓮の表情には、どこか寂しげな影が落ちた。

「少なくとも、彼女は自分の欲しいものがわかっている」

そう呟くと、彼は無言でブラインドを下ろす。

厚い布が音もなく降りて、外界の光を完全に遮断する。

室内は、閉ざされた密室のように静まり返った。

蓮はドアの前に立ち、最後に一言だけ残して去る。

「少し、一人で考えろ」

真理奈の体が一瞬こわばった。

――彼は一体、どんな人間なのか？

かつて、彼女に優しく寄り添い、「特別な存在」だと思わせた蓮。だが今、その姿はまるで幻のように思えた。

本当の蓮とは、倉田を巧みに陥れ、自らの手で引きずり落とした男。交渉の場では一切の容赦なく相手を追い詰め、倉田を冷静さを失わせた策略家。冷酷で、計算高く、一切の情けを持たない捕食者――それが、蓮の本当の顔。

彼女はようやく気づいたのだ。自分は今まで、蓮のことを何一つ理解していなかったのだと。

そして今、彼はまた彼女をこの場所に閉じ込め、精神を揺さぶってくる。

だが、予想に反し、蓮はすぐに戻ってきた。

彼は真理奈の手を取り、ドアの方へと向かう。

「……！」

真理奈は反射的に手を振り払った。声は冷え冷えとしていた。

「何をするつもり？」

「お前は、俺たちのテストデータを信用していないんだろ？」蓮の声は低く、落ち着いていた。「だったら、今ここで証明してやる」

「……証明？」

「お前が見てきたのは、あくまで数字にすぎない。その数字の裏側にいる“生身の人間”を見せてやるよ」

一瞬、真理奈は言葉を失った。だが次の瞬間、皮肉げに口元を歪める。

「へえ……ずいぶん気前がいいじゃない。企業機密を私に見せる気？」

蓮の表情には、迷いの色はなかった。

「ああ。テストの過程を、お前自身の目で見てこい。被験者も、実際のユーザーも――すべてな」

あまりにも真っ直ぐなその眼差しに、真理奈はわずかにたじろぐ。

短い沈黙の後、彼女は静かに息をついた。

「……いいわ。私の知らない“真実”とやら、確かめさせてもらう」