フェイク・ゲーム
遠くの3人組がまた大声で密談を始めた。
アリサは顎に手を当て、首を傾げる。
「朝っぱらからタロットなんてやるもんなんだ？QVの人たち、意外と余裕あるんだね」
順平も不思議そうに眉をひそめた。
「先週まで喧嘩してなかった？なのにもう女子会モード？女ってほんと気分屋だよな」
圭介は珍しく乗り気だった。
「俺たちもやってみる？」
アリサの目が輝く。
「ちょうど言おうと思ってた！やろうやろう！」
順平は呆れ顔で肩をすくめる。
「お前ら、こういうの信じるタイプ？占いなんて星座占いと一緒で適当だろ」
圭介は苦笑した。
「まぁ、暇つぶしってことで」
3人はPCを開き、タロット占いのサイトを探し始めた。自分たちの"運命"に興味津々だ。
——アリサの占い
アリサは、蓮と真理奈の関係がどうなるのか知りたかった。
彼女が引いたのは——
恋人（The Lovers, 正位置）。
このカードは、選択、魅力、そして関係の調和を象徴する。蓮と真理奈の間には、今も何かしらの絆が存在しているようだ。しかし、このカードが示すのは「選択」。彼らは関係を再び深めるのか、それとも別々の道を歩むのか——
アリサは勢いよく手を叩いた。
「私の推しカップル、まだ希望あるじゃん！」
順平は疑わしげに首をかしげる。
「いやいや、結局“選択”って……要するにどっちにも転ぶってことだろ」
——順平の占い
順平は、清奈がMETに現れた本当の理由が知りたかった。
彼が引いたのは——
女教皇（The High Priestess, 逆位置）。
このカードの逆位置は、隠された情報、欺瞞、操作、そして秘密の暴露を意味する。清奈の目的は表向きのものではなく、何か裏がありそうだ。彼女は自身の計画を進めている可能性があり、それはMETにとって予想外の展開をもたらすかもしれない。
順平は眉をひそめた。
「……なんか、余計にややこしくなってきたな」
アリサも頷く。
「まあ、彼女が一筋縄じゃいかないのは確かだよね」
——圭介の占い
圭介は、METがこれからどうなるのか知りたかった。
彼が引いたのは——
塔（The Tower, 正位置）。
塔のカードは、突然の崩壊、衝突、そして劇的な変化を象徴する。つまり、METは近いうちに大きな動乱に直面する可能性が高い。組織の再編、経営陣の交代、あるいは外部からの強烈な圧力——平穏無事では済まないことを暗示している。
圭介はしばらくカードを見つめた後、ポツリと呟く。
「……まあ、今の状況を考えれば、あり得るな」
アリサは小声でぼそっと言う。
「え、これ結構当たるんじゃ……？」
——蓮の占い
その時、アリサの視界に蓮の姿が入った。
「ねえ、蓮もやってみなよ！」
蓮は戸惑いながらも、何となくカードを引いた。
アリサが質問する前に、カードが開かれる。
死神（Death, 正位置）。
一瞬、全員が「おお……」と微妙な声を上げる。
死神の正位置は、終わり、変革、そして再生を意味する。
何かの終焉が訪れ、それを乗り越えることで新たな道が開ける——
蓮にとって、これは避けられない変化の時が来たことを示している。
それは仕事かもしれないし、恋愛かもしれないし、あるいは彼自身の成長に関わるものかもしれない。
過去の何かを手放すことで、未来の可能性が広がるだろう。
アリサの好奇心が燃え上がる。
「ねえ、蓮、何を考えながら引いた？」
蓮はさらりと答える。
「別に、何も」
「ウソ。何か考えてたでしょ？」
順平が肩をすくめる。
「ま、死神正位置ってことは、例えばミルクティーをやめてコーヒーにするとか、そんな感じの話かもな」
蓮はそれには答えず、再びカードを見つめた。
終わり、変革、再生。
脳裏に浮かぶのは——
倉田の圧力。
清奈の計算された微笑み。
そして——
どこか寂しげな、真理奈の横顔。
そして、自分自身——
オフィスの周りにはもう誰もいなかった。
真理奈は再びノートパソコンを開き、画面を切り替える。データのダウンロードはすでに完了していた。
彼女はすぐに立ち上がると、そのまま外注会社へ向かうつもりだった。
——どうせ、METの中では自由に動けるのだから。
しかし、その時だった。
蓮からメッセージが届く。
「オフィスで会いたい」
五分後、真理奈は蓮のオフィスのドアを押し開けた。
蓮はデスクにもたれかかり、手の中でペンをくるくると回していた。
「今日はずいぶん余裕があるんだな」
彼は何気なく言う。
「タロット占いなんてやってたんだって？」
——タロット占いの時、蓮はいなかったはずだ。どうして知っている？
……まあ、どうでもいい。
真理奈は何事もなかったように答える。
「いいえ？何の話？」
蓮はガラス越しにオフィスの外を見やる。視線の意味は分からないが、何かを含んでいるように思えた。
「ここは俺の会社だ。全部、把握してる」
真理奈もつられるように窓の外を見る。
METの社員たちは忙しそうに働き、キーボードの音と低い会話が入り混じっていた。いつも通りの光景だ。
彼女は再び蓮へと視線を戻し、肩をすくめる。
「で？それで私を呼び出したのは、占いの話がしたかったの？」
蓮は立ち上がり、窓際へ歩み寄ると、カーテンを下ろした。
オフィスの中が静寂に包まれる。まるで二人だけの閉じられた宇宙のようだった。
彼は背を向けたまま、低く言う。
「君が話したいなら、付き合うけど？」
真理奈は椅子に深く座り、膝の上で指を組む。
「じゃあ、何を占う？私の運命？それともあなたの？」
彼女の囁くような声が、静まり返った空間にゆっくりと広がる。
蓮は真理奈の背後へと歩み寄り、彼女の後ろ姿をじっと見つめた。
彼女は振り向かず、ただ静かに座っている。
罪深いノートパソコンも、テーブルの上で静かに佇んでいる。
彼は視線をその銀灰色のボディに落とし、その奥に隠された秘密を見透かすように見つめた。
「それで……君はどんなカードを引いた？」
真理奈の声は、相変わらず冷静だった。
「……『月』よ」
「霧、幻影、欺瞞……そういう意味のカード」
蓮の視線が、彼女の柔らかな栗色の髪へと落ちる。
月の光をまとったような、その髪にふと触れたくなる。
なぜだろう。
真理奈を目の前にすると、心の奥から不思議なほどの優しさが溢れ出てくる。
「真理奈……」
蓮は静かに言った。
「君とは敵になりたくない」
椅子の背にそっと手を置く。
わずかに力を込める。
まるで、彼女がこの場から消えてしまうのではないかと恐れるかのように。
「欲しいものがあるなら、俺が渡す」
彼は慎重に言葉を選びながら続けた。
「だから……俺を騙さないでくれ」
真理奈は依然として振り向かない。
「随分と不公平ね」
彼女は静かに微笑む。
「あなたは何度も私を騙したくせに、私には嘘をつくなって？」
蓮の指先が、もう少しで彼女の肩に触れそうになる。
しかし、そこで止まった。
彼は思わず膝をつきそうになるほどの衝動を感じた。
「……真理奈」
彼の声はかすかに震える。
「好きにすればいい」
「でも覚えておいてくれ」
「METに、秘密は存在しない」
真理奈はゆっくりと息を吐くと、静かに立ち上がった。
「……許可してくれてありがとう」
彼女は淡々と言った。
「じゃあ、私は私のしたいことをするわ」
ノートパソコンを手に取ると、彼女は蓮を一瞥することなく、そのままドアへと歩き出した。
真理奈は外注会社に到着した。
驚いたことに、もうすぐ昼になるというのに、オフィスにはまだほとんど人が集まっていない。
彼女は前回会った無表情なエンジニアを探そうとしたが、どこにも彼女の姿は見当たらない。
その時、突然新しい顔が現れた。それは、もっと若い男性で、メガネをかけていないのに、黒縁メガネをかけているような錯覚を与える印象を持っていた。
彼は自己紹介をした。
「こんにちは、湊です。」彼の声は淡々としていたが、疲れた様子はなかった。「あなたが真理奈さんですよね？」
真理奈はすぐには返答せず、彼をじっと見つめた。整った顔立ち、袖を肘までまくり上げた姿から、技術者だということがすぐにわかった。
彼女は軽く彼の手を握った。
「前の……テスト担当のエンジニアはどこに？」
湊は肩をすくめた。
「辞めました。」
真理奈は少し驚いた。
「いつ辞めたんですか？」
湊はゆっくりと言った。
「昨日です。」
「そんなに早く？」真理奈は思わず口をついて出た。そしてすぐに皮肉交じりに言った。「何か失敗したんですか？」
湊は相変わらず淡々と答えた。
「まあ、そうですね。文句を言って辞めていきました。」
真理奈は少し興味をそそられた。
「文句？ 何を言ってたんですか？」
「自分が陥れられた、書いたコードが改竄された、結局、全ての責任を押し付けられたって。」
「答えが素直ですね。」
「だって、僕が悪かったわけじゃないですから。」
「それで、あなたが責任者になったんですか？」
「はい、そうです。真理奈さんが来たのは、何か見せてくれるんじゃないですか？」
真理奈はノートパソコンを机の上に置き、軽く押し出した。
「これはMETモデルのテストデータです。」
湊は数回クリックすると、画面上でデータが流れ始めた。彼は目を細めながら、それを見て、感心したように言った。
「……なんて美しい構造だ。」
真理奈は腕を組み、冷めた表情で横に立っていた。
「METのテスト結果は、完璧すぎておかしい。これ、本当に正しいんですか？」
湊は自信を持って答えた。
「非常に正確です。」
真理奈は少し驚いた。
「それなら、なぜ問題がこんなに多いんですか？」
湊は淡々と答えた。
「問題を起こした人はもういませんから、これからは良くなります。」
「それで、」真理奈は尋ねた。「METより先にモデルを公開することはできますか？」
湊は淡々と答えた。
「予定では可能です。」
「本当に？」
湊は変わらず冷静に答えた。
「修正すれば、理論的にはMETより先に公開できます。」
真理奈は鋭い目で彼の顔を一瞥した。
「どうやら、あなたはMETのスケジュールに詳しいようですね。」
「主に、あなたのところから聞きましたから。」
真理奈は黙って、画面に目を落とした。
彼女は机を軽く叩き、話題を変えた。
「頑張ってくださいね。」
この湊という人物は、どうやらまともな方のようだ。外注会社の中では、ちゃんとコミュニケーションが取れる人間だといえるだろう。しかし、真理奈は長くここにいるのを避けた。彼女は湊にデータをコピーして渡すと、その場を去った。
外注会社のビルを出ると、真理奈は深く息を吸い込み、時間を確認した。もうすぐ昼休みだ。
彼女は適当にカフェを見つけ、アメリカンコーヒーを注文し、窓際に座った。外の陽光が眩しく、街を行き交う人々を眺めながら、コーヒーを一口飲んで眉をひそめた。
湊の言う通り、もし彼がMETより先にモデルを公開できるなら、QVは大勝利し、METは完全に敗北することになる。
すべては倉田の計画通りに進むだろう。
しかし、真理奈は何かが引っかかっていた。
それでは、清奈は一体何をする役割なのか？
それに、蓮はなぜ自分がデータを盗まれたことに無関心なのか？
彼女は、やはりMETに戻ることを決意した。
METに戻ると、すでに昼休みが終わる時間だった。
真理奈が席に着いた途端、蓮からのメッセージが届いた。
「帰ってきたんだな。」
…この人、監視してるのか？
真理奈は返信する気にならず、そのまま立ち上がって蓮のオフィスのドアをノックした。
「用があるなら、直接言ってくれ。」
ドアを開けると、そこには清奈が一人でいて、テイクアウトの箱をテーブルに置いていた。
背後で音を聞いた清奈が、くるっと振り返る。
「真理奈、食事しに来たの？」
清奈は少し驚いた様子だった。
そのタイミングで、蓮がちょうどドアの外に現れた。
真理奈は眉をひそめ、素早く後退した。
「もう食べたから、先に行くわ。」
蓮は彼女を引き止めたかったが、清奈に手を引かれ、部屋に引き込まれた。
清奈は器用にドアを足で閉め、蓮は何も言わずに部屋の中に入った。
蓮のオフィスには再び花の香りが漂っていた。
彼は仕方なく椅子を引いて座り、テーブルの上の昼食を見つめたが、まったく食欲が湧かなかった。
言葉を発することなく、清奈を見つめるだけだった。
清奈は笑顔でテイクアウトの箱を開け、のんびりとした調子で言った。
「先に食べちゃおう。」
「うわっ——」
彼女はうっかり箸を落としたが、わざわざ拾おうとはしなかった。
蓮は仕方なく、膝をついてテーブルの下から箸を取った。
清奈は前に半歩進み、テーブルの前で蓮の動きを止めた——彼女の計算通りだった。
清奈は高い位置から蓮を見下ろした。
蓮は怒ることもなく、素直に床に座り込み、下から彼女を見上げた。
彼は箸を差し出し、軽く皮肉を込めて言った。
「こういうのが好きなんだ？」
清奈は彼を見下ろし、唇を少しだけ弓なりにして微笑んだ。
「ただ、こうして見るほうが気に入ってるだけ。」
「立ってもいいか？」
「真理奈が言ってた通り、あなたはほんとにつまらない人ね。」
「あり得ない。真理奈は僕のことを面白いって言ったよ。」
「それなら、彼女は男をうまく騙すタイプね。」
蓮は床に座ったままで、箸を持ち続けて言った。
「真理奈に騙されるのも僕の実力だよ。彼女が他の人を騙さない理由はない。」
清奈は笑って、箸を取った。
「それはどうかしら……もしかしたら、あなたにしか騙せないかもしれないわよ。」
蓮は答えず、静かに彼女を見つめていた。
清奈は箸を振りながら、少し意地悪そうに笑った。
「じゃあ、もし真理奈が私たち二人のことを知ったら、嫉妬するかしら？」
蓮はまつげを下ろし、どこからか強い決意を感じさせるような言葉で答えた。
「彼女は嫉妬しない。」
清奈は蓮の表情をじっと見て、退屈そうに感じたのか、ゆっくりと椅子に戻り、足を組み直した。
「そう、ならいいわ。」
彼女は伸びをして、ゆっくりと立ち上がり、ようやく蓮の前から道を開けた。
蓮は立ち上がり、椅子に戻ってテーブルの上に置かれた冷めかけた食事を見つめ、箸を手に取った。
何口か食べて、突然言葉を変え、低い声で言った。
「本題に入ろう。」
清奈はのんびりとスープをかき混ぜながら答える。
「へぇ、少し食べただけでお腹がいっぱい？」
彼女はスプーンを置き、椅子の背もたれに身を任せて、ゆっくりと目を細めた。
「それで、何を話したいの？」
蓮は立ち上がり、カーテンを開けると、清奈に対する視線が変わり、物のように冷たくなった。
「こっちに来て。」
清奈は目を瞬き、少し表情を変えた。
もちろん、蓮の意図は理解していた。
彼女はゆっくりとスープの器を持ち上げ、少し味わうように、または時間を引き伸ばすかのように、一口飲んだ。
「どうしたの？突然そんな方法に変えたの？」
彼女は器を置き、面倒くさそうに立ち上がり、優雅な足取りで蓮の前に歩み寄り、テーブルの向こうに立った。
「もし行かなかったら？」
蓮は冷たい表情で清奈を見つめ、上から下まで一瞥した。
「座って、清奈。あなたはそんな人じゃない。QVで安穏としていたわけじゃないだろう。」
清奈の笑みが徐々に消えていき、彼女はゆっくりと椅子に座り直し、足を組んだ。
「ふーん？」彼女は軽く眉を上げて、ゆっくりと問いかけた。「私のこと、調べたの？」
清奈は少し挑発的に首をかしげて言った。
「それじゃ、蓮。私がどんな人間だと思っているの？それとも……私にどんな風になってほしいと思っているの？」
「相変わらず、だな。」蓮は落ち着き払って答えた。「俺に味方してくれれば、倉田が約束したことなんて到底実現できないことくらい分かるだろう。でも、俺ができることはすぐにでも分かるはずだ。」
清奈はその言葉の余韻を味わうように蓮を見つめた。
「自信満々だね……。倉田が私に約束した時も、こんな風に自信を持っていたんじゃないかしら？」
清奈の目には、嘲笑と探るような光が宿っていた。
「まあ、考えてみてもいいけど——」彼女は言葉を引き伸ばしながら、机を軽く叩いた。「どうやって私を納得させるつもり？」
蓮は清奈の挑発には動じることなく、冷たい目で彼女を見つめ続けた。
「すぐに分かるさ。その時になったら、君から俺のところに来ることになる。」
清奈は目を細め、何かを考えているようだった。
「ふう、蓮。」彼女は軽くため息をつき、顎を支えて見せた。「君って、本当に自信満々だね……それがちょっと気になる。」
指先で机の上に無意識に円を描きながら、彼女はゆっくりと話した。
「もし今、ちょっとした誠意が欲しいと思ったら、どうする？」
清奈の声は柔らかく、目は蓮をじっと見つめて、彼の反応を待っていた。
蓮は外の風景を一切見なくても、少なくとも三人組がこちらを見守っているのが分かっていた。
「いいだろう。」蓮は静かに答えた。「君は、倉田がMETのモデルを成功させると信じているか？」
「そうね、もちろん成功してほしいと思ってる。」清奈は率直に答える。「だって、それが私にとって一番有利だから。」
少し間を空けて、彼女は蓮を試すように見つめて続けた。
「でも、君が言うように、私はただ現実を見ているだけよ。君は、ただの楽観主義者に過ぎない。」
その一言に蓮は変わらず無表情で返した。清奈の笑顔は少し固まったが、すぐに元に戻った。
「自信がついたのは認めるわ。でも、その分、つまらなくなった。」清奈は少し首を傾け、楽しむように言った。「前の君の方が、まだ面白かった。」
蓮は清奈の言葉に動じることなく、ただ冷静に彼女を観察していた。彼女のわずかな動揺を見逃さなかっただけで、それだけで十分だった。
「言っておくが、倉田の計画は成功しないし、お前ら全員うまくいかない。」蓮は断言した。
清奈はその言葉に目を細め、蓮を見つめた。彼女は彼の真意を測ろうとしているようだった。
「ふうん？」清奈は軽く笑って、また蓮を試すように言った。「君はそんなに確信しているのね、それがますます興味深いわ。」
清奈は立ち上がり、会話のペースを取り戻そうとしたが、蓮は明らかにそのやり取りに疲れた様子だった。
彼は窓の外を見ながら、三人組が慌てて目線を逸らしているのを見て、そして真理奈が自分のパソコンを見つめながら、全く気にしていない様子を見た。
蓮は一瞥もくれず、静かに言った。
「すぐに分かるさ。今はまだ君が表に出さないだけ。だけど、後になったら、その時になれば君の立場は違ってくる。」
清奈はもう何も言えなくなり、無言で席を立った。すでに食事は終わっている気配だ。
蓮は机の上を片付けながら、さりげなく彼女を追い払うような雰囲気を漂わせていた。
清奈がオフィスを出ると、三人組は彼女に注目しているのがはっきりと分かった。彼らの視線が、まるでX線のように彼女の顔を通過していった。
あの瞬間、三人組は清奈が蓮を誘惑しようとしていたが、蓮は全く動じず、むしろ彼女を追い出すように仕向けたと理解していた。しかし、清奈はそのことに全く動じることなく、むしろ楽しんでいる様子だった。彼女はわずかに振り返り、三人組に目を向けた。
「何か聞きたいことがあるの？」
三人組はお互いに目を合わせ、最終的に目を逸らしてしまった。
清奈はそのまま自分の席へ向かって歩き出し、足取りは軽く、余裕を感じさせた。
真理奈は相変わらず画面に向かって集中し、キーボードを叩いていた。周囲のことなど気にも留めないように見えた。まるで海に漂う小舟のようで、自分の方向性を見失っていた。
蓮の我慢、清奈の揺れ動く心、倉田の試行錯誤……それらはもはや重要ではなかった。
真理奈は反撃を決意していた。最悪の結果に備えて、最適な対策を考えるだけだ。
最悪の結果とは——
外部の会社がMETのモデルを成功させないこと。倉田が失敗しても、自分を犠牲にする可能性は高い。清奈がその流れに乗って、さらに事態を悪化させることも十分考えられる。
でも、真理奈はただ座して待つことはしない。今こそが彼女の低迷期であり、同時に最大のチャンスでもある。潮が満ちるのを待つだけだ。
二日後、真理奈は倉田の怒声を聞いた。
倉田の怒鳴り声は、オフィスのガラスが割れるんじゃないかと思うほどだった。
「お前、最近一体何をやっているんだ！？」
真理奈は眉をひそめ、何が起こったのか理解できなかった。
「どうかしたんですか？」
倉田はスクリーン上の情報を真理奈に向けて見せた。外注会社がMETのモデルを再現できなかったどころか、基本的な枠組みすら完成していなかった。
「お前が渡したデータ、全然役に立たなかったじゃないか！湊のバカは全く何もできなかった！あんなにリソースを与えたのに、この結果は何だ！？」
真理奈はしばらく呆然としていた。
「湊…彼はこの二日間、METより先に進めるって言っていたのですが…」
倉田の顔色が瞬く間に青ざめ、怒りを込めて叫んだ。
「METより先に？ふざけんな！！」
倉田はデスクを叩き、目には殺気が宿っていた。
「結局どうなった！？全然できていないじゃないか！」
真理奈は頭の中でハンマーで打たれたような衝撃を受けた。湊が彼女に言ったのは、全く違う話だった。
しかし、今はそれを議論している場合ではない。
倉田は歯を食いしばりながら言った。
「お前に言っておくが、真理奈、お前にはもう時間がない。」
真理奈は一瞬黙り込んだ後、倉田を見上げ、冷静でありながらも確固たる口調で言った。
「私に一日だけ、ください。」
倉田は目を細め、彼女の信頼性を測るように見つめてから、最後に一言言った。
「明日の朝までだ。」
真理奈は深呼吸し、失敗したレポートをじっと見つめながら、頭の中で思考を巡らせた。
どうしてこんなことになったのか。どうして湊は嘘をついたのか。外注会社がそもそも無能だったのか、それとも誰かがわざと真理奈にこの失敗を押しつけたのか？
