注：オレは人のココロを操る能力を持ったゾンビですが、人体に有害でも無害でもありません

プロローグ すべての願いを叶えるキセキは、真逆で矛盾にできている

第二話 恋も殺しも誠実に・１

　オレは「オトウト」の能力を見て――恐怖を覚えた。

「……だ、ほーが……んだ、ほうが……」

　ブラック・ロータスは、リオの背におぶさったまま、伸びやかに両手を振っている。その手からは、黒い血が、鞭のようにしなっていく。

　市街地の路上には、リビングデッドの通常種が、隙間なく敷き詰められていた。

　それが「オトウト」の手で、ことごとく殲滅(せんめつ)されていく。

　一振りすれば、リビングデッドが数十体、真っ二つに裂かれる。

　二振りすれば、数十メートル先まで、道が切り開かれる。

　オレはただ、オトウトが切り開いてくれた道を追いかけるだけでよかった。

　注意すべきことといえば、せいぜいオトウトの前へ出ようとしないことくらいだ。一歩でも追い越せば、オレの身体は、いとも簡単に細切れにされるに違いない。……とんでもなく頼もしいオトウトだな。

　すると、オトウトを背負って走っていたリオが、嬉しそうに声をあげた。

「あった！　ニイサン、ネエサン、ゴールが見えたよ！」

　オレもリオに追いついて、曲がり角の先を見てみた。

　確かに、数百メートル先で、市街地が途切れている。

　あのフェンスを乗り越えれば、山岳地帯の入り口だ。

　空を見上げれば、ちょうど日没の時間だ。ただ、快晴の空には薄明かりが残っている。リビングデッドは日光を嫌って、まだ動きださないはずだ。通常種は、太陽に焼かれることを極端に怖がる。

　空の薄明かりは数分で消えてしまうだろうが、それでもフェンスまで走っていくには、十分な時間があるだろう。

　ただ、先陣を走らなければならないリオがーー急にペースを落として「ちょっと休憩ー」と泣き言を始めた。危険地帯の出口が見えて、少し気がゆるんだらしい。

「だ、ほーが？」

　リオが背負っているブラック・ロータスが、挑発的に問いかけている。

「ち、ちちち違うよ、全然ギブアップじゃないし！　ただ、ちょっと休憩したいだけ！」

「だ、ほーが！　シシシシっ！」

　からかうように、コロコロと笑い転げている。

「わーっ！　『ニイサンのくせに、へなちょこ』って言ったでしょ！？　ち、違うもん！　僕だって、本気、だせば……！」

　そのとき、リオの膝(ひざ)が――カクンと折れた。

　オレはとっさに、倒れかかった二人を支え、見かねて苦言を呈した。

「リオ、無茶するな。オトウトができて、はしゃぎたい気持ちもわかるけど……」

　するとブラック・ロータスは、リオの背中から、軽やかに飛び降りた。

「ありゃ？　もういいの？　ここはニイサンの僕に、ぜーんぶ任せてよ！」

　リオは自信満々に胸を張っているが、ブラック・ロータスは何も答えなかった。

　ポケットから両手いっぱいにドッグタグを取り出し、リオに差し出している。

　リオはそれを見て、白い眉をキッと釣り上げた。

「駄目だよ！　今そんな話をしてる場合じゃないんだ！　ほら、早くあのフェンス乗り越えて、安全なエリアに行こう？」

「ほーが……」

　そのとき、ブラック・ロータスの頭を覆っている花弁がーー揺らめいた。

　黒い血がぬらぬらとうごめくと、流体は顔に集まり、喉の奥に飲み込まれ、次第に素顔が晒されていく。

　現れた素顔は、ミイラのように乾ききった少年の顔だ。そろそろ十五になるリオよりも、少し幼く見える。

　ただ、肉は硬く、茶色く変色しきっている。生前どんな顔立ちだったのか、あまり想像はつかない。

　リオはオトウトの素顔を見て、はっとした顔になった。

「君、すっごい美形じゃん……そういえば君の名前、まだ聞いてなかったね。ねえ、教えてよ！」

「……ほ……が……」

　少年は、自信なさげにうなだれている。

「あははっ、平気平気！　心配しなくたって、君のドッグタグにちゃんと――」

　そう言ってリオは、オトウトの首にかかっているチェーンに手をのばした。

　その瞬間、少年の両手から、ドッグタグがーーザラザラとこぼれ落ちた。

「……ん？　どしたの？」

　リオは目をパチクリさせている。

「ボ、ク……リビング、デッド、に、なって……いき、る……くらい……な、ら……」

　少年はおずおずとリオの手を握ると、自分の首に、かけさせている。

「……死ん、だ(・)、ほ(・)う(・)、が(・)……マ、シ……」

　リオはその微笑みを見て――目を見開いた。

「……な……何言ってんの！？　リビングデッドになったって、ちーっとも気にしなくていいじゃん！　だって、僕のニイサンとネエサンだって、ああ見えてリビングデッドだし……消息代理人の仕事に、なーんにも支障なんて……」

　だがリビングデッドの少年は、微笑んだまま、同じ言葉を繰り返している。いくらリオが説得しても、壊れたレコードのように、同じ言葉を繰り返していた。

「……まさか……君、そのために……？」

　リオはそう言うとーーみるみるしぼんでいくように肩を落とした。まるで両想いだと思い込んでいた恋に破れたような、ひどい落ち込みようだ。

　そのとき、オレのとなりで、ベッケンバウアーが口を開いた。

「フゥ……リオちゃんも、ようやく勘違いに気づいたのだねぇ」

「気づいたって……何が？」

　そう聞き返すと、博士は軽蔑した視線をよこしてきた。

「おやぁ、それは君もよく知っているはずさぁ。君が知らないはずがなかろう？」

　そう言われても、何も思い当たるものはない。

「ハァ、君ねぇ……そもそも消息代理人は、同業者殺しが激しい業界ではないかぁ。多くの業者は、わざわざ自力でドッグタグを集めるよりも、同業者を殺害し、横取りする方が、はるかに楽な商売であると考えている。一般人がそれを知らずに、ドッグタグを拾おうものなら……ねぇ？」

　オレはそれを聞いて――ハッとした。

　確かに、それは常識だ。

　消息代理人にドッグタグをチラつかせるのは――自殺行為だ。

　そうか、だからあのリビングデッドは、ドッグタグを集めていたのか。

　これだけドッグタグを集めれば、消息代理人に出会ったとき、きっと自分を殺してくれるとーーそう信じて、リオを助けたんだ。

「……おね……がい……おね、がい……ほーが……ほーが……」

　ブラック・ロータスの少年は、はにかんだ笑顔で、リオにせがみ続けている。

　長い長い、沈黙が流れた。

　リオは、戸惑いながらもうなずくと――少年の首に、手をかけた。

「……昔ね……僕、ニイサンたち……こ、殺しためらっちゃったんだ……あのとき、ぼ、僕のせいで……死ぬの、すごく……苦しかったと、思う……」

　その手は、かすかに、震えている。

「だ……だから……！　今度こそ……僕……く、苦しませないで……！」

　少年はそれを聞いてーーリオの頭を、少し撫でている。

　大丈夫だよ、君ならできるよと言いたげに、小さなオトウトが、微笑んでいる。

「ほ、がっ――」

　声が、止まった。

　リオが腕に力をこめ、オトウトの首を、絞めあげている。

　少年は、天を見上げ――はくはくと、口を動かしだした。

　おかあさんに、あいたい。

　おうちに、かえりたい。

　おねがい。

　ボク、しんだ、ほうが、マシ。

　少年は笑っていた。声もなく、笑いながら、口を動かしている。

　リオはその言葉を読み取ったのかーー腕の力を、ゆるめてしまった。

「違う……違う！　ねえ、待って！」

　リオは手を離すと――オトウトの頭を、キツく抱きしめた。

　危ない、と思った。

　リオが、ではない。

　あの少年がーー。

「お願い、お願いだから、考え直して……死んだ方がマシなんて言わないで！　会いに行ってみようよ、君のお母さんに、君のおうちに！　だって、きっと僕、そのために――」

　クシャっ――枯れ枝を折るような、あっけない破砕音が聞こえた。

「……え……？」

　リオは驚いて、腕の中を見ている。

　真っ白なワンピースは――真っ黒な血で、汚れている。

「……ま……待っ……て……」

　リオの腕の中から、黒々した物体がドロリと崩れ、地面にこぼれた。

　ベチャッ――オトウトの頭から落ちたのは、脳の塊だった。

　崩れた脳の割れ目からは、丸々と太った、寄生虫(ナンシー)が露出している。

　それを見てリオは、息が止まるほど、混乱している。

　リオは、自分が何をしたのか、わかっているはずだ。頭部はリビングデッドにとって、唯一にして無二の弱点だ。リビングデッドはたとえ手足をもがれようと、首だけになろうと、脳に巣食う寄生虫が潰されない限り、決して死ぬことはない。

　だが、それを理解するまいと、あの子は頑(かたく)なに笑っている。腕の中の現実を直視しながら、それでもゲンジツを受け入れまいと、必死に頭(かぶり)を振って、笑っている。

「ちっ……違う……ま、まだ、生きてる……よ、ね？　だ、だって、まだ、君の身体……あったかいし……そ、それに――」

　リオはすがるようにオトウトの身体を抱き締めた。

　だが、オトウトの身体はーーまだ痙攣(けいれん)しているものの――ひくり、ひくりと、少しずつ命が尽きていくのが、はっきりと目に見える。

「ね、ねえ……ねえ！　違う、違うよね！？　違うって言って！　違うって！」

　いつしかオトウトは、動かなくなり――だらりとリオにもたれかかった。

　その瞬間、リオは、恐る恐る足元に目を落とし――。

　半狂乱になって、こぼれた脳を、かき集めた。

　泣きながら、叫びながら、自分が潰してしまったオトウトに詫び続け、

　地面に這いつくばり、脳を両手に集め、オトウトの頭に押し戻している。

　それでも押し込む力が強すぎて、柔らかい脳は一層ひどく形が潰れ、頭蓋骨から飛び出し――地面に崩れ落ち、汚い水音を立てて広がった。

　あの子はそれを見て絶叫し、また地面に這いつくばって、かき集めようとしている。

　オレはとても見ていられなくなり、黙ってリオに歩み寄った。

　するとベッケンバウアーも、オレと共に、リオに歩み寄っていく。

　オレはリオの肩を叩き、なるべく優しく、なぐさめの言葉をかけた。

「リオ……きっとあの子は苦しまずに亡くなった。君のおかげで、苦しむことなく……」

「でもっ！　でも、ニイサンっ！」

　リオはまだ諦めきれないのか、泣きながら落ちた脳をかき集めている。

　ならば――この子を操(・)っ(・)て(・)でも、ゲンジツから引き離さなければならない。

「なあ……リオ」

　オレには、人(・)の(・)コ(・)コ(・)ロ(・)を(・)操(・)る(・)く(・)ら(・)い(・)しか、能力がない。

「怖がることはない」

　この子にゲンソウを植えつけてでも、ゲンジツを乗り越えてもらわなければ。

「■■■」

　そう告げた瞬間、リオの動きが――鈍くなった。