注：オレは人のココロを操るゾンビですが、人体に有害でも無害でもありません

第一章 消息代理人という旅人は、真逆で矛盾にできている

第八話 最大願望への執着・１

　――あなたの、おねがい、なに？

---

　リオの話だと、人間の脳内には、自(・)分(・)し(・)か(・)い(・)な(・)い(・)らしい。

　だがオレはリビングデッドだ。当然、頭の中には、数(・)百(・)億(・)の(・)人(・)格(・)がいる。

　オレがヘレンの『おともだち』だったころ、脳内にいたのは、まだ数百万人だった。

　ところがナンシーの『仲間』にもなってからは、数百億人に膨れ上がった。

　だからきっと、あの人格はすべて、これまで『ジェミニ』が保存してきた、感染者の魂なんだろう。

　ただし、数百億の人格はーー全員、オレに背を向けている。

　脳内でどれだけ話しかけても、誰も返事をしてくれない。

　いくら助けを求めても、誰も知恵を貸してくれない。

　それでもオレの脳内には、何人か例外がいる。

　優しいヘレンと、

　賢いナンシー、

　あと――。

＊＊＊

「な……米沢」

　オレは頭の中で、彼に話しかけてみた。

　オレの名前も米沢だが、あの人格も、名前は米沢だ。何せオレの名前は、彼から借りた代物だ。

　米沢が見ている心象風景に、オレも目を向けてみた。

　彼の故郷、祐天寺の街並みが見える。

　ぼんやりと明るく、雨が降っている。

　駅前のロータリーの先には、寂れた商店街が続いている。駅前の雑居ビルには、点々と、コンビニの廃墟が見受けられる。

　それ以外に目を引くものは……特にない。

　本当にここは、華の大江戸、東京なのか？　しかも郊外の街じゃないらしい。

　それにしては、華がない。とても都心の街とは思えない。無個性そのものとしか言いようがない。

　そんな中ーー相変わらず米沢は、何も言わない。

　彼はただ、祐天寺駅で雨宿りしながら、故郷の街並みを眺めている。

「なあ、何で君はここにいるのに……君は、リオに会おうとしないんだ？」

　そう訊くと、彼は少し肩をすくめただけだった。

　短い黒髪の、二十歳過ぎ。茶色いジャケットにジーンズ姿。

　彼は相変わらず、顔をこちらに向けてくれない。

「な、おかしいだろう。ナタリア・ベッケンバウアーを見ろよ。ナタリアは、ネエサンの人格を押しのけて、表に出ることがあるじゃないか。だったら君も、オレの人格を押しのければ、リオに直接会えるはずだ」

　彼はといえば、少し首をひねり、面倒くさそうに頭をかいているだけだ。

「なあ、どうしてオレが、ずっと君から、遺品(ナマエ)を借りているんだ……リオのニイサンの役目は、本来、君が持つべきものじゃないか！」

　彼はただ、ぼんやりと明るい雨空を見上げいる。

「君も内心、オレを見て、あきれてるはずだ……オレが、リオのニイサンだなんて……」

　つい肩を落として、ため息をつきたくなった。

　彼と自分を比べるとーー自分が情けないと感じることばかりだ。

「オレは君みたいに……リオのためになる説教はできない。消息代理人として、手本を見せることもできない。せいぜい三食料理を作って、荷物を多めに持って、財布の管理や計算を任されて……これじゃあ、ニイサンっていうより……鞄持ちじゃないか……」

　彼は何も反応しなかった。彼が眺めている祐天寺では、しとしとと小雨が続いている。

　そのおだやかな無反応は、見ているとだんだん頭にくる。

「オレは、ただのミミックだ。リオに教えられることなんて……人の印象に残りにくい話し方。初対面で信頼を騙し取る方法。『優しい人だ』と思い込ませて、あとあと寝首をかくための、ありとあらゆる嘘の使い分け。そんなことを教えたって……」

　これだけ愚痴をこぼしても、彼は振り向かないどころか、何も反応しなかった。

「米沢、オレはこの役目を……もう、君に返しても、いいはずだ」

　彼はようやく反応を示した。ハッキリと首を横に振った。

「だが……どうして……」

　しとしとと、小雨が降る音だけが聞こえる。

「オレは、君たちを……三人とも……」

　彼は何も反応しなかった。

「だったら！　オレが預かったら駄目じゃないか！　盗(ぬす)っ人(と)にこれを貸すなんて、義理にもとるとは思わないのか！？」

　思いつく限り挑発をぶつけてみたが、彼の背中は動かなかった。

　彼は振り向きもせず、片手で指を結び、手話で告げてきた。

　――だったらよ、なんでお前、俺の役目なんざ欲しがったんだ？

　ギクリと、心臓が凍る思いがした。

「……そんなの……」

　ゾワゾワと、不安が、寒気が、足先から登ってくる。

「あの子を、手放せないからに……決まってるだろう……」

　そのとき、米沢はほんの少し横顔を見せてくれた。

　その横顔は、少し笑っているように見える。

　――同感だ。

　――だからお前に、こいつを貸しておきてえんだ。

　リオの本当のニイサンは、慣れた手つきで指を結び、手話で告げてくる。

　――リオと共に、義理堅く生きろ。

　――その約束を守れるんだったら、俺がお前に貸してやるよ。

　それは、あのとき彼がくれた、唯一の命令だった。

　その命令を守る限り、彼は遺品(ナマエ)を貸してくれると、気前よく言ってくれた。

　ただ、どうしてそんな無責任なことを言いだせるのかーーまるでわからない。

　祐天寺の駅前では、今日も小雨が続いている。彼は駅前の柱にもたれかかり、ぼんやりと明るい雨空を眺めている。

　彼の故郷、祐天寺の街並みは、良くも悪くも、特徴らしい特徴は何もない。

＊＊＊

「止まって、止まって！　なんでこんな、血が全然、止まんないの！」

　車内には、リオの悲鳴じみた涙声が響いている。

　ああ、なんだか、それを見ていると嬉しくなる。

　リオがボロボロと泣いてくれた。貴重な包帯をありったけ使ってくれた。命が尽きないように、必死に手を尽くしてくれた。

　リオはオレの腹部を圧迫して、「止まれ、止まれ！　もう血が出ちゃ駄目だ！」と叫んでいる。

　ただ、オレはその手を取って、ゆるく首を横に振った。

「リオ……もう、いい……」

　すまない。こんなに頑張ってくれたけど……すべて、無意味なんだ。

　何せオレは、ミミックだ。人間と違って、オレの身体は生命維持よりも、人(・)間(・)に(・)擬(・)態(・)す(・)る(・)方(・)に(・)血液が集中する仕組みになっている。

　人間らしい肌の血色。人間らしい瞳の潤い。それを保つことは命(・)よ(・)り(・)も(・)重(・)い(・)。

　本当にオレは、人のココロに嘘を植えつけるくらいしか、得意なことがないな。

　オレたちを乗せた車は、あっという間にニューケンブリッジの街中を突破した。

　車は街の外へ出て、また旧時代の国道に入ったようだ。

　そういえば、あいつは無事なのか？　心配になって、車内に目を凝らしてみた。

　荷室の反対側では、エイダンがオレたちに背を向けたまま座り込み、ラウルの手を握って固まっている。

　オレのそばで手を尽くしているリオの後ろには、白衣の女性が壁に寄りかかっていた。

「米沢くん……なぜ私を助けたのです？」

　そのとき、車内が振動した。

　うねりの強い髪が揺れ、彼女の顔の右側が見えた。火傷の痕は、すっかり消えている。

　それを見てホッとした。リオのネエサンが、ちゃんと帰ってきた。

「……よかっ、た……お前……無事だった、か……」

「質問に答えなさい。なぜ私の命を助けたのです？　なぜ自らの命を助けなかったのです？　あなたが私を助けなければ、あなたは同時に、二つの目的を達成できたはず……」

　オレはふと天井を見上げて、笑ってしまった。

　身体にうまく力が入らない。どうにか腕を持ち上げ、首元からチェーンを引っ張った。

　血まみれになったシャツの下からは、米沢から借りた、ドッグタグが出てきた。

「な……ネエ、サン……頼みが、あるんだ……」

　オレは白衣の女性に視線を向けた。

　だが、目が霞んで、よく見えない。

「これ……米沢から、借り、た……大事、な……遺品(ナマエ)、だ……お前、も……名前が、ない、と……不便、だろう？」

　オレの薄目からーー涙が、流れた。

「オレが、借りた、名、は……『米沢牛(よねざわぎゅう)』……きっと……この名前が……お前のことも、護って……」

　だんだん腕から力が抜ける。

　米沢のドッグタグが、滑り落ちていく。

　ああ、よかった。ようやくこれを手放すことがーー。

　――あなたの、おねがい、なに？

　そのとき、頭の中に、優しいコエが響いた。

　それは、今――何よりも、聞きたくないコエだ。

「……や、めろ……ヘレ、ン……」

　――ねえ、あなたの、おねがい、なに？

　恐怖を感じて、恐る恐る、頭を抱えた。

　それ以上聞こえると、また自分の願いを、思い出してしまう。

「もう、いい……オレ、は……」

　嫌だ。

「これ、を……かえ、し、に……」

　返したくない。

「ま、だ……」

　諦めたくない。

　ーーねえ、あたしたち『おともだち』でしょ？

　――あなたの、おねがい、なに？

「は……はは……ははは、は……！」

　オレは馬鹿馬鹿しくて笑ってしまった。

　ヘレンは本当に、優(・)し(・)い(・)ヒ(・)ト(・)だ。そんな残酷なことを、いまさら思い出させるなんて！

　気づけばオレは、またドッグタグを握り締めていた。

　最初から、これはオレに、ふさわしくないと、わかっていたはずなのに、

　あの願いが、寄生虫のようにねちっこく脳に絡みつき、

　またオレのアタマに、寄生してくる。

　どうせ、これがオレの本性だ。

　あの子に借りたものを、オレはまだ、何ひとつ返したくない。

　オレはまだ、あの子からすべて、騙し取ったままでいたい。

　誰か、誰でもいいから、誰かがあの子を護ってやればいいのに、

　誰もあの子を護らないのが、悪いんじゃないか！

　だからオレは、みじめにも、いまだにこんなことを、願っているんだ。

　リオと共に、義理堅く生きたい。

　それがオレの――「最大願望への執着(カース・オブ・カイン)」だ。

「いいですか、いいですか？　それを放棄することは、他でもなく……私が許しません」

　リオのネエサンはオレの枕元に立つと――コクリと、首をかしげた。

「ウフフ……ではぁ、せいぜい強く祈りたまえ。そうでなくては私が困るのだからぁ」

　見上げた先に、実験動物を見下すようなし(・)た(・)り(・)顔(・)が見えて、鳥肌が立った。

　この一瞬でネエサンは、ナンシー・ベッケンバウアーの人格に切り替わったんだ。

「な、にを……」

　だが、止める暇はなかった。

　ベッケンバウアーは白衣の懐(ふところ)から注射器を取り出すと、おもむろに振りかぶり、オレの肩に突き刺した。

「……ぁっ……？」

　得体の知れない何かを注射されーー反射的に、大きく目を見開いた。

　オレは、しゃくり上げるように、短く、息を吸い、震えた。

「あ……ガッ……！」

　次第に、息の間隔が、短くなり、

　反射的に、肉体が、仰け反り、

　オレは、恐る恐る、天を、仰ぎ見て――。

　瞬間――何かプツンと切れたように、白目を剥き、長く長く、絶叫した。