遺された秘刀
＊
沖田は花が咲く瞬間のように、ゆっくりと目を開ける。視界が曇っていて見えにくい。
「沖田さま」
舞衣が声をかけて、沖田の顔を覗き込む。寝起きだからか、まだ焦点が定まらず、何処か遠くを見つめているような目をしていた。
「ケホッ……舞衣様、でしょうか」
「はい。お目覚めになられたようで安心いたしました」
沖田が上半身を起こして伸びをする。後ろを振り返ると障子は開いたままで、真昼の太陽が縁側を照らしていた。
「おはようございます、沖田さま。ただ今、お茶を淹れてきたのですが、飲まれますか？」
「いただきます」
お茶を飲み干すと、沖田は乾いた咳をすると
同時にお腹を鳴らし、無言で空腹を訴えた。一瞬で顔が真っ赤になる。
「すみませ……ゴホッゴホッ」
昨夜と同じ咳に戻った。舞衣はそう思いながら、「大丈夫ですよ。お食事、お持ちしますね」と一言伝え、部屋を出た。
数分で舞衣は食事を手に戻って来た。彼女の背後には白衣を着た男がいる。寝不足のようで、目元に薄く隈ができていた。
彼こそが舞衣の父親。ここ桜咲医院の院長であり、桜咲家の主である。
「沖田様。体調の方はいかがでしょうか？」
「まだ咳が出ている状況で……ゲホッ、昨晩ほどではございません」
家主は沖田の様子を見つめ、小さく頷いた。
「左様でございますか。それでは、お食事の後から診察をいたしましょう」
沖田は家主の言葉に頷いた。
舞衣から料理が乗ったお盆を受け取り、膝の上に置く。これは沖田にとって、朝食をぶっ飛ばしての昼食。お昼は昨日の粥に代わり、鰹だしのきいた、温かいきつねうどんだ。
「いただきます！」
そう挨拶して、沖田は箸を手に取り、麺を吸い上げた。しっかり噛んで飲み込んだら、油揚げを齧る。更に出汁を飲み、はあ、と感嘆の息を洩らした。
「とても美味しいです！ ゲホッゲホッ……咳を我慢してしまうくらいに！ 何と表せば良いのか分かりませんが……ゴホッ」
あまりの美味しさに、沖田の目は一番星の如く煌めいている。病人とは思えない。
「沖田さまに喜んでいただけて感無量です」
舞衣が嬉しそうに頬を桃色に染める。
「……もしかして、舞衣様がお作りに？」
「はい。今朝、お母さまに教わりました」
沖田の目が一層輝きを増した。
「素晴らしいです、舞衣様！ 私、この味が癖になってしまって、是非またいただいてもよろし……ゲホッゲホッ、ゴホッ」
咳が立て続けに出る。熱弁している間も咳に耐えていたらしい。家主が思わず沖田に近づくと、沖田は右手を出して止めた。
人の助けは、どうしてもの時以外は必要としない。それが沖田総司という男である。
やっと落ち着いてきて、水を二口ほど飲み、沖田はコホン、と咳払いをした。
「……大変ご迷惑をおかけしました」
家主と舞衣にそう謝り、布団の上で正座をして、頭を下げ始めた。
「いえ、大丈夫ですよ！ またお作りいたしますね」
舞衣の言葉に頷くと、沖田はうどんを啜り出した。麺を食べ、具を齧り、出汁を飲む、を繰り返して、あっという間に器の中身が空になった。
「ごちそうさまでした！」
「それでは、診察を始めてもよろしいですか？」
家主が横に置いていた木箱を膝に乗せる。中には診察器具が幾つも入っている。
「ゲホッ……はい。お願いします」
沖田の診察が始まった。
診察を続ける内に、家主の顔は少しずつ暗くなっていった。それを舞衣が不安そうに見つめている。沖田は素直に家主の指示を聞き入れ、口を開けたり着物を脱いだりした。
家主は器具を箱に収めると、沖田に向き直った。重い口を開き、診断結果を告げる。
「沖田様、正直に申し上げます。貴方は労咳の可能性が高いです」
労咳。未だ治療法が確立しておらず、不治の病とも呼ばれる感染症。どれだけ運が良くても、余命は半年ほどとされている。
その病気に、沖田は罹った。
「……そうですか。ゲホッ……私はもう、長くはないのですね」
沖田の呟きに、家主が顔を伏せる。両親の厳しい教育を受けた舞衣ですら、唖然とした表情を隠せなかった。
「桜咲様がお気になさる事ではございません。ただ私が、病弱であるが故の結果ですから。ゴホッゴホッ……ご自身を無能だとか、医師として情けないだとか、そのような事を考えている時間があるのでしたら、私の看病を続けて欲しいのです。ゲホッ……人間である以上、一秒でも長く生きていたいと思うのは当然でしょう？」
家主が顔を上げる。沖田はゆっくりと微笑んで、話を続けた。
「ゴホッゴホッ……今の戦いが終わって一息つけば、仲間が迎えに来ると思います。それまでの短い間で構いません。ゴホッ……私のことを、見ていてくださいませんか。此処にいるのが、とても好きなのです」
「……それでしたら」
舞衣が身を乗り出して発言する。彼女がここまで積極的なのは珍しいことだった。
「沖田さまが【朧桜】を振るうお姿を、拝見したく存じます」
沖田が目を見開く。そんな要望を舞衣にされるとは思ってもみなかった、というような表情だった。
「舞衣！ 沖田様の今の状態を見なさい」
家主に言われ、舞衣は気付いた。自分がとんでもない無茶振りをしていることに。
「すみません！ これは単なる、私の我儘で……」
そう言い訳をする舞衣だったが、沖田は首を振った。何度か咳をして、口を開く。
「いいえ、良いのです。私の得意技、舞衣様にお見せいたしましょう」
「ですが……」
「桜咲様。まだ元気な今お見せした方が良いでしょうし……ゲホッ、これもまた、舞衣様ではなく私の我儘なのです」
沖田にそう諭されると、家主はそれ以上反論する気にはなれなかった。
換気のために開けていた障子から縁側に出る。沖田は縁側を降りて庭の広い所にいどうし、【朧桜】を鞘から引き抜いた。日光が桜色の刀身を反射して、ここまでかという程に煌めいている。
すぐ側で沖田を見ているのは、桜咲家の親子三人である。他の患者も障子を開けて、何があるのだろうと胸を弾ませながら、庭を眺めていた。
「舞衣様」
刀を構えた状態で、沖田は舞衣に声をかける。真剣な眼差しを向けられた彼女は、自身の父からの注意に反して、沖田の方へ歩み寄った。
沖田の技を見てほしいからと妻を呼びに行く時、家主は舞衣に小声で忠告していた。
「労咳が感染症である以上、舞衣にも伝染る。今となってはもう遅いかもしれないし、発症するかどうかは運次第だから何とも言えないが、できる限り沖田様との接触を控えなさい。私たちが罹ってしまえば、他の患者にまで広がってしまう」
舞衣は分かっていた。父が自分のことを心配して、患者のことを思って、言ってくれていたのだと。
それでも逆らった。今まで両親の指示を聞き動いてきた舞衣が、自分の意思で歩いた。
「……舞衣」
家主が一歩踏み出すと、妻が肩を掴んで静止させる。家主は即座に振り向いて妻に訴えたが、妻は首を横に振るだけだった。
一方で、沖田と舞衣は向き合い、真剣に話をしていた。
「貴女に一つ、お願いがあります。ゲホッ……聞いていただけませんか？」
舞衣が息を呑むと同時に頷く。彼女の同意を目で確認し、沖田は告げる。
「私の三段突きを、継承してほしいのです」
驚愕の一言だった。
「……何故、私が」
「舞衣様は、並外れた記憶力をお持ちでいらっしゃるでしょう？」
舞衣はまた、沖田に驚かされた。確かに記憶するのは得意だった。一度見たものは、脳に焼き付くように残っている。でも、それだけではない。
「それに……ゲホッ、演じることも得意としていらっしゃるように感じます」
母の丁寧な動作、父の小難しい仕事の数々。それら全てを覚え、完璧に演じるーー真似できるのは、この世界でたった一人。舞衣だけだろう。
「……流石は新撰組の沖田さまですね」
舞衣はそう呟く。自分の両親ですら知らないことを、沖田に見抜かれた。その驚きを隠すように、目を伏せる。
「そのお話、受けさせていただきます。貴方さまの素晴らしい剣技を、後世に伝えていきたいと存じます」
真っ直ぐな彼女の答えに、沖田は目を輝かせながら言う。
「心より、感謝申し上げます」
沖田の見せる三段突きは圧巻だった。
なんとか目で追える速さの突き技。
無駄のない洗練された動き。
舞衣はその目でしっかりと捉え、記憶する。
約束した三段突きの継承を果たすために。
庭では多くの拍手が飛び交った。
見事な剣技を披露し終えた沖田は、その場でしゃがみ込んでしまった。暫くの間は咳が止まらず、ついにはへたり込み、家主に部屋の中へと運ばれた。
家主に背負われてもなお、苦しげな沖田の背中を見届けて、舞衣は地面に落ちた【朧桜】を手に取る。日本刀を持ったのは、彼女にとって初めてだった。ずっしりと重みがあり、沖田はこんなものを軽々と振っていたのだと改めて感心する。
舞衣にも、それなりに筋力はあった。院内で物を運ぶのは彼女の習慣であり、日々の運動である。やろうと思えば、この刀も振れるかもしれない。
試しに刀を構えてみた。柄の部分をしっかり握って、沖田の三段突きを思い浮かべる。右手を伸ばし、一段。続けて二段……
「……うっ」
呻き声が出る。既に腕の限界が来ていた。これ以上突くと、仕事に支障を来してしまう。
その日はこれで終わってしまった。
翌日から、舞衣の特訓が始まった。仕事をある程度終えて、沖田の部屋に入る。彼は布団に横になっていた。やはり咳は収まっていないようだ。
「失礼いたします」
「ゴホッゴホッ……こんにちは、舞衣様。どうぞお入りください」
舞衣は沖田に会釈し、【朧桜】に目をやる。三段突きは、まだ形にもなっていない。
そんな舞衣の様子を見た沖田が提案する。
「【朧桜】でしたら、使っていただいて構いませんよ。ゲホッ……私は此処で見ていますから」
「……ありがとうございます」
沖田に三段突きを見てもらえる。胸を弾ませながら、舞衣は床の間に置かれた【朧桜】を持って、障子から庭に出る。
昨日よりも意気込んで、刀を振った。
それからの毎日は、冬の北風のように瞬く間に過ぎる。
舞衣は仕事終わりに沖田の部屋へ通い、とにかく【朧桜】を振った。
沖田は舞衣の姿を見て改善点を言ったり、とにかく布団で寝まくった。
家主と妻は舞衣の様子を見守りながら、とにかく医院の仕事に尽くした。
とにかく頑張った、そんな一ヶ月。
この生活は、途端に終わる。
沖田の病状が日に日に悪化していく中、新撰組の剣士たちが桜咲医院を訪れた。真夜中であるため、いつも通り妻が表に出た。見覚えのある顔ぶればかりだ。
「新撰組の皆様。今宵はどのようなご用件でしょうか？」
「実は……」
代表として、斎藤が口を開く。家主と手紙を通じて相談し、沖田を江戸で治療させることに決めたのだと話した。
玄関には出ず、曲がり角に隠れて話を聞いていた舞衣は、思わず言ってしまった。
「何故ですか」と。
剣士たちの視線が舞衣に集中する。妻は彼女に駆け寄って耳打ちした。
「落ち着きなさい、舞衣。今は静かに」
人差し指を唇に当てられ、舞衣はようやく正気に戻ったような気がした。
「失礼いたしました。お話の続きを……」
「いえ。舞衣様も詳細を知りたいようですので、中でお話しいたしませんか？」
斎藤の提案は、あっさり通った。
舞衣、妻、斎藤の三人は、応接間に入った。椅子に腰掛け、沖田についての話をする。
沖田が桜咲家に預けられてから一週間後、新撰組に家主からの手紙が届いた。沖田が労咳に罹っている可能性が高いこと、彼の病状が悪化していること等の報告と、今後はどうすればいいのか、という質問が書かれていた。
そこから新撰組と家主の文通が始まり、紙上で話し合いを重ねた。結果、沖田の故郷であり、薬も豊富な江戸で治療を受けさせる決断を下した。
「納得していただけましたか？」
舞衣はゆっくりと頷く。何だか生きた心地がしなかった。
「流石に今夜中に連れ出すのは色々な意味で厳しいでしょうから、また明日、此処を訪ねます。旦那様にもそうお伝えください」
「かしこまりました」
妻が深々と頭を下げる。斎藤は言うだけ言って桜咲家を後にした。
翌朝。舞衣は沖田に昨夜の話を伝えた。
「そうなのですか。斎藤さんにまた会えるのが楽しみです」
いつも前向きな彼ならば、こう言ってくれるだろう。舞衣はそう信じていた。しかし、彼女の思う反応をしてはくれなかった。
「……今夜、ですか。ゴホッ……思っていたよりも早いお迎えなのですね」
沖田はいつにも増して沈んだ表情を見せた。どこか寂しそうな、名残惜しいとでも言うような。
舞衣は何も言わずに部屋を出た。沖田に呼び止められたような気がしたけれど、今は聞く気になれない。
それ以降、沖田と舞衣は顔を合わせず、この日はそのまま夜を迎えた。
星が煌めく夜。斎藤率いる新撰組の一味が桜咲家に上がって来た。妻の案内を受けて、沖田の部屋に入ると、中には布団から体を起こした沖田と家主がいる。家主は相変わらず寝不足だが、今日は特別だからと起きてきていた。
「失礼します、桜咲様。沖田さんのお迎えに上がりました」
「こんばんは。斎藤様と、他新撰組の皆様。お勤め、ご苦労さまです」
「そういえば……舞衣様はどちらに？」
縁側の死角になる所で聞き耳を立てていた舞衣は、斎藤の問いにビクリと肩を震わせる。今日はお客様が多いから自分の部屋にいなさい、と父に言われていたのに、抜け出しているのが分かってしまえばどうなるかなんて、知れたことだ。舞衣は体を縮め、先程よりも静かに息をした。
すると、沖田が突然立ち上がった。おぼつかない足取りで障子から縁側に歩いて行き、ある場所でしゃがむ。
舞衣の視界が暗くなった。
「見つけましたよ、舞衣様」
月明かりに照らされた沖田の笑顔は、舞衣の感情を揺らがせる。目頭が熱くなったと感じる前に、彼女の目からは涙が零れていた。
「……ごめんなさいっ……」
両親の前ですら、舞衣は泣いた事が無かった。今までも、これからも、寂しさや苦しさとは無縁なままで、涙なんて一滴も出さないはずだった。
「強がる必要はありません。幼子の内は、いくらでも泣いてしまって良いのです」
沖田は舞衣の頭を優しく撫でた。咳をしながらも、元気に振る舞っている。
「ゲホッゲホッ……大丈夫です。貴女は本当によく頑張りました。これで安心して【朧桜】を託せます」
この一言で、舞衣は悟ってしまった。
沖田はもう、桜咲家には来てくれない。新撰組の話もしてくれない。刀の振り方も教えてくれない。
今この瞬間が、本当の最後だ。
「沖田さん、そろそろ行きますよ」
開けた障子から斎藤が顔を出す。沖田が「はい」と短く返事をし、その場を離れようとすると、舞衣は衝動的に沖田の着物を掴んだ。
彼女にとって、沖田は家族でも、友達でも、何でもない他人だ。偶然知り合って、今の関係が作られただけの事。
それでも。
「沖田さま」
彼の死期が分かっていても。
「またお会いできる日を、心から楽しみにしております」
舞衣は再会を願ってしまう。
「はい」
沖田こそ、自身の体を一番知っているはずだろう。それでも肯定してくれるならば、信じてもいいだろうか。
「……お待ちしてますね」
涙を拭い、舞衣は沖田に微笑みかけた。
「ええ。舞衣様、どうかお元気で」
沖田も微笑みを返し、彼女に背中を見せる。
部屋を、廊下を、玄関を。もう見慣れてしまっていた場所を通り過ぎ、沖田は斎藤を初めとする新撰組の剣士たちと共に、江戸へと向かって行った。
舞衣も沖田も、お互いに最後まで別れの言葉を言うことはなく、また朝を迎えた。
【朧桜】は床の間に遺され、舞衣がそれに触れる権利を引き継いだのだった。
次回、昔話最終回です。
30部分目を記念した《白天の裏側》コーナーもございますので、お楽しみに！
