シロクロイロ

第二幕 呪われた街

水龍と作戦決行

鶯(うぐいす)張(ば)り。

江戸時代末期、建物の床に使われていたとされる特殊な技術。それが施された床を踏むと『キュッキュッ』というような音が鳴り、敵などの侵入にいち早く気付くことができる優れものだ。

現在は城などの床に形としては遺っているが、技術そのものは無く、どこかで途絶えてしまったらしい。

「何でそれを、美里が知ってるの？」

美里が俯く。理由を言う気はないようだ。

舞花が疑問に思うのも不思議ではなかった。美里はこれまで善良の木陰路(こかげみち)を通り、舞花に会いに来ていたと話していた。これが正しければ、舞花の部屋以外は出入りしていないはずだ。

しかし、今はそれどころではないのである。

「二人とも、今は悪魔の討伐を優先して行動しよう。あの裏口の廊下が通れないのなら、別のルートがないか考えないと始まらないよ」

「……そうだね」

舞花がそう言うと、美里も頷いた。決まりである。

「正直、安全に通れる場所は他にないと思う。正面から行ってもいいけど、うちの人間に見つかるのは、ほぼ確実だよ」

「それなら、移動スキルを使えばいいんじゃない？ 私の【炎陣(えんじん)】と舞花の【花傘(はながさ)】は天井にぶつかるから厳しいけど、水音ちゃんの【水龍】なら、低空飛行もできる……はず」

二人が一斉に私を見た。期待するような視線を感じる。

「水音ちゃん、できそう？」

美里の問いに、私は脳内で水龍の姿を想像した。移動が終わった後に頭を撫でてあげると、嬉しそうにしているのが目に浮かぶ。あの反応をする龍はとても愛らしい。

「……あの子は指示すれば聞いてくれるから、きっと大丈夫」

「じゃあ、この作戦でいこう」

私たちは再度、桜咲家に向かった。

先程と同じように、裏口から忍者の如く、静かに侵入する。長い廊下には誰もいない。

トン、と舞花に肩を叩かれた。出番である。

「水移動・【水龍】」

声量を最小限にとどめ、スキル名を唱える。それに合わせて、水龍は水の音を立てることなく現れた。こうまで体が大きいと、廊下を通るには少し窮屈かもしれない。

「壁や天井にぶつからないように、気を付けて飛んでね。それから、少しでも人の気配を感じたら止まること。頼んだよ」

小声で指示を出す。龍は一度だけ瞬きをして、三人が乗れる大きさに変化した。

私は親指を立てて合図する。二人は小さく頷いた。大丈夫、なんとか通じてる。

舞花と美里が乗ってから、私も龍の頭の近くに跨る。此処にいると、何だか落ち着く。

優しめに頭を叩くと、龍は無音のまま飛び出した。想像以上に音が小さい。これならば、桜咲家にもバレにくいだろう。

龍は案外、慎重に家の中を回ってくれた。本当は、鶯張りの廊下を抜けたら役目を終えてもらうつもりだったけれど、私より気配に敏感なようだし、天力は余裕があるから継続することにした。

「ね～、水音ちゃん」

私の後ろに座っている美里が囁く。

「ここまで誰とも遭遇しないなんて、さすがに不自然だと思わない……？」

「……そういえば」

なんとなく思ってはいたけど、やっぱりそうだ。家中を探しても、人が見当たらない。これは明らかにおかしい。

「舞花、何か知らない……」

美里はそう言いながら、舞花に訊こうと振り返る。ふと静かになった気がして、私も後ろを見た。

其処に、龍の背中に乗っていたはずの舞花の姿はなかった。

「舞花……？」

美里が呟く。私は急いで龍の頭を叩き、無理やり止めさせた。緊急事態である。

「依雲ちゃん！」

腕時計に声をかけても無駄だった。敵の攻撃なのか、通信が阻害されている。

「君は……気付かなかったの？」

肯定するように、龍が目を閉じた。私も美里も水龍ですら、舞花が消えたことに今の今まで分からなかった。

ここで浮上する可能性は一つ。

舞花は悪魔に攫われたかもしれない。

桜咲家の人間の可能性もあるけれど、ここまで完璧に気配を消せるとは思えない。ただ、悪魔特有の重い空気を一切感じなかったので、全くないとも言い切れない。難しいところではある。

「ごめんなさい。私、舞花のすぐ傍にいたのに……気付けなかった」

「美里ちゃんは悪くないよ。私もこの子も分からなかったんだから」

今にも泣きそうな美里を宥め、私は考える。

さて、どうしたものか。

【白天】との通信ができないのは勿論、舞花とも連絡が取れない。しかも、未だに悪魔の情報も掴めていない。

今更だけど、まだ何も進んでいないことが分かってしまった。

そんな時だった。

「……熱い」

弱々しい声で美里が言う。龍の体が熱を帯びている。ついに来た。

移動スキル【水龍】には、敵を見つけたら龍が熱を出すという特殊な危険信号がある。

つまり、敵がいる！

「美里ちゃん、スキル解除するよ！」

龍の危険信号を認識してすぐ、スキルの解除と共に武器を手に取る。スキルは二つ同時に使用できないルールがあるから、これは仕方のないことだった。

美里も武器を構える。混乱の中で焦っているようだが、動きはバッチリだ。

「退って、水音ちゃん。私が前で攻撃するから」

「うん。後衛は任せて」

美里が頷く。彼女の武器は剣だった。どちらかといえば近距離の戦闘に向いているため、自ら前で戦うことを選んだ。

それに対して、私は弓矢。遠距離の戦闘に持ってこいの武器である。

美里の提案は私たちによく合っていた。いい判断だったと思う。それが今、証明される。

一気に重い空気が立ち込める。曲がり角から下級悪魔が出てきた。ぞわりと怖気が走る。

美里は即座に反応し、怯むことなく輝く刀身を悪魔に向ける。

「火剣攻撃・【火花(ひばな)散(ぢ)り】！」

刀の先が、炎がつく時のように突然光る。

ズバッ！

美里は上下左右に剣を振り、悪魔のいたるところに斬撃を喰らわせる。それも一度ではなく、幾度にわたって。そうすることで、悪魔が攻撃する隙を無くしているのだ。

彼女が戦う様子は、まるで火花が散るかのよう。

攻撃を終え、美里が素早く後退する。ふう、と息を吐いて、私と視線を合わせた。

「今だよ」

悪魔の様子をちらりと見た。斬撃を受けて、体がボロボロだ。床に転がっているが、何とか立ち上がろうともがいている。あれだけ攻撃しても、完全に倒せた訳ではないらしい。

「トドメを刺して、水音ちゃん」

「了解」

短く返事をし、弓矢を構える。

大丈夫、深呼吸して。弓に矢を番え、限界まで引いていく。必要な分だけ天力を流し込み、放出の準備に取りかかる。

……いける。

目指すは悪魔の胸。届け、私の矢。

私は矢から手を離す。

「水弓攻撃・【水平線】！」

シュパッ！

気持ちのいい音が鳴る。真っ直ぐな廊下に沿って、矢は水色の光を纏った状態で悪魔の方へ飛んでいく。それは名の通り水平線のようでいて、一筋の閃光のようだった。

「ぐはっ……」

矢が刺さった瞬間、悪魔の着ぐるみは灰のように崩れて消えていく。其処に残ったのは、着物姿の男性の遺体のみであった。