54/87

５４．敗北。その後…

　病気自体は大したことがなかった。

　点滴を受けてすこし寝たら治ったのだ。

　保護者にも一報を入れようかと担任の先生に訊かれたが、断った。

　見舞いに来た客は、鈴木翔太、松岡千歳、渡辺真理子、吉川愛、元文芸同好会会員だった。

　才介は、大切な学園祭を台無しにしてすまないとあやまったが、彼らはだれひとりとして怒らなかった。そのため余計に良心の呵責に苦しんだ。

　学校は数日間の休みをもらった。その間に新作の構想を練った。もはや小説を書くことは呼吸をするのと同義になっていた。

「悪いな、瓜生。勝負の行方をうやむやにしちまって。だけど言い訳をするつもりはねえ。不戦敗で俺の負けだ」

　昼休みの図書室で海外小説のハードカバーを読んでいる瓜生に、才介は叩頭(こうとう)した。

　この勝負に負けたらもう小説を書かない。そういう約束だった。

　その覚悟で挑んで負けたのだ。心中には部活動を引退するときの寂寥があったが、それも仕方のないことだろう。

　カチコチと秒針だけがときの流れを告げる。ふん、と瓜生は本から顔を上げた。

「その話は無効だ。勝負が成立しなかったんだからな」

「え」

「売り上げを競うことは間違いだった」

「いや、なにを言っている？」

「お前の小説、読ませてもらったよ」

「……そうか」

「まあ、悪い気はしなかった。バカなりにも必死に書いているのが伝わってきたしな」

「なんだと」

「そこで相談だ。文芸甲子園に興味はあるか？」

「文芸甲子園？」それはなんだと聞こうとして、遮られた。

「全国の高校生が文学で鎬を削る大会だ。小説だけじゃない。詩部門やエッセイ部門もある」

「興味、津々だ」

「そいつは重畳(ちょうじょう)。来年の一月初旬に本選がある。もしも俺と競い合うつもりなら、応募してみたらどうだ？」

「応募？」

「各都道府県ごとに地区予選があってな。そこで上位だった者が本選に招待される」

「あんたも、応募するのか？」

「俺の席は推薦枠ですでに決まっている。だから、勝負するもしないも、お前次第だ」

「もちろんやってやるよ」

「勇ましいな。締め切りまでもう時間がないぞ。せいぜいがっかりさせないでくれよ」