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魔物達のホープ

　スケルトン部隊を全滅させた俺達は、ネクロマンサーであるネクロを仲間にした。

　ネクロは勇者ハーレムなので、魔法学園に誘導しようと思ったのだが、召喚したスケルトンの後処理が残って居て、まだここを動けないらしい。

　そこで俺達は、後処理が終わったら合流する約束をして、再び強硬派の拠点を目指す事にした。

　小高い丘をバイクで駆け上がり、バイクを止めて先を眺める。

　見えたのは、石の外壁に囲まれた大きな街。

　どうやら、目的地である強硬派の拠点に辿り着いたようだ。

「意外と遠かったな」

　便利袋から双眼鏡を取り出して、街の入り口を凝視する。

　入り口には、竜人の門番が二人。その赤と青の竜はピカピカの鎧を身に纏い、大きなバトルアックスを持っている。

　その出で立ちは、明らかにそこら辺に居る魔物達とは格が違った。

「さて、どうやってあそこに入ろうか」

　双眼鏡をしまいながら言うと、ヤマトがえっという表情でこちらを見る。

「もしかして、何も考えてなかったの？」

「ああ、来てから考えようと思ってた」

　頭を掻く俺。言葉を失うヤマト。

「……普通に考えたら、門に近付いた時点で、人間は拘束されると思うんだけど」

「だよなあ」

　中身のない会話を繰り返しながら、再び門付近を眺める。

　普通であれば、ヤマトの言っている事の方が、正しいだろう。

　しかし、ここは異世界だ。

　今までもそうだったので、きっとこの後、勇者に都合の良い展開が起こるはず……

（……来たぜぇ）

　門を見ながら小さく笑う。

　俺の視線の先に現れた一人の女子。

　女子はこちらに気付くと、ふっと笑って手を振って来た。

「よし、行くか」

「え……？」

　理解していないヤマトをよそに、俺達は丘から滑り降りる。地面に辿り着いて前を見ると、門の前に居た女子が既に目の前まで来ていた。

「よう」

　俺の短い挨拶を聞いて、ふっと笑う女子。

　リズの姉、ウィズ＝サニーホワイト。

「いやあ、異世界ってのはご都合展開で、本当に助かるなあ」

「それは、ミツクニが勝手にそう思っているだけだ。こちらはお前達が強硬派の領地に入った時点で、ずっと監視して居たんだぞ？」

「へえ、全く気が付かなかったな」

　そっけない言葉に、ウィズがやれやれと言う表情を見せる。

「それで、ミツクニはどうして、こんな敵地にまで来たんだ？」

「観光」

「ほう。それは面白いな」

「大体、俺にとってここは敵地じゃ無いし」

「そう思って居るのは、ミツクニだけかも知れんぞ？」

　それを聞いて、後ろを振り向く。

　後ろに居た仲間達は、流石に警戒しているようだった。

「……ウィズ。街に入るのは危険なのか？」

「そうだな……」

　顎に手を当てて考えた後、ウィズがふっと笑う。

「面白い事が起こるだろうが、まあ大丈夫だろう」

「面白い事って……場所から考えると、悪い事しか考えられないんだが」

「そう言うな。何かあったら私が守ってやる」

「そうか。それじゃあ、行ってみるか」

　そう言って、俺達はウィズの背中を追って、強硬派の街へと足を進めた。

　門の前に辿り着くと、門番のドラゴン達がこちらを睨んで来る。

　ギラつく細い瞳。殺気は放って居ないようだが、何処かソワソワしている。

　襲って来るか不安ではあったが、ウィズが守ってくれると言っていたので、そのまま門の奥へと入って行った。

（これは……）

　無事に門を抜けて最初に見えたのは、活気のある商店街。

　賑やかな街並み。人型の魔物や獣達が、目まぐるしく働いて居る。

　強硬派の街と言うくらいだから、武装された魔物達が蔓延っていると思って居たのだが、まるで帝都のような賑やかさだった。

「強硬派の魔物は、全員ここで暮らしてるのか？」

「ああ。ここは人間側との国境の最前線でな。昔は領土を守る戦士達が暮らして居たんだが、今は強硬派の魔物しか住んで居ない」

　それを聞いて、少し考える。

　つまり、この大陸の今の領土はこんな感じか。

　北、穏健派の領地。

　西、人間の領地。帝都。

　南、魔法学園。人間と穏健派の街。

　東、強硬派の領地。

　領地の規模は北と西が大きいが、戦力はある程度バランスが取れているようで、それほど大きな戦は起こって居ないようだ。

「何か、群雄割拠って感じだな」

「群雄？　何だそれは？」

「それぞれの領地に英雄が居て、国の覇権を狙ってるって感じの意味だ」

「なるほど。確かにそうだな」

　ウィズが街を眺めながら頷く。

「今はまだ静かだが、各領地では戦に向けて戦力を高めている。きっかけさえあれば、いつでも戦争が起こるだろう」

　それを聞いて、少し悲しくなる。

　今目の前に広がっている光景は、とても平和に見える。

　しかし、ここに居る人達はそれに満足しておらず、争いの準備をしている。

　どうして、今の状況で満足出来ないのだろうか。

（まあ、色々と事情はあるんだろうけど……）

　俺が戦争を望まなくても、他の誰かは戦争を望んで居る。そして、俺がそれをどう思おうが、戦争は止まらない。

　だからこそ、せめて争っている各領土を、見て回りたかったんだ。

（それにしても……ここは本当に平和だな）

　改めて街を見回す。

　帝都では各所で小競り合いがあったのに、ここではそれが全く無い。

　一番殺伐としていると思って居たこの場所が、今まで見て来た場所の何処よりも、平和に見えた。

「……おっと」

　ぼうっと街を見て居たせいで、対面を歩いて居た魔物に肩が当たってしまう。

「すみませ……」

　謝ろうとして相手の方を見る。

　そこに居たのは、ライオンの獣人。

（お、おう……？）

　身長は軽く二メートルを超え、体格も俺の倍以上はある。

　これは不味い。

　彼が軽く腕を振ったら、俺の頭など簡単に吹き飛んでしまうだろう。

「んん……？」

　ライオンの獣人が身を屈めて、真っ直ぐに俺を見つめて来る。

「お前……」

　口元からはみ出ている牙がきらりと光る。

　ヤバい……殺される。

「……ミツクニ！　お前！　ミツクニ＝ヒノモトだな！？」

　え！　俺を知ってるんですか！？

　これは本格的に殺されるタイムですか！？

「お前等！　ミツクニだぞ！！」

　ライオンの叫びで、商店街に居た全員が俺の事を見る。その瞬間、仲間達が警戒態勢に入った。

（来るか！？）

　そう思って居る間に、ライオンの両腕が俺の両脇を掴む。

　そして……！

「俺達のホープが街に居るぞぉぉぉぉ！！」

　俺を天高く持ち上げた。

（……え？　何？）

　訳が分からないまま、周囲の様子を窺う。

「ミツクニって……水攻めを止めたミツクニか！」

「捕虜救出のミツクニ！」

「おい！　死の天使様達も居るぞ！」

　笑顔で集まって来る強硬派の魔物達。

　やがて、商店街一帯は、完全にお祭り状態になってしまった。

「良く来たな！　お前等の事を歓迎するぜ！」

　ライオンが俺を地面に降ろすと、他の魔物達も続々と集まって来る。

「うちで作ったリンゴだ！　食え！」

「喉乾いてない？　ジュースあるわよ！」

「天使様！　死の天使様ぁぁぁぁぁ！」

　両手に持てないほどに食料を渡されて、動けなくなる。仲間達も食料を貰ったり五体投地されたりで、完全に動けなくなって居た。

「ウ、ウィズ！　これは……！？」

　もみくちゃにされる俺達を見て、ウィズが嬉しそうに微笑む。

「お前達は知らなかっただろうが、強硬派の間では、お前達は希望なんだ」

「き、希望？」

「ああ。魔法学園に攻めた時は、自分が傷付きながらも捕虜を助けてくれた。水攻めの時は、最善の形で魔物達の命を救ってくれた」

「でも、俺達はお前達の仲間を……」

　殺した。

　リズ救出作戦の時も、魔物の隠れ里防衛の時も。

　俺達は躊躇せずに、強硬派の魔物を……殺した。

「ミツクニ」

　俺の思いを察したかのように、ウィズが口を開く。

「戦場での死は必然だ。それなのに、お前は敵である魔物の身を案じて、何度も命を救った。私達の間では、そう言う者を希望（ホープ）と呼ぶんだよ」

　嬉しそうに話すウィズ。

　だけど、俺は全く笑えない。

（……やめてくれ）

　唇を噛み締めて俯く。

（俺は……そんな人間じゃないんだ）

　魔法学園で魔物を救ったのは、俺がただ救いたかったから。水攻めを阻止したのも、ウィズが率いていた魔物達に、生きて欲しかったからだ。

　全ては俺個人の我儘であり、人間側や魔物側の総意では無い。

　だから、俺が褒められる事なんて……何一つ無いんだ。

「ミツクニ君。凄いね」

　俺の横でヤマトが微笑む。

「ミツクニ君が助けたいって思った気持ちが、皆にも伝わったから……」

「やめてくれ！」

　持っていた果物を落として、大声で叫ぶ。

　その瞬間、周りが一気に静かになった。

「……あ」

　呆然とする周囲を見て、慌てて苦笑いを作る。

「いや、俺こういうの苦手で……」

　そう言いながら、苦笑いを作り笑顔に変える。

「俺の事を良く思ってくれて、本当に感謝します。でも、気にしなくて良いので」

　そう言った後、落としてしまった果実を便利袋にしまい、無言で歩き出す。

　少しすると、後ろから声が聞こえて来た。

「流石だな。あれがホープの佇まいか」

「驕らないのね。素敵……」

「俺達も負けねえように頑張らねえとな！」

　再び賑やかになる商店街。

　それを背中に受けて、小さくなる。

（……そんなんじゃない）

　両手を見る。

　少しだけ土がこびりついた両手。

　その手の先に映る、殺した魔物の数々。

（そんなんじゃ……ないんだ）

　懺悔はしない。

　後悔もしない。

　だけど、俺が希望などと言う事だけは……絶対に無い。