異世界勇者の親友役になりました

第二部 親友役覚醒編

親友役は相変らず弱いです

　鬱蒼とした森の中から、小さな息切れ音が聞こえて来る。

　誰の息切れかって？

　俺のです。

「うおおおおおお！！」

　枝分かれした獣道を潜り抜けて、ちらりと後ろを見る。

　後ろからは何も追って来ない。

　しかし、すぐに横からの気配に気付き、右上に視線を送る。

　そこから現れたのは、猛獣の左腕。

「どっはぁぁぁぁ！」

　頭を下げて前に飛び込み、くるりと一回転する。

　猛獣から放たれた一撃は深く地面を抉り、その場に大きな窪みが出来ている。

　身体強度の低い俺がそれを食らったら、一瞬で半身を持って行かれただろう。

「ふうぅぅ……」

　ゆっくりと正面に回り込んだ猛獣を見ながら、静かに息を整える。

　猛獣、ライノシシ。

　突き出た鼻に大きな牙。体は黄色の毛で包まれている。全体像だけで言うのならば、ライオンとイノシシを足して割ったような体格だ。

（この名前……前任の異世界人が付けたよな）

　そんな事を思いながら鼻で笑うが、視線はライノシシから外さない。

　微動だにしないお互い。

　森のせいで視界が悪く、下手に飛び込むと返り討ちに合う事を分かって居るからだ。

（とは言ってもなあ……）

　どちらかが動かなければ始まらない。

　ライノシシとの距離は三メートルほど。

　この距離では俺の方が不利なので、何とかして距離を空けなければいけない。

「はっ！」

　素早く腰から銃を抜き、牽制の銃弾を放つ。

　ライノシシが見た事の無い攻撃のはずだが、そこは野生の獣。すぐに危険を察知して、左の茂みに飛び込んだ。

（よし！）

　相手の姿は見えなくなったが、これで距離を空ける事が出来た。後は全力で茂みを走り抜けて、自分に有利な場所まで移動すれば……

「ボァァァァ！」

　左の茂みからライノシシが飛び出し、俺に向けて右前足を振り上げる。

　俺は咄嗟に右手のシールドを全開にして、正面で攻撃を受け止めたが、衝撃までは止められず、後ろにあった大木に打ち付けられた。

「ぐうううう……！」

　背中に走る激痛。それでもすぐに立ち上がり、大木の後ろに回り込む。

　ズキズキと痛む背中。思わず意識が飛びそうになるが、気力で意識を保つ。

「ったく、何で今日に限って……」

　途中で言うのを止めて、ふっと笑う。

　いつもなら誰かが狩りに同伴してくれるのだが、今日は皆用事があって一人だった。

（親友役ってのは、こうなる運命なのか？）

　何故かは分からないが、俺が単独で行動をすると、必ずトラブルが起こる。

　それとも、俺が自らトラブルに顔を突っ込んで居るだけなのだろうか？

「……」

　考える事を止めて、意識を戦闘に戻す。

　背にしている大木の奥から伝わってくる、ライノシシの気配。

　自分が生きる為に、相手を殺すという覚悟。

　最近は神経を研ぎ澄ますと、そういう感情が読み取れるようになった。

（相手も生きる為。俺も生きる為だ）

　命のやり取り。

　親友役になったばかりの頃は、殺生を行わないように努力していた。

　だけど、様々な経験を経て学んだ。

　生きる為には、時に命を奪わなくてはいけない事もあると。

（……良し！）

　気持ちを改めて、懐から手榴弾を取る。

　選んだのは、スタングレネード。

　スモークグレードでは、五感が優れている相手の方が、有利になるという判断だった。

（ほいと）

　大木の横にコロリと手榴弾を転がす。

　微動だにしないライノシシ。

　爆発と同時に強い光が発生して、ライノシシは唸り声を上げて立ち上がった。

（今！）

　大木から身を乗り出して、ライノシシに向けて銃弾を放つ。

　がら空きの脇腹に二発。

　しかし、ライノシシの皮膚が予想以上に厚く、大したダメージは入らない。

「それなら！」

　銃口を下に下げて、再び二発。

　今度は後ろ脚に二発当たり、体を支えられなくなったライノシシがその場に転倒した。

「おおぉぉぉぉ！」

　銃をしまうと同時に走り出して、左右のシールドを展開する。

　横ばいに倒れたままのライノシシ。

　俺はがら空きの腹に両手を押し付け、シールドをブーストさせて、ライノシシを吹き飛ばした。

「ブオオオオオオオオ！！」

　森に響き渡る猛獣の悲鳴。

　ライノシシは大木に身を強く打ち付けたが、追撃しようとした俺に気付き、素早く立ち上がる。

　再び対峙する二者。

　恐らく次が、最後の一撃となるだろう。

「……良い勝負だったよ」

　ボロボロの体でこちらを見るライノシシ。

「だけど、俺も譲れないんだ。仲間の為に、お前を狩らせてもらう」

　腰の双銃にゆっくりと手を掛ける。

　負傷した猛獣。次の攻撃は避けられないだろう。

　それでも、猛獣の目は全く曇らない。

　ただ一心に、最後まで生を全うする為に、凛とした姿でこちらに向いている。

（……立派だな）

　これが、日々を生きる為に戦っている獣。気を抜くと一瞬の隙を付いて、俺の方が狩られてしまいそうだ。

（今日は……一人で良かったな）

　思いがけない猛獣との死闘。

　彼には俺が忘れかけていた、リアルな生死のやり取りを、改めて教えられた。

　今はもう、感謝の気持ちしか浮かばない。

　だからこそ……！

「行くぞぉぉぉぉ！」

　力の限り叫び、双銃を構える。

　最後の咆哮をするライノシシ。左右の銃口から撃ち出される銃弾。

　放たれた鉄の塊は、ライノシシの腹を何度も撃ち抜き、ライノシシがその場に倒れ込んだ。

「……ふう」

　動けなくなったライノシシに近付く。

　絶命前のゆっくりとした時間。

　彼の瞳から、静かに光が消えて行く。

「……ごめんな」

　そっとライノシシの頭に手を乗せる。

　気持ちよさそうに目を閉じるライノシシ。

　それを見た瞬間に、小さな悲しみが俺の胸に突き刺さる。

「ありがとう」

　言った後、ポンと頭を叩く。

　ライノシシはフンと鼻を鳴らした後、少しだけ嬉しそうな表情で生命を散らした。

「……」

　動かなくなった獣を前に、言葉が出て来ない。

　多分、一人だからだろう。

　一人だから、いつもと同じ狩りなのに、こんな気持ちになるんだ。

（……うん）

　感傷に浸るのはここまで。

　今日の夕飯は、無事に手に入れた。

　後はこいつを持ち帰って、敬意をもって料理する……

「ミツクニ君？」

　突然声が聞こえて、ビクリと体を震わせる。

　振り向いた先に居たのは、一人の女子。

　勇者、ヤマト＝タケル。

「どうしたの？　こんな所で」

　俺はこんな場所で出会うと思って居なかったので、上手い言葉が出てこなかった。

「……ミツクニ君、泣いてるの？」

　それを聞いて、ハッとする。

　慌てて拭った頬には、少しの雫。

　俺は目をパチパチさせて涙を乾かすと、いつもの笑顔を作ってヤマトに向けた。

「いや、ちょっとこいつと語り合ってだな」

「ふふ……何それ」

　笑いながらヤマトが近付いて来る。

　しかし、目の前に倒れている獲物を見て、瞳を大きく見開いた。

「ライ……ノシシ？」

　その表情に首を傾げて見せる。

「ヤマトはこいつの事を知ってるのか？」

「知ってるけど、ミツクニ君は知らないの？」

「ああ。名前だけは知ってたけど、詳しい事は何も知らない」

　言った瞬間、ヤマトが口をパクパクさせる。

「何だ？　こいつに何かあるのか？」

「何かって……」

　ヤマトは少しの間言葉を失って居たが、やがて口を開いた。

「ライノシシは、危険度Ｓの超獣だよ？」

「は？」

　意味が分からずに、再び首を傾げる。

「危険度Ｓ。腕のある戦士や魔法使いでも、一人では狩れない猛獣の事だよ」

　それを聞いて、俺はしまったと思った。

「ミツクニ君、こいつを一人で倒したの？」

「……そ、そうだけど、出会った時には、既に弱って居てさ」

「ライノシシが？」

「ああ」

「幻森の王が？」

「二つ名持ちかよ！」

　こいつは不味い。

　ヤマトにとって、俺は弱いはずの存在。

　ここで『あの事』に気付かれる訳にはいかない。

「いやーついていたなー！　弱っていたおかげで、何とか勝てたー！」

　陽気な声を上げながら、頭を掻いて立ち上がる。

　否。

　立ち上がろうとしたが、背中に激痛が走り、尻餅をついてしまった。

「ミツクニ君！」

「大丈夫だ。ちょっと背中を痛めただけ……」

　話の途中で、ヤマトが俺に抱き着いて来た。

（ふおおおおおお！？）

　意識が飛びそうになる俺。

　それに遅れて、温かい光が俺の事を包み込み、背中の痛みを和らげる。

「本当に……！　心配させて……！」

　半泣きで光を放つヤマト。

　八尺瓊勾玉。

　勇者であるヤマトだけが扱う事の出来る、回復のチートアイテムだ。

「一歩間違ったら死んでたんだからね！」

「……ごめん」

「ごめんじゃない！　何も分かって無い！」

「それでも、ごめん」

「ごめんじゃ……！」

　痛みが消えて、光も消える。

　完全回復。

　それでも、ヤマトは離れようとしない。

「……ヤマト」

　その声で離れてくれるヤマト。その顔は、涙でクシャクシャだった。

　俺は小さく笑った後、頭をポンと叩く。

「悪かった。これからは気を付けるから」

　その言葉にヤマトが渋々頷く。

　正直、迂闊だった。まさかこいつが、そんな強者だったとは。

　一カ月前の俺だったら、狩られて居たのは俺の方だったろうな。

「よし！」

　大きく頷き、元気に立ち上がる。

「今日は運良く大物が取れた！　帰ったら肉パーティーだ！」

　俺の楽しそうな声を聞いて、ヤマトがやっと笑顔を取り戻してくれる。

「ヤマト！　この獲物はお前が持ってくれ！」

「えー。重いから嫌だよ」

「そう言うな！　俺じゃあ持てないから！」

「ミツクニ君、貧弱だもんね」

　ああ、そうだよ。

　俺はこの世界の人間に比べて貧弱だ。

　ましてや、勇者とは比べるまでも無い。

「さあ、帰ろうぜ」

　ヤマトはその言葉に頷き、俺が苦労して倒したライノシシを片手で抱え上げる。

　強きは勇者。

　弱きは親友役。

　今はまだ、それで良い。