魔王～そうだ、勇者を嫁にしよう～

第三部

２

　花の葉を踏みしめる音に顔を上げたフィルートは、黒い巨大な陰影を視界に納めるなり、身構えた。

　――また来たのか、魔王！

　ぎん、と睨みつけた男は、視線が合うなり、柔和な笑みを浮かべた。

「こんにちは、フィリア姫」

　――姫じゃねえよ。

　突っ込みは内心に押しとどめ、フィルートは男の顔を二度見した。アヴァンに似ているが、アヴァンではない。

　長い黒髪を一つに束ね、頬に掛かる前髪は中央で二つに分けている。凛々しい眉にやや垂れ目の赤い瞳。高い鼻筋と形良い唇は、アヴァンと瓜二つだった。

　身長と、がっしりとした体格もアヴァンと似通っている。黒い軍服は、肩と襟首、袖口に金色の装飾が付いており、胸には勲章が複数ついていた。将軍クラスの人間だろう。

　一緒にお茶を飲んでいた侍女――ラティが慌てて立ち上がり、礼を取った。

「失礼を致しました」

　勝手に寄って来たやつに失礼もくそも無いとは思うが、身分が上の人間ならば仕方がない。フィルートも立ち上がって挨拶をしないといけないのか、と思ったところで、男はにこやかに手を振った。

「ああ、良いんだ。そのまま話を続けなさい。フィリア姫も、お気になさらず」

「……」

　誰なんだよ、と目で問うと、男は片膝をつき、フィルートの手を取る。

「私は、ルーク・デュナルと申します。以後お見知りおきを、兄上のご婚約者様」

　そしてちゅ、と音を立てて手の甲にキスされた。

　――ぎゃあ！　音立てるなよ、気持ち悪いだろ！

　ざわ、と全身に鳥肌が立った。しかも少し濡れた。フィルートは、さっと手を引きぬき、挨拶を返した。

「こんにちは……ルーク様……」

　上半身が若干のけ反ってしまったのは、本能のなせる業だから、どうしようもない。そして見えないように、背中で手の甲を拭った。

　ルークは眉を上げ、まじまじとフィルートを見下ろす。

　アヴァンのような、今にも取って食いそうな野獣の眼差しではないが、何かを見透かそうとする目つきだ。

「……フィリア姫は、社交界でのご経験は？」

「……えっと？」

　質問の意味が分からない。首を傾げると、彼はくす、と笑った。女が見ればぽっと頬を染めそうな、優雅でいて包容力のありそうな笑い方だ。――むかつくぜ。

「いえ……もの慣れないご様子でしたので、深窓のご令嬢かと……」

　フィルートは眉を吊り上げた。つまり、自分の態度が洗練されていなかったと言われたのだ。こいつが手に口付けを落とせば、全ての女性が嬉しそうに微笑むに違いない。間違っても、鳥肌は立てなかっただろう。

　――女が全員、お前にキスされりゃあ頬を染めると思うんじゃねえ！

　フィルートはぷい、とそっぽを向く。

「それは申し訳ありませんでした。僕と話しても面白くないでしょうから、どうぞお気遣いなく、お仕事にお戻りください！」

「……僕……？」

　フィルートは、ばっと口を両手で押さえた。

　――うおおおお！　しまったああああ！　アヴァンに犯されるううう！

　フィルートは、何度かデュナル王国から逃走を図っていた。しかし毎回、捕まる。

　それも毎度、ご丁寧にアヴァン自らが捕まえに来る。自分の影から、黒い衣装に赤い瞳ばかりが鮮やかな『魔王』が現れる様は、戦慄の光景だ。

　そして、肉食獣の目をしたあいつに、お仕置きをされるのだ。

　一回目は口付けだけで力尽き、二回目は口付けとあり得ない手管で息も絶え絶えとなり、三回目は貞操が危うかった。

　そして毎回、約束をさせられる。

　一回目はドレスを着る事。（足が心もとないので、侍女の目を盗み、乗馬服を着ていた。）

　二回目はアヴァンの婚約者ではないなどと、口が裂けても言わない事。（城ですれ違う兵に、ご婚約おめでとうございます云々、とさんざん言われ、キレた。）

　三回目は人前では、一人称を『僕』から『私』に変えるように命じられた。

　珍妙な生き物でも見ているかのように、ルークの瞳が輝いている。

「……フィリア姫は、独特な話し方をされるのですね？」

　ごくり、とフィルートは唾を飲み込んだ。

　――しっかりしろ僕。ここは正念場だぞ……微塵も言葉遣いを間違えてはいけない！　僕の貞操は、僕が守る……！

　すっと背筋を伸ばし、フィルートはおっとりと笑んだ。青い瞳は僅かに潤み、白桃の頬はうっすらと染まり、珊瑚の唇は光を反射して、果実のようにぷっくりとしていた。

　背景には薄紅の薔薇の花園。それはまるで、眩い妖精の笑顔だった。

　ルークが息を飲む。

「申し訳ございません……。私、幼い頃から郊外で過ごしてきたもので……恥ずかしくて、強がりを申してしまいました。どうぞお忘れください、ルーク様」

　完璧なセリフだった。

　額にうっすらと汗が滲んだ気がする。

　ルークはしばらく呆然とフィルートを見おろし、ぼそりと呟いた。

「……欲しい」

「――え」

　フィルートの笑顔が、そのまま強張る。

　――今、聞いてはならない言葉を、聞いた気がする。

　ルークの目が、最近別人(アヴァン)がよくする、不味い感じの色に変わっていた。ぎらぎらと獲物を捕食せんとする、猛禽類の目がそこにあった――。

　ルークは、膝の上に重ねていたフィルートの片手を掴んだ。フィルートの肩が跳ねる。

　赤い瞳が、らんらんと本能を湛えつつ、それを隠すべく、優しげに笑む。女相手であれば通用したであろうその小技は、男だったフィルートには効かなかった。

　――ひいぃい！

「……郊外にお住みだったのでしたら、突然このような都心へ招かれ、さぞお心細い事でしょう。ましてや貴方は、アテナ王国の方です。よろしければ今度、デュナル王国の街をご案内いたします」

「いいえ……っ！　せっかくですが……っへ、陛下に……そのっ、外には出かけぬようにと……、申し付けられておりますので！」

　嘘ではない。今度、勝手に城外に出たら絶対に許さないと言われている。

　ルークは軽く眉を上げ、口の端を上げた。

「へえ……あの兄さんが束縛などするようになったのか……」

　――違うよ！　そういう意味の束縛じゃないよ！

　明らかに勘違いをしているが、否定もできず、フィルートは俯く。

　伏せた長い睫を見下ろした赤い目が、そのまま胸元まで移り、物欲しげに煌めいた。胸元には、赤い花びらのような、付けたばかりと分かるキスマークが付いている。

「……しかも、所有権を主張するなんて……」

「はい？」

　言っている意味が分からず、顔を上げた。目の前にいた男は、いつの間にか焦点の合わない位置まで顔を寄せていた。

「ぴ……っ！」

　口から変な音を漏らしたフィルートの頬に、他人の唇が押し付けられる。大きな男の手が、情事を彷彿とさせる、しっとりとした動きで、耳の裏から首筋を撫で下ろした。

　――やめろおおお！

「……っ」

　本能的に体を横にずらして、手から逃れると、ルークはにっこりと笑った。

「失礼。あまりにも美しい肌だったもので、つい口付けを贈ってしまいました」

「ななな」

　あり得ない――初対面の婦女子の頬に、許可もなく口付けるなんて！

　内心憤怒しながら、しかしフィルートの目は、明らかに怯えた。アヴァンにより、既に男に力ではかなわない、という刷り込みが完了していた。

　彼はフィルートの表情を楽しげに見下ろすと、くす、と笑って優雅に立ち上がった。

「それではまた、お会いできるのを楽しみにしていますね……フィリア姫」

「……」

　フィルートは応えられなかった。ルークが背を向けた刹那、体はがくがくと震え、顔面から血の気が失せる。姿が見えなくなった頃、フィルートは震える声を漏らした。

「ここここ……怖いいいぃいい！」

　内心に留めるべき言葉が、口から洩れる。空気となって成り行きを見守っていた侍女――ラティが慌てて傍らに跪いた。

「フィリア様……！　だ、大丈夫ですわ。ルーク様は陛下の弟君ですもの。何も怯える事なんて……っ」

　そこでラティは口を閉ざした。フィルートはゆっくりと、ラティの顔を見上げる。

　――どうしてそんな顔するんだよおおお。

　ラティは、指先で口元を押さえ、あさってを見ていた。

「ラティ……何……その間……」

　尋ねると、彼女は取り繕った笑顔を浮かべた。

「あ！　いいえ！　何でもございませんわ！　何かあっても、陛下がお救い下さいます！　フィリア様は、陛下にとても愛されておりますもの……！」

　――襲われるのを前提に話さないでくれよ……。

　デュナル王国の生活は、涙がちょちょぎれる毎日だった。