聖地での最終決戦と科学の布告
北方の鉄鉱石鉱脈の近く、教皇庁が「聖地の水源」として崇める泉の前。
この地は、トロイセンの資源開発隊、ロキニアス王率いる親衛隊、そしてフィリップを始めとする王立技術研究所の技術者たち、そして対峙する教皇庁の聖域防衛騎士団と数百人の信徒たちによって、緊張感に包まれていた。
ロキニアスは、泉の前に堂々と立ち、彼の隣には、純白のドレスの上に実験用のエプロンを着用した私、スーザンが立っている。
聖域防衛騎士団の隊長は、苛立ちと恐怖を隠せない様子で叫んだ。
「蛮王ロキニアス！ これ以上、聖地を汚すな！ 我らは神の怒りを恐れぬ！ この水源は、古来より病を癒し、魂を清めてきた聖水だ！」
ロキニアスは、その叫びを冷笑で受け流した。
「神の怒りだと？ 貴様らの神は、我が王妃の知恵の前では、ただの老いた迷信に過ぎぬ。そして貴様らが崇めるその水は、毒だ」
彼の言葉に、聖域防衛騎士団と信徒たちは激しく動揺した。「毒」という言葉は、彼らの信仰の根幹を揺るがすものだった。
ここで、私が前に一歩進み出た。
「教皇庁の信徒たちよ」
私の声は静かだが、訓練された呼吸法によって、緊張した静寂の中、隅々まで響き渡った。
「わたくしは、このトロイセン王国の王妃、スーザンです。あなた方が崇めるこの水源の正体を、わたくしの科学の知恵をもって、今から証明します」
私は、フィリップと数人の研究員に合図をした。彼らは、私が開発した単純な試薬と、顕微鏡の役割を果たす特殊なレンズを持った装置を、泉の傍に設置した。
デモンストレーションが始まった。
まず、フィリップが聖地の水源の水を、透明なガラス容器に汲み上げた。
「この水には、肉眼では見えぬ病の源が潜んでいます」
フィリップは、私が教えた簡易的な方法で、水に少量の試薬を投入した。試薬が反応し、水の色が鈍い赤茶色へと変わった。
「これは、この水に大量に含まれる鉄分と硫化物が反応した証拠です。この水を長期間飲むことは、あなたの身体を内部から蝕み、不調をもたらします。あなた方が『神の試練』と呼ぶ、体調不良や疲労感は、この水が原因です」
信徒たちはざわめいた。彼らは、長年、聖水を飲むことで生じる体調不良を、信仰の試練として耐え忍んできたのだ。その苦しみが、実はただの化学的な毒だったと知った時の衝撃は計り知れない。
次に、私が最も決定的な証拠を示した。
私は、水を一滴取り、私が特別に設計させた、光を屈折させて拡大する特殊なレンズの台座に乗せた。
「そして、ここに、あなた方の信仰が最も恐れる病の源が存在します」
私は、信徒たちが最も見える位置に、レンズを設置し、その像を特殊な鏡で拡大投影した。そこに映し出されたのは、水中で蠢く、目に見えない大量の微生物の影だった。
「これこそが、あなた方の間を巡る疫病の正体です。あなた方は、この水源から、生命の源ではなく、病の種を汲み上げていたのです」
信徒たちの間に、恐怖と嫌悪の悲鳴が上がった。彼らが神聖だと信じてきた水が、実は命を脅かす汚物であったという事実は、彼らの信仰の柱を根底からへし折った。
聖域防衛騎士団の隊長は、激しく動揺したが、まだ抵抗を試みた。
「嘘だ！ 貴様は魔女だ！ 欺瞞だ！ 神聖教団国家の教えこそが真実だ！」
「欺瞞ではありません」私は静かに、しかし力強く宣言した。
「わたくしの知恵は、この水源を真の聖水に変えることができます」
私は、トロイセンが誇る浄水システムを、泉のすぐ隣に設置するよう命じた。これは、王都の施設を小型化したものだ。汚染された水源の水を汲み上げ、ミョウバンを投入し、砂と木炭でろ過した。
数十分後、浄水された水が、泉の傍の透明な容器に満たされた。それは、元の水とは比べ物にならないほど清らかで、無臭だった。
私は、その水をロキニアスに手渡した。
ロキニアスは、躊躇なく、その水を飲み干した。そして、騎士団と信徒たちへ向かって、大声で宣言した。
「聞け！ この水こそが、我が王妃の知恵がもたらした真の聖水だ！ 貴様らの神は、病の毒を与えたが、我が王妃は、命の源を与えた！」
この瞬間、数百人の信徒たちは、一斉に武器を捨て、その場に跪いた。彼らの顔は、絶望ではなく、解放の表情だった。彼らは、長年の苦行と、信仰による支配から、ついに科学によって救われたのだ。
聖域防衛騎士団の隊長は、呆然と立ち尽くしていたが、ロキニアスの親衛隊によって、すぐに武装解除された。
「王よ。これで、この北方の資源は、トロイセンのものです」私は、ロキニアスに微笑みかけた。
ロキニアスは、私を抱き寄せ、その頬に熱い口づけを落とした。
「スーザン。貴様の知恵は、私の剣よりも、遥かに多くの敵を屠る。貴様こそが、このトロイセンの真の神だ」
この勝利は、トロイセンの最終的な文化戦争の勝利だった。教皇庁の信仰は、科学によって完全に打ち砕かれた。
