北方の資源戦争と教皇庁の最終抵抗
王立技術研究所の建設が進む一方で、ロキニアスが命じた北方の鉄鉱石鉱脈への調査隊から、予想通りの報告が届いた。
「王妃殿下、そして陛下」グスタフ宰相が、深刻な面持ちで報告した。
「北方の山脈にある良質な鉄鉱石鉱脈は、確かに存在しました。しかし、そこは、神聖教団国家が、**『聖地の水源』**として、古くから立ち入りを禁じていた地域と重なっています」
「やはりな」ロキニアスは、玉座に深く座りながら、冷たく言った。
「教皇庁は、その鉱脈を、聖地という名目で独占していたのだ。そこで、教皇庁はどのような反応を示した⁉ 」
「調査隊が採掘を開始しようとした途端、教皇庁の聖域防衛騎士団が、数百の信徒を率いて現れました。彼らは、採掘を止めなければ、**『神の怒り』**が下ると警告しております」
教皇庁は、私、スーザンが帝国から帰還し、武力と外交の両面で優位に立った今、直接的な戦争は避けたがっている。彼らは、武力ではなく、信徒の信仰心と、聖地の神聖さを盾にして、トロイセンの資源開発を阻止しようとしているのだ。
これは、トロイセンの科学と、教皇庁の信仰という、二つの世界観の最後の衝突となる。
「神の怒りか……」ロキニアスは、嘲笑した。「我が王妃の知恵が、その『神の怒り』など、一瞬で消し去ってくれるわ」
私は、安楽椅子から立ち上がり、ロキニアスの隣へ歩み寄った。
「王よ。彼らの抵抗は、武力でねじ伏せるだけでは不十分です。彼らの信仰の根源を、完全に破壊する必要があります」
「どうする、スーザン。聖地を焼き払うのか⁉ 」ロキニアスは、獰猛な目を私に向けた。
「いいえ。焼き払う必要はありません」私は、首を横に振った。
「わたくしが、その『聖地の水源』が、いかに不潔で不衛生な場所であるかを、科学的に証明します。彼らが神聖視する水源が、実際には疫病の温床であることを示せば、彼らの信仰は、根底から崩壊します」
この聖地の水源は、山脈の鉱脈に近い場所にあるため、鉄分や硫黄分を含み、健康には適さない可能性が高い。教皇庁は、その不衛生な水を、あえて「神の試練」として信徒に飲ませ、その神秘性を保ってきたのだろう。
私は、グスタフ宰相に、北方の水源の水を、秘密裏に王都へ持ち帰らせるよう命じた。
そして、王立技術研究所の仮設実験室で、フィリップとそのチームに、その水源の水質分析を命じた。
「フィリップ殿。あなた方の幾何学の知識は、今は一旦置いてください。今は、化学の知識が必要です」
私は、彼らに、私が知る限りの、水質分析のための基本的な化学的手法を伝授した。試薬の配合、沈殿物の分析、そして微生物の観察だ。
フィリップは、初めて触れる化学の領域に、再び熱狂的な集中力を見せた。彼は、数日間の徹夜を経て、分析の結果を私に報告した。
「王妃殿下。水源の水は、大量の鉄分と、毒性のある硫化物を含んでいます。そして、わたくしが自作した簡単な顕微鏡で観察したところ、目に見えない大量の微生物が確認されました。この水は、長期間飲めば、確実に体調を崩します」
フィリップの報告は、私の予想通りだった。この水こそ、教皇庁が長年、信徒を精神的に支配し、肉体的にも弱らせてきた信仰の毒だ。
「フィリップ殿。あなた方の使命は、この結果を、誰にでも理解できる形で、王立技術研究所の名のもとに公表することです」
「公表……。聖地の水が、毒であると⁉ 」
「はい。そして、我々トロイセンの浄水技術が、いかにしてこの毒を、命の水に変えることができるかを、デモンストレーションするのです」
この戦略は、トロイセンの武力による勝利よりも、遥かに破壊的な効果をもたらす。教皇庁の聖地は、資源開発の場所となるだけでなく、信仰が迷信であったことの科学的な証明の場所となるのだ。
ロキニアスは、私の計画を聞き、満足げに笑った。
「貴様は、本当に恐ろしい。剣で敵を殺すよりも、信仰という奴らの魂を殺すことを選ぶとはな」
「王よ。わたくしが目指すのは、蛮王の妻としての、トロイセンの永続的な平和です。そのためには、古い迷信と、そこから生まれる争いの種を、根絶やしにする必要があります」
私は、ロキニアスに、最終的な作戦を伝えた。それは、北方の鉱脈で、聖域防衛騎士団と信徒たちを前に、科学の力による最終的なデモンストレーションを行うというものだ。
トロイセンの最後の戦いは、火砲ではなく、純粋な科学によって、決着がつけられることになる。
