技術の種と王妃の贈り物
翌朝、私たちは帝都を離れる準備を始めた。トロイセンが手に入れた学術書と製鉄技術の資料は、厳重に梱包され、親衛隊によって運ばれる。
帝国の技術官僚たちは、別れを惜しむように、宮廷図書館の前に集まっていた。彼らは、私の教えによって、新しい「科学」という知識の扉を開くことができたのだ。彼らの目には、もはや私への警戒心はなく、純粋な尊敬の念が宿っていた。
「王妃殿下。貴女の知恵は、我々帝国の技術を、次の段階へと進めるでしょう」グラディウス公爵が恭しく頭を下げた。
「公爵。あなた方が、わたくしが提示した条件を誠実に履行してくださったことに、感謝いたします」
私は、馬車に乗り込む前に、公爵に一つの小さな木箱を手渡した。
「これは、わたくしからの、トロイセンと帝国の友好の証です」
公爵は、恐る恐る箱を開けた。中には、ミョウバン浄水装置の小型模型と、硝石生成の効率を飛躍的に高める配合剤が入っていた。
「これは……⁉ 」
「わたくしが伝授したのは、技術の原理です。しかし、原理を最大限に活かすためには、効率が必要です。この配合剤を使えば、あなた方の硝石生成は、さらに加速するでしょう」
私は、あえて帝国の技術を加速させるための贈り物を与えた。これは、単なる親切ではない。
帝国の製鉄技術は、トロイセンにとって喉から手が出るほど欲しいものだった。その技術の全容を手に入れることができた今、私は彼らがトロイセンの火薬技術を模倣する時間を稼ぎ、同時に帝国の技術革新を意図的に誘導する必要があった。
彼らが浄水技術と火薬技術に没頭している間に、トロイセンは帝国の製鉄技術を貪欲に吸収し、自国の軍事力を内部から強化できる。私が与えたのは、彼らの目を引くための、甘い「種」だった。
「王妃殿下……。この恩は、決して忘れません」公爵は、感動の面持ちで私を見つめた。
その時、ロキニアスが馬車へと乗り込んできた。彼は、私のこの最後の行動を全て見ていた。
「スーザン。なぜ、貴様は、奴らにそこまで手厚くしてやるのだ」
ロキニアスは、他の者には聞こえないように、小さな声で私に尋ねた。
私は、彼の腕に寄りかかり、微笑んだ。
「王よ。彼らに技術の種を与えることで、彼らはそれを育てようと、私たちから目を離しません。その間に、私たちは、彼らが手放した製鉄技術という最も価値のある果実を、ゆっくりと味わい、血肉にすることができます」
「なるほど……」ロキニアスは、私の顔を見て、獰猛な笑みを浮かべた。「貴様は、本当に恐ろしい女だ。だが、その恐ろしさが、私にはたまらない」
彼は、私の頭にキスを落とし、出発を命じた。
巨大な馬車は、トロイセンの数千の親衛隊に守られ、帝都の城門を後にした。馬車の中には、トロイセンの未来を変える二つの大きな収穫、古代の知識と最新の製鉄技術が積まれている。
そして、最も重要なのは、ロキニアス王が、私、スーザンへの愛を、帝国という世界最大の強国にまで認めさせたという、愛の証明だった。
私たちの遠征は、トロイセンを蛮族の国から、知恵と武力を持つ、大陸の新たな強国へと昇華させたのだ。
私は、馬車の揺れに身を任せながら、次の目標について考えていた。製鉄技術を実用化し、トロイセンの軍事力を一気に高める。そして、その武力を背景に、教皇庁との残る外交的な問題を、完全に解決する時が来るだろう。
私たちの帰路は、新たな戦いの始まりとなる。
