キスで一服

作者：アウター御霊サンバ

「――番をください。」

深夜、時計の針がちょうど12時を指していた。

いつものようにタバコを買い、静かな足取りで喫煙所へと向かう。夜の街は冷たく、静寂があたりを支配していた。白く染まる吐息に、冬の匂いがかすかに混じる。

人気のない喫煙所――そこは、いつもなら俺だけの小さな避難所だった。

「タツさん、こんばんは。」

背後から、不意に声がした。柔らかく、それでいて芯のある声。驚きつつ振り返ると、一人の女性が立っていた。

艶やかな黒髪が肩に流れ、黒のロングコートに包まれた姿は、夜の闇に溶け込むようでいて、不思議と存在感がある。月明かりが彼女の横顔を淡く照らし、まるで絵画の一部のようだった。

彼女の指には、細身のタバコ。その仕草はどこか儚げで、目が離せなかった。

「……誰だ？」

知らず知らずのうちに、言葉がこぼれた。

彼女は一瞬だけ微笑むと、まるでそれすら予測していたかのように、俺の名を口にした。

「タツさん、ですよね？」

どうして俺の名前を知っている？

疑問が浮かぶが、彼女の持つ独特な雰囲気に飲み込まれ、それを問いただすこともできず、ただ立ち尽くしていた。

「ここ、あなたの特等席なんですよね。」

彼女はふわりと軽やかに隣のベンチへと腰を下ろす。その動作の一つひとつが滑らかで、どこか現実離れしていた。

夜の静寂を引き裂くように、心臓の鼓動が耳元で響く。

「私、最近この場所を見つけたんです。」

タバコを取り出しながら彼女が言う。指先に火が灯り、煙が白く空に溶けていく。

「静かで、落ち着ける場所ですね。」

その声は、この冷たい夜に寄り添うように優しく、それでいてどこか物悲しかった。

「タツさんも、ここで一人で考え事をしてるんでしょう？」

無意識のうちに、頷いていた。

その瞬間、彼女の瞳が俺を捉えた。深く、遠い世界を見つめているようなその目は、何かを隠しているようで――同時に、誰かにそれを伝えたがっているようにも見えた。

「だったら、少しだけ話をしてもいいですか？」

冷たい夜の空気に溶けるように、静かで穏やかな声だった。

火を灯したタバコから漂う煙が、二人の間にゆっくりと揺れる。

他愛もない話が始まる。しかし、その一言一言が妙に温かく、心地よかった。

普段なら、人と話すことに疲れるはずなのに。

彼女と話す時間は、なぜか特別に感じられた。

「仕事は何をしているんですか？」

ある夜、そんな問いを投げかけられた。

「俺？まぁ、普通のサラリーマンだよ。」

タバコの煙をゆっくりと吐き出しながら答える。ついでに、会社の些細な愚痴を少しだけこぼした。普段なら仕事の話なんて誰かにしたいとは思わないのに、彼女の前だとなぜか言葉が自然と出てくる。

「そうなんですね。仕事って、時々大変ですよね。」

彼女は責めるでもなく、ただ微笑んだ。その微笑みには、不思議な力があった。

疲れた心をじんわりと癒すような、そんな力が――。

会話はいつも他愛のないことばかりだった。

今日の天気、仕事の愚痴、ふと目にしたニュースの話題――特別なことを話しているわけではないのに、彼女とのやりとりは不思議と心地よく、温かかった。

喫煙所で顔を合わせるうちに、無口で人見知りな私も、少しずつ自分のことを話せるようになっていった。

それは、きっと彼女が作り出す優しい空気のせいだろう。

「そういえば、リカさんは何の仕事をしてるんですか？」

顔を合わせるようになって数週間が経った頃、思い切って尋ねてみた。

「私？ケーキ屋さんで働いてるの。」

彼女は少し照れくさそうに笑いながら答えた。

ケーキ屋――。

その言葉を聞いた瞬間、彼女の柔らかく、どこか甘い雰囲気に妙に納得した。

きっと彼女が作るケーキは、美味しいだけでなく、美しくて繊細なのだろう。

そう想像するだけで、彼女の存在がますます特別に思えてきた。

「ケーキ屋って、大変そうだけど楽しそうですね。」

「うん、大変だけどね。でも、お客さんが笑顔になる瞬間を見ると、疲れも吹き飛んじゃうかな。」

彼女はタバコを指先で軽く揺らしながら、静かにそう呟いた。

その横顔には、どこか遠くを見つめるような切なさがあった。

そんな彼女を見つめる私の心は、次第に「もっと知りたい」という想いで満たされていった。

彼女との時間は短い――けれど、それが愛おしい。

リカさんと過ごす喫煙所でのひとときは、私の日常の中で、唯一無二の特別な時間になっていた。

彼女はいつも、私が喫煙所に着いてしばらく待っていると、ふらりと現れる。

軽く言葉を交わし、穏やかに笑い、そして静かに去っていく。

彼女が帰った後の喫煙所には、かすかに甘い香りが残る。

タバコの煙に溶け込んだその香りを感じながら、私は自然と彼女のことを思い出していた。

その時間は、いつの間にか私の生活の一部になっていた。

ある夜――。

うるさく騒がしい大通りを抜け、静かな路地を通って、いつもの喫煙所へと向かう。

そこは街灯の光がぼんやりと降り注ぐ、ひっそりとした場所だ。

喫煙所が見える距離に差し掛かったとき、ひとりの女性がそこに立っているのが目に入った。

――リカさんだ。

その瞬間、胸が高鳴る。

なぜこんなにも彼女の存在に惹かれてしまうのか、自分でもわからなかった。

「こんばんは、タツさん。」

私の姿に気づいたリカさんが、いつもの柔らかな笑顔で声をかけてくる。

夜の冷たい空気の中で、その声だけが温かく、私を包み込んだ。

そしてまた、彼女とのかけがえのない時間が始まる――。

街灯に照らされた彼女の姿は、どこか幻想的で儚げだった。

柔らかな雰囲気はいつもと変わらないはずなのに、何かが違う。

何が違うのか、言葉では説明できない。

ただ、その姿を目にした瞬間、胸の奥にぽつんと小さな疑問が浮かび上がった。

俺は無意識に足を止め、しばらく彼女の姿を見つめる。

美しい――そんな単純な言葉では片付けられない。

街灯の下で浮かび上がる彼女の輪郭、月明かりに照らされた繊細な横顔。

その一瞬一瞬が、この場所だけが切り取られた別世界のように思えた。

だけど、その魅力的な姿を前にしながらも、頭の片隅にはどうしても拭えない疑問があった。

――なぜ彼女は、こんな場所に来るんだろう？

喫煙所なんて、煙たくて汚れた空間に過ぎない。

普通なら素通りされるような場所だ。

それなのに、彼女はいつもここに現れる。

しかも、俺の名前を知っていた。

どうして彼女は俺のことを知っているんだ？

考えれば考えるほど、その疑問は胸の中で膨らんでいく。

いつもなら聞けないことだった。

でも、この夜なら――いや、この瞬間の俺なら、きっと聞ける気がした。

俺は喉に引っかかる言葉を無理やり押し出すように、勇気を振り絞った。

「リカさん、今日は早いんですね。」

月明かりに照らされた彼女が、ふとこちらを向いた。

少し驚いたような瞳。

けれど、その奥には隠しきれない何かが潜んでいるように見えた。

俺はその目を見つめたまま、さらに問いかける。

「リカさん……どうして、いつもこんな場所に来るんですか？」

俺の問いに、喫煙所の静けさが重なる。

街灯の光とタバコの煙が漂う中、彼女の口から言葉が零れ落ちるのを、俺は息を飲んで待った。

「そんなの――君がいるからだよ。」

寒さで少し赤くなった頬をほんのり緩め、微笑みながら彼女はそう言った。

その笑顔は優しくて温かく、まるでこの夜そのものを包み込むようだった。

だけど、その言葉が俺の胸に染み込むことはなかった。

まるで上っ面だけの返答に聞こえたからだ。

自分のひねくれた性格に嫌気が差しながらも、気づけば俺は声を荒げていた。

「そんなの、おかしいだろ！　俺は君のことを知らなかった。なら、リカさんだって俺のことを知らないはずだ！

でも――君は、俺の名前を知っていた。」

自分でも驚くほど感情がこもった声だった。

リカさんの瞳が一瞬、驚いたように見開かれる。

けれど、その表情はすぐに、悟ったような穏やかさへと変わった。

彼女はタバコをくわえたまま、ふっと視線を空に向ける。

静かに吐き出された煙が夜空に向かってゆらゆらと漂い、星明かりに溶け込むように消えていく。

その様子は、まるでため息そのもののように見えた。

沈黙がやけに長く感じる。

その間に漂う空気は重く、それでいてどこか柔らかい。

彼女が口を開くその瞬間を、俺はただ待っていた――彼女の全てを知りたいという思いと共に。

「タツくん……今日はよく喋るねぇ。」

相変わらず穏やかで、どこかからかうような調子の声。

その余裕を含んだ態度に、俺の中の焦燥感がますます膨らんでいく。

このまま引き下がってしまったら、この夜の意味がなくなってしまう――。

そんな焦りが、俺の言葉を後押しする。

「話を逸らさないでください。」

思わず声が強くなる。

俺の気持ちが伝わったのか、リカさんの動きがぴたりと止まった。

タバコをくわえたままの横顔が、静かに月明かりに照らされている。

その美しい横顔には、微かに迷いのようなものが浮かんでいるように見えた。

夜の静寂が、二人の間に重く降り注ぐ。

彼女が口を開く気配はなく、その一言を待つ俺の心臓は、やけに大きく鼓動を打っていた。

「たつくんさぁ、3ヶ月前くらいかな。私のお店――ケーキ屋さんに来たんだよ。そこで、なんて言ったか覚えてる？」

彼女の柔らかい声に、俺は一瞬ポカンとしてしまった。

「……俺が、ケーキ屋に行った？いや、そんな記憶は……」

記憶をたどろうとする俺をよそに、リカさんは微笑みながら、さらに続ける。

「その時、君はこう言ったの。『俺、今日誕生日なんで、誕生日ケーキお願いします。名前のところにはタツって書いてください』――ってね。すごく真面目な顔で。」

誕生日……？

その一言で、ぼんやりしていた記憶の端に、ようやく何かが引っかかる。

そういえば――あの日。

誕生日に、会社近くのケーキ屋に立ち寄ったことがあった気がする。

特に予定もなく、なんとなく自分にケーキくらい買ってやろうと思って足を踏み入れたのだ。

「ああ……確かに、そんなことが……」

ようやく思い出しかけた俺の顔を見て、リカさんは楽しそうにクスッと笑った。

そして、少し間を空けてから、さらりと信じられない言葉を口にする。

「その後ね、たまたまこの喫煙所の前を通りかかったら――君がそこでホールケーキを一人で食べてたの。」

「え……俺が？」

驚きで声が裏返る。

「そう。喫煙所の片隅で、スーツ姿の君が、フォークでホールケーキを食べてるのを見たの。

あれ、すごく不思議で……でも、ちょっと素敵だった。」

彼女の言葉に、俺は恥ずかしさと困惑で思わず顔を手で覆った。

そんな俺の様子を見て、リカさんは楽しそうに肩を揺らして笑う。

「最初はね、ただ不思議な人だなぁって思っただけ。でも、その後何回かこの喫煙所の前を通ったら……君が毎回そこにいてさ。」

「毎回……？」

俺が聞き返すと、彼女は頷きながら夜空を見上げた。

「そう。君がここにいるたびに、なんとなく気になっちゃって。だから……勇気を出して話しかけたんだよ。あの日が、私たちが初めて言葉を交わした日だったの。」

その瞬間、俺は思い出した。

彼女が初めて話しかけてくれた日。

あの日も月が美しかった。

そして確かに、あの場所で、彼女は微笑みながら「こんばんは」って声をかけてくれた。

「……俺、そんなに変なやつだった？」

思わず漏れた言葉に、彼女は優しく首を横に振る。

「変っていうより、面白い人だよ。だって、そんなことする人、普通はいないでしょ？でも、それが君らしいっていうか……だから気になったの。」

リカさんの言葉が、静かに夜の空気を揺らす。

彼女の視線が柔らかく俺を捉え、その瞳の中には温かな光が宿っている。

俺はその瞳に吸い込まれるような気持ちになり、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

そしてその瞬間、この夜の静寂が、どこか特別なものに思えてくる。

「ねぇ、たつくん。」

リカさんは小さな声で囁いた。

「こんな私でも……君にとって少しは、特別に思えるかな？」

問いかけられたその言葉に、俺は少しだけ息を呑む。

月明かりの下、彼女の瞳が夜の静寂の中で輝いている。

俺は彼女を真っ直ぐに見つめながら、静かに頷いた。

「……もちろんですよ、リカさん。」

「じゃぁ、また今度。ありがとう。なんかスッキリしたわ。」

そう言いながら、彼女は立ち上がり、喫煙所の隙間から見える大通りへと消えていった。

「今日は2本はいけるな…。」

最悪な独り言を呟きながら、俺も帰路に着いた。

また、何日かが過ぎ、相変わらずの他愛のない会話を繰り広げていた。

ある日、いつも通り夜中まで仕事があり、疲れた顔で会社を出た。やけに眩しい街並みが目に飛び込んでくる―――

「あぁ、今日、クリスマスか。」

俺はぼんやりとしながら、コンビニでサンタ帽を被った店員にいつものタバコを頼む。そのままフラフラとイルミネーションに照らされながら、いつもの喫煙所へ向かう。

一本目―――

二本目――――

三本目―――――

こない―――

いつもならすぐ来るはずのリンさんが、今日に限って来ない。ふと、喫煙所の隙間から外を見やる。大通りには、手を繋ぐカップルが行き交っていた。

最悪な妄想が頭をよぎる。

「…こんな時間に、何してんだろう…。」

余計な考えが渦巻く。それでも現実は変わらない。リンさんは来ないし、外のカップルたちが妙に目障りだった。

何本目だろう―――

タバコの火が消えかけた頃、俺は吸い殻を投げ捨て、足を速めて走り出した。記憶を頼りに、あのケーキ屋へと向かう。

イルミネーションの下、無数のカップルたちをかき分けるように駆け抜け、息を切らせながら店の前に立った。

だけど、そこに彼女はいなかった。

――確定した。

リンさんは今、彼氏と一緒にいるんだ。

俺と彼女が話したのは、あの喫煙所での短い時間だけ。それなのに、心のどこかで期待していた。でも――

頭の中が真っ白になった。

考えられない。感じられない。体だけが空っぽのまま動いている。

そんな状態で、俺はクリスマスケーキを買った。

手にした箱がやけに重い。

イルミネーションの光が目に刺さるように痛い。

その輝きが、逆に胸を締め付ける。まるで自分が取り残されたような感覚が広がり、心の中が空っぽになった。

俺は何も考えず、喫煙所へと戻った。

その時――

「たつくん！」

クリスマスケーキのフォークを口に運ぶ手が止まる。驚いて振り返ると、息を切らしたリンさんが立っていた。

ヒールの音を鳴らしながら、彼女は勢いよく駆け寄ってくる。その足音が、まるで鼓動のように響いた。

目の前に立った瞬間、俺は言葉を失う。反応する間もなく、彼女の唇が俺のものに重なった。

衝撃に声を上げそうになるのを必死で堪えながら、自然とリンさんの背中に手を回す。

世界が静まり返ったような気がした。

リンさんのキスは、どこか切なくて懐かしい、タバコの香りがした。

それは彼女がいつも吸っているタバコの味。甘くて、少し辛くて、でもどこか温かい。それが彼女そのもののように感じられた。

口と口が離れる。

俺はただ、顔を赤らめながら彼女を見つめることしかできなかった。

「さっき…厨房の小窓から君が暗い顔で出ていくの、見えた。」

彼女の声は優しく、それでいてどこか切ない響きを持っていた。

クリスマスの夜。街の空気が不思議と澄んでいる。

俺たちは何も言わず、静かにケーキを食べた。

外の灯りが店内に反射し、柔らかな光に包まれるような気がした。

甘いケーキの味が、じんわりと心に染み込んでいく。

次の日、俺はいつものようにコンビニに立ち寄った。

だけど、今日は何かが違う気がして、手に取るものも変わる。

「――番ください。」

何気ない言葉。でも、今日の俺には少し特別だった。

喫煙所の隅で、一服する。

タバコの煙を吸い込むと、ふわりとリンさんの味がした。

煙と一緒に、彼女の温もりが胸に広がる。

そして、それが少しだけ苦しくなるのを感じた。