２３５：やったか！？
腹這いになったエレザが岸から頭だけを出す。俺はその下半身をガッチリ押さえ、滑落を防ぐ係。当然、彼女はハーネスも着用済みなので、二重の事故防止体制を敷いている格好だ。
「もう少し前に出るぞ」
そう言った後、エレザは腰の辺りまで崖の延長、中空に晒してしまった。そしてそこから体勢を変えて横を向く。丸太橋を正面に捉え、目を凝らしている様子だ。
岸から丸太中央の大穴内部に矢を撃ち込むには、こういう無理な体勢を強いられるのは分かってはいたが。
「ぐ……」
エレザの腰とお尻を押さえこむように、体重をかける。ムチムチの感触を楽しむ余裕もなく、落とさないために全力だ。
「……あ、アレか。見えたぞ」
「よし。それじゃあ、すぐに射る体勢に入ってくれ」
俺の限界が来る前に、と付け加えたくなったが、格好悪いのでやめておく。
というか、エレザもまた腹斜筋で上体を起こし続けている状態なので、言われずともだろう。
「……」
彼女は肩に着けたホルダーから弓を抜いた。傍で控えていたニチカが、かがんで毒矢を渡す。矢筒に入れてると落っことしそうだったので、この形を採った。
「ふう…………」
大きく深呼吸するエレザ。ニチカは音を立てないように下がり、俺も身動ぎ１つせずに待った。
５秒、１０秒、２０秒……
「っ！」
長い長い集中の後、エレザは矢を放った。
「やったか！？」
湧き立った漁師たち。だが、その言葉を引き金にしたように、大穴からハチが数匹飛び出してくる。
「すまない。外した。もう一射」
ニチカが慌てて矢筒から、もう１本取り出して渡す。
――ブブブブ
羽音が大きくなってきた。斥候に出てきた兵隊バチは……５匹ほどか。黒の体に黄色い縞模様。やっぱりスズメバチに似てるな。
「……」
エレザは構えたまま、まだ撃たない。極限まで引き絞られたゴム部、指先は微動だにしない。ハチの姿は、もうハッキリと見える。大きなアゴは……アレで木を食い破るのか。人間も噛むのかは分からないけど、やられたら皮膚なんて、ひとたまりもなさそうだ。つまり大穴を布で塞いで凌ぐ作戦なんて、ハナから無理だったっぽい。また見通し甘男だったか。
「お、おい。エレ」
痺れを切らしたニチカが声を掛けようとしたのと同時。エレザは唐突に矢を放った。そしてそれは今度こそ大穴の最奥まで届いたらしく……押さえている彼女の体から緊張が抜けるのが分かった。
「当たったのか？」
「ああ。ど真ん中を撃ち抜いた。引っ張り戻してくれ」
言われた通り、エレザの腰を掴んで、岸側へと引き込む。まずは彼女を滑落の危険から遠ざけて一安心、と言いたいところだけど。
「来るぞ！ どうする！？」
ニチカの鋭い声に、再び丸太橋の方を見やれば、既にハチ５匹は目と鼻の先まで迫っていた。
「どうするも何も……はたき落とすぞ！ 噛まれるとヤベえ！」
幸い、見たところ大きなアゴが重いのか、動きは遅そうだ。はたき落として、確実に殺せば５匹くらいなら、何とかなる。多分。
俺はシャベルを構え、アティも同じく。漁師たちには避難して状況を見守ってもらう。エレザも剣を携えて、いざ。
「おらああ！」
思い切りシャベルを振り下ろして、ハチの体を叩く。カツンと良い音がしたが……マジか。アゴで受けたらしい。地面にはたき落としはしたけど、顔が上を向いている。すぐにブーンと音を立てて飛び上がってきた。
「うお！？」
慌てて顔を反らして避ける。耳のすぐ近くで羽音がして鳥肌が立った。あと数センチ違えばアゴが突き刺さってたかも。
「ふっ！」
エレザは流石というか、キレイに真っ二つにしていた。
もう１匹、俺の方へ向かってきたので、それを避ける。やはり速度としては大したことはないな。さっきみたいに、至近距離からアゴアタックされたら怖いけど、距離があれば大丈夫だ。
斥候の５匹以上の援軍は無い（あったら漁師たちが教えてくれるハズ）ようだし、あと４匹を……
「アキラー！！ 後ろだ！！」
え？ 慌てて振り向く。するとそこには。
「ロスマリー！？」
こちらに近付いてきている。俺がさっき躱した１匹が飛んで行く方向だ。マズイ。見えてないのか。ここに来て視力の悪さが仇となった。
「っ！」
駆ける。俺の鬼気迫るダッシュにロスマリーもようやく何事か緊急事態が起こっていることを察し、
「あ」
ハチに気付いたようだ。目を見開いて、しかし咄嗟に動けずに固まっている。
だが大丈夫。俺が追いついた。ハチの後ろから思い切り、体をぶっ叩く。ベシンと墜落したところを、靴で踏みつけた。にじるようにして確実に命を刈り取る。
やった。高揚感と安堵と。その矢先だった。
「アキラー！！」
再度のニチカの叫び声と同時、肩に激痛が走った。振り向いて確認。ハチのアゴがガッツリと肩口に食い込んでいた。クソッ。俺の更に後ろから追尾してやがったのか。
「クソッ！」
ハチの腹を掴み、握り潰す。グシュッと嫌な音と感触。だが言ってられない。潰れた腹を更に引きちぎり、捨てる。だがまだハチのアゴは肩に食い込んだまま。
「いっ！」
最後の足掻きか、むしろ食い込みが強くなった気がする。
だがそこで。駆け寄って来た漁師の１人がアゴを開くように左右から引っ張ってくれて、ようやく肉を抉る痛みが引く。彼女はアゴを外すと、そのままそれを地面に捨てた。そして俺の創部を確認すると、
「うわあ」
若干引いたような声を出した。
うん、俺も感覚で分かるけど……結構深い。
「アキラ！」
残りを片付けて来たのであろうエレザとアティも合流する。
「向こうの増援は？」
「無い……と思う……ニチカが見張って……くれてる」
それは良かった。これ以上の数を相手にするのは無理だった。
軽く安堵の息をつき、巣の方を見やった時だった。
「！？」
黒い……モヤ。逃げるように丸太から飛び出し、いずこかへ消えて行った。
また、か。本当に、いつもいつも……
「アキラ、止血と手当を」
「え？ あ、ああ」
意識が傷口に戻ると……クソ痛い。気絶しそうだ。
「誰か、ケアケアジェル軟膏を！」
エレザの声を聞きながら、俺は立っていられず、その場にへたり込むのだった。
