１話 ソフィアの日常
新作スタートです。
今作もお付き合いくだされば幸いです。
「このグズ！！ おいソフィア、十五歳にもなってまだ食事の用意もできていないのか！？」
今日は婚約者から足止めされてしまったため、伯爵邸への帰宅が普段より一時間ほど遅くなってしまった。
急いで家事をこなし、食事の支度も進めていたが普段よりも遅れている。
それに対して義父様の機嫌が悪いようだ。
「申し訳ありません。まもなくできあがりますので、今しばらくお待ちを――」
――パァァァアアアアアン！！
義父様の右手が私の頬に勢いよくあたった。
痛みはあるが、日常茶飯事なため慣れてしまったものだ。
平然としていたら更に暴行が加わるため、私は痛がっているフリをした。
騒ぎを聞きつけたようで、義母様もリビングへやってきた。
呆れたような表情を浮かべながら、私をギロリと睨みつけてくるのだ。
「アンタが路頭に迷っていたところを伯爵家当主に拾われ、名門伯爵家で使用人として働けている恩を忘れてしまったのかしら？」
「そんなことはございません。義父様には私の婚約者まで指名してくださり感謝しています」
私は、どういうわけか十歳ころまでの記憶が残っていない。
伯爵邸で奴隷のように働かされ、寝れる場所は庭にある物置き小屋。
そんな毎日をくり返している日々の記憶しかない。
路頭に迷っていたことは戸籍をこっそりと調べたから本当だと理解した。
私はいったいどこで生まれて、本当の両親はどうしているのだろう。
「これでも私はソフィアに感謝しているぞ？」
「まぁ！ こんなクズのどこに感謝するというのですか！？ コイツはもっと使えるだけ使わないと！」
婚約者を指名してくれたことには感謝している。
婚約者も私のことを奴隷のように扱ってくるし、今日も彼の部屋を掃除させられた。
だが、まだマシだと思う。
奴隷生活から逃げたとしても、きっと捕まるだろう。
どこへ行っても義父様が管理している領地で、私のことを助けてくれる人など一人もいない。
仮に領地から一歩外に出たら、どんな危険なモンスターがいるかもわからない。
私は言いなりに生きることしかできないのだ。
「そろそろ頃合いだから言っても良いだろう。まず、危険な荒野で偶然にもソフィアを拾い連れ帰った。おかげで領民から『優しい領主』だと思われ評判はうなぎ上りだった」
私は黙って聞く。
「はっきり言えばソフィアの家事や食事のクオリティは高いほうだと思う。その辺の使用人に任せるよりもよっぽど働いていることも認めよう。だが、表向きには全くもって役に立たないカスという設定をあらかじめ広めておいたのだ。領民たちは『我々は優しい領主様の元で暮らせて幸せです』などと言われるようになった」
食材の買い出しに行ったりすると、村の人たちが私のことを哀れな目で見てくるのはこのせいだったのか。
だが、今さら私が弁明しても無駄だろう。
すでに義父様の描いた構図が完成してしまっているからだ。
「そして、ソフィアに魔法の才能があることがわかった。これは我が領地ではあってはならないこと。だが領民たちの怒りの矛先が全てソフィアに向いているおかげで、お前一人に家の管理を堂々と命ずることができていたのだよ」
義父様は魔法が大嫌いのようで、領地には魔法の適性がない者だけが生活している。
この領地には魔法が一切使えない結界が貼られているくらいだ。
これも魔法だと思うがそんなことを義父様に言えるわけがない……。
そもそも結界が貼られる原因も私だった。
隣町へ仕入れに行く最中に、私は無意識になんらかの魔法を発動してしまったらしい。
それを見ていた義父様は、化物を見るかのような表情をしていた。
そのころから、私への暴行が激しくなった。
「なぜ今、私がソフィアへ感謝するようなことをベラベラ喋ったかわかるかい？」
「……いえ、わかりません。なぜでしょうか？」
「明日、婚約者の元へ行けばわかる。楽しみにしているがいい」
義父様の楽しみは、大抵私にとって嫌なことだ。
私の唯一の救いが婚約者だと思っているのに……。
嫌な予感しかしない。
せっせと夕食の支度を済ませ、家の仕事を全て終わらせた。
夜も更けたころ、私は二人がゴミ箱に捨てた残飯を食べてから物置小屋で仮眠をとった。
