告白に失敗するまで入学できません

希望のエンカウンター

　そんなはずない！

　頭の中の反論ははやかった。

　でも親友のトモコの目は真剣で、言い返せないほど威圧感がある。

「嫌いったら嫌い。私は、ミカのことが心の底から嫌い」

「な……なんで、そんなこと言うの……？」

　うそ。これは夢。

　わたしはぎゅっと目をつむった。

（……）

　にっこりとほほえむトモコの顔が浮かぶ。

　身の丈に合わない高校を目指すわたしはネガティブになりがちで、ずっと彼女には励(はげ)まされつづけた。

　おかげで、がんばれた。合格することができた。

「――っ！」

「ちょっと！　どこに行くの！」

　わたしはトモコに背を向けて走り出した。

　悪夢だ。

　これは悪夢。

　あっというまに雨の勢いは強くなっていて、シャワーのようにふりそそいでいる。

　かまわない。

　びしょぬれになって走った。

「おい！　待てって！」

　うしろから誰かが追いかけてくる。

「バカ！　風邪ひくぞ！」

「赤《あか》ちゃん……」

「わるかったよ」なぜか、幼なじみの赤井《あかい》はあやまった。「ちょうどおまえの姿が見えてさ……そばに友野《ともの》もいたし……二人でなにやってんのかな、って」

「見てたんだ」

「ああ。で、友野になんか言われたのか？　なんでそんな大泣きしてんだよ……いや」赤井は空をちらっと見上げた。「話し込んでる場合じゃねーか。とにかく、屋根のあるところへ――」

　ぐっ、とわたしは彼のジャージのそでをひっぱった。

「ん？」

「赤ちゃん、大事な話があるの」

　もう方法はこれしかない。

　彼にはわるいけど、わたしにはこの世界はたえられない。一秒だってここにいたくない。

「わたしと……つきあって！」

「え」

「ずっと好きだったの。だから」わたしは幼なじみの手をとった。小学生のときはもっとやわらかかった記憶があるけど、想像よりも感触が固い。「だから……お願い……」

　迷う時間はなかった。

　赤井は、わたしの肩に手をおいて、それをそのまま背中に回し、抱きしめる。

「わかったよ。わかったから、もう泣くなって。じつはおれも、ガキのころからずっと」

　彼の声の最後のほうは小さくなって、雨音にかき消されて聞こえない。

　ごめん赤井。

　こんな、ウソの告白をしてごめん。ひたいから流れてきた雨が目に入って、思わずまぶたを閉じた瞬間、

（きた！）

　正面から強く押されて、体がつき飛ばされる。

　予想できていたので、両足にぐっと力を入れ、尻餅《しりもち》はつかない。

「また告白を成功させましたね？」

　黒いフードをかぶった人。

　進学するはずだった高校の、正門前。

　わたしは何も言わず、

　ばしん

　と、フードの上から平手打ちした。

「これはこれは……ずいぶんお怒りのようですね、白鳥様」

「トモコをあんなふうに変えたのは、あなたねっ！」

「まあ落ちついてください」

　ぱちん、と指をならした。

　地面から白い煙がたって、白いテーブルと、二脚の椅子があらわれる。

「お座りください」

「……」

　おたがい椅子に座って、正面から顔をうかがえる位置関係だが、どういう光のあたりかたなのかフードの下の顔はまったく見えない。

「まず申し上げたいのは……当方は〈審判〉のような存在でして、けして白鳥様の敵ではございません。お答えできる質問には答えますし、こちらから虚偽を申すこともありません」

「うん……あの、ごめんなさい。ちょっと……たたいたのはやりすぎでした」

　笑った。

　おぼろげに見える口元が、弓なりになったのがわかる。

「けっこう。それでは、質問はございますか？」

「トモコ――えっと、わたしの親友の友野《ともの》頼子《よりこ》が、急にわたしを嫌いになったのはどうして？」

「端的に説明しますと、あれは〈永久パターン防止〉のためでございます」

「永久パターン？」

「そうです――」

　時の流れがとまったような（わたしたち以外にも周囲にたくさん人間はいるが動いていない）静かな世界で、理路整然と話してくれたことを整理すると、

・告白に失敗すれば、あこがれの高校に入学できる

・告白に成功すれば、即刻、中学三年生の任意の季節からやりなおしとなる

・このループ状態にあるうちは、何があっても死ぬことはない（高校入学時点までの命は〈保証〉されている）

　つまり、もしわたしがあえて告白の成功をつづけたら、永久に生きられることになる。

　そのパターンを防止するために、

・親友が一日ごとにわたしを嫌いになる

　としたようだ。

　さらに、

・一回ループするたびに男子全員のわたしに対する好感度が上がる

　っていうのもあるらしい。らしい……じゃないよ！　こんなルールがあったら、いつか手詰まりになる！

「ゆえに〈永久パターン防止〉でございます」

　納得。

　たしかに、そんな世界で永遠に生きたいとは思わない。

　そして正体不明のこの人が、冗談のように言った。

「100周ぐらいすれば、散歩している犬さえも欲情するレベルになるかもしれませんね」

　はは……笑えない。

　いや、笑おう。体の中から元気をしぼりだすようにして、くすっ、とわたしは笑ってみせた。

　心は決まった。

　やることは一つ。

　もはやこれは入学するためのループじゃなく、わたしの大事な親友をとりもどすための戦い。

　次で、絶対に成功させればいい。それで、いいんだ。

「ほう、目の色が変わりましたね。とても力強い」

　すっと立ち上がったのを見て、わたしも立ち上がった。

　指を鳴らす。

　テーブルと椅子は煙になって、風にふかれて消えた。

「すきな季節を選んでください」

「春」

「けっこう。季節はめぐる。いつも美しく」

　詩のようなフレーズをとなえながら、黒フードの人が両手をのばす。そのまま、どん、とわたしは押し出された。

「いたっ……」

　尻餅《しりもち》をつく。肩のあたりをけっこう強めに押されるので、くるのがわかっていてもバランスを崩してしまう。

　三年間……いや、それ〈以上〉の時間をすごした、見なれた中学校の校舎。

　始業式の朝。

　教室で席につくと、当たり前のように幼なじみの二人がやってきて、まるで台本があるかのように前のときと同じことを言う。

「あれ全部、おまえを見にきてんだぜ、シラケン」

　と、聞きおぼえのある青江《あおえ》のセリフにさそわれて廊下を見る。

　やっぱり……気のせいじゃなかった。

　わたしのことをながめる男子の数が、あきらかに増えている。

　満員電車、それも通勤ラッシュの、ピーク時の混雑ぶり。

　窓ガラスにほっぺたを押しつけている男子と目が合った。恥ずかしそうな照れ笑いを浮かべている。

　そして――

（トモコ！）

　そんな男子の人ごみをかき分けて教室に入ってきた親友。

　駆け寄りたい。

　でももう彼女のあんな言葉は、二度と聞きたくない。

　目をつむり、頭を左右にブンブンとふる。

「ミカオ、なに……やってんの？」

　右ななめ上から見つめてくる赤井。

　彼の顔を正面から見れない。申しわけない気持ちでいっぱいだから。非常事態だったとはいえ、ウソの告白をしてしまったことが、とってもうしろめたくて。しかも二回も。

「水かぶった犬っころじゃねーんだから」とニコニコしながら言ったのは左にいる青江。かなりのイケメンで、大規模なファンクラブまで存在する。「でもこーいうことするシラケンも、かわいいよな」

　女子にこんなにさらっと「かわいい」なんて。

　外見がよくてこれだけコミュ力《りょく》があったら、モテるにきまってる。

　その日の授業中、ずっと考え続けた。

　どうしたら告白が失敗するか、言い換えれば、誰なら自分をちゃんとフってくれるのか。

　今のわたしに必要なのは、わたしを「かわいくない」ってはっきり言ってくれる男子だ。

　でも……そもそも、そんなことって本人には面と向かって言わない。

　むずかしい。

　放課後、とくに目的もなく学校の中を歩いていると、　

「す、好きなんですっ！」

「は？」

　告白の現場に遭遇《そうぐう》してしまった。

　夕方の非常階段。二階と三階のあいだの踊り場。

　とっさに、手すりのかげに身をかくした。

　そーっと下をのぞく。

「だからその……、前から気になってて……好き、です」

　告白してる側(がわ)は、雑誌でモデルの経験があるっていう有名な女子だ。栗色のセミロングの髪で、サイドを編み込んだかわいらしいヘアスタイル。

　いっぽう――

「ったく、俺を呼び出した理由ってこれかよ、だりーなー」

　この、あざやかな金色の短髪。

　不良で有名な男子だ。背が高くて、高校生っていっても通用するぐらい大人っぽい。

　名前はなんだったかな、と思っていたら、

「キンゲツくん」

　あ。そうそう、めずらしい苗字で〈金月《きんげつ》〉っていうんだった。

「あの……それでね、とりあえず、こんどいっしょに映画でも……いきません？」

「いかねーよ」にらむような視線を彼女に向ける。「かんちがいしてんじゃねー」

「え……私の告白は……？」

「知るかよ。さっさと消えろ」

　涙をこらえるように一瞬顔がくしゃってなったかと思うと、女の子は階段をおりて行ってしまった。

　ひどい。

　ことわるにしても、もっと言い方があるでしょ。言い方が。　

　最低の男子。

　いくらカッコよくったって、わたし、あんな人は嫌い。

「……なに見てんだよ」

　見つかった。こっちに鋭い目つきを向けている。

　すごい敵意。

　ケンカする前の男子が、こんな感じになるのを見たことがある。

　ムカついたけど、べつに彼とケンカする理由はない。

　立ち去ろう、と手すりから完全に体を出したそのとき、

「おい！」

　大きな声。

　不覚にも、わたしは彼が怒鳴り散らしてきた次の言葉に、ゾクゾクしてしまった。

　ふつうの女子なら言われたくない言葉なのに。

　感じた。

　あの子ならわたしをフってくれるかも、って。

「こそこそ見てんじゃねーよ！　ブス！」