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奪う側、奪われる側

　"私《リエラ》"は、捕食の余韻で震える息を整えきる前に、もう一度スキルを唱えた。

「《ボーンパペット》。さあ、立ち上がりなさい」

　"私《リエラ》"自身の声が少しだけ、熱を帯びて甘く崩れた。けれど術式は問題なく、完璧に発動する。

　大盾持ちが消えた場所に残っていた白い魔力の欠片、砕けた骨剣の破片、森の土に染みた戦闘の残響が、かたかたと音を立てて集まっていく。

　さっきまで確かにそこにいたはずの、ネイキッドラオンの盾役。

　その抜け殻のような骨人形が、歪な大盾を構える形で立ち上がった。

　本人ではない。あくまで残滓を利用しただけの紛い物である。

　けれど、その構えはあまりにもよく似ていた。

　前に出る位置。

　盾を傾ける角度。

　防御に最適化されたその構えも彼の動きのままだ。

　味方を庇うために半歩ずれる癖。

　そんな細かな所作まで完全に再現されている。

　中身は空っぽのはずなのに、戦い方だけがまだ骨に焼きついているみたいで、見ているこちらまで背筋がぞわりとする。

「……っ、てめぇ……！」

　ラオンが咆哮した。

　それはさっきまでの挑発混じりの叫びではなかった。

　森そのものを震わせるような、本物の怒り。

　自分の仲間だったものが、敵の命令で動いている。

　その光景は、ラオンの誇りを真正面から踏みにじっていた。

　俺は、そんなラオンを見ながら、尻尾をゆっくり揺らした。

　全員を《捕食》したい。

　腹の底から湧き上がる強烈な衝動だ。

　正直、そう思った。理性を吹き飛ばしそうなほどの食欲である。

　魔術師も、回復役も、槍使いも、食べればきっと何かが流れ込んでくる。彼らのすべてをこの身に取り込みたい。

　彼らの経験、この世界で生きた証。

　きっと豊かで芳醇な感情だ。

　戦いの中で培われた喜怒哀楽のすべてだ。

　このゲームを遊んできた膨大な時間……それらすべてが"私《リエラ》"の血肉となる。

　さらにこのデスペナルティＭＡＸの戦争では、それが普通ではありえない量の経験値として"私《リエラ》"の身体を満たす。

　考えるだけで、喉の奥が鳴りそうになる。

　でも、今の状態では多分無理だ。

　これ以上は限界を超えてしまう。

　システムの問題じゃない。ゲームの仕様はどうあれ、俺の精神が耐えきれない。

　俺自身がもたない。これ以上の情報量を処理しきれないのだ。

　大盾ひとりで、もう膝が笑っている。立っているのがやっとの状態だ。

　視界は妙に鮮明なのに、頭の芯だけが熱に浮かされて、油断すると目的が溶けていきそうになる。

　全部食べたら、たぶん勝利より先に、俺の中の何かが壊れる。

　なら、この中で一番おいしそうなものだけを選ぶ。極上の獲物だけを狙い澄ますのだ。

　それはラオンだ。

　最も強大で魅力的な獲物である。

　ネイキッドラオンのマスター。

　この戦争を仕掛けた男。

　奪う側として立ち続けてきた、裸の獅子。

　こいつだけは、必ずいただく。

　メインディッシュとして味わい尽くすのだ。

　それだけは、もう決めた。絶対に譲れない"私《リエラ》"のルールである。

「さあ、第二ラウンドの始まりよ。存分に楽しませてもらうわ」

　俺は小さく呟いた。無意識のうちに声が弾んでいた。

　自分の声が、少しだけ笑っていた。隠しきれない喜びが漏れ出ている。

　戦場はまだ続いている。

　魔術師も回復役も槍使いも残っている。

　けれど、俺の意識はもうラオンへ向いていた。

　彼をテーブルに乗せる戦いを、これから始める。

　すぐに食べるのではない。

　じっくりと調理してやるのだ。

　まずは陣形を崩す。彼から余裕を根こそぎ奪い取る。感情を揺さぶる。

　徹底的に体力を削る。

　反撃の芽を少しずつ摘んでいく。

　容赦なく怒らせる。冷静な判断力を失わせるためだ。

　逃げ場を完全に奪う。周囲の退路をすべて塞いで孤立させる。

　そして、自分が最後の獲物だと、思い知らせる。

　俺は大盾のボーンパペットをラオンとの間に滑り込ませた。

　かつて彼を守っていた盾が、今は俺を守るように立つ。

　その皮肉が、ラオンの怒りをさらに燃やす。

「ふざけんなぁぁぁ！」

　ラオンが斧を振り上げ、骨の大盾へ叩きつけた。

　衝撃で骨の盾が軋み、白い破片が飛び散る。

　だが、すぐには壊れない。意外なほどの耐久力を見せた。

　本人だった頃よりは弱い。当然、耐久値は落ちているはずだ。

　それでも、動きの残響と死霊術の補強で、ほんの一瞬だけラオンの斧を受け止める。

　その一瞬の隙があれば十分だった。次の行動に移るには絶好のタイミングだ。

　俺は斧の軌道の横へ回り、骨剣を二本、ラオンの足元へ走らせる。

　一本は踏み砕かれた。

　もう一本は斧の柄で弾かれた。

　けれど、ラオンの視線は俺から逸れている。

「……あれだけ威勢が良かったのに」

　俺は笑った。

　ラオンの目が、ぎらりとこちらへ向く。

「まさか、あなたが格下に怖気付くなんて……」

「誰がだ！」

　たっぷりと甘く、相手を煽るように囁きかける。神経を逆撫でするような声色で。

「そぉんなことないわよねぇ……？」

「黙れ！」

　ラオンが踏み込む。

　怒りに任せた突進は速い。凄まじい推進力だ。

　けれど、動きがどこか雑だ。精密なコントロールを失っている。

　さっきまでの彼なら、もっと周囲を見ていた。

　大盾、槍、魔術師、回復役。

　仲間の位置を使い、斧の圧でこちらを押し込む動きだった。

　でも今は違う。

　仲間を守る盾を失い、その盾を俺に使われ、捕食の光景を見せつけられたことで、ラオンの視界は狭くなっている。

　今は俺だけを見ている。周りの状況など目に入っていないようだ。

　"私《リエラ》"の計画通り、それでいい。完全に狙い通りに動いてくれている。

　ラオンの意識を俺へ縛ることができれば、ネネとトビーは後衛を崩しやすくなり、ミーナとベルナデッタは槍使いを処理しやすくなる。

　俺はラオンの斧を骨盾で逸らし、腕に残る衝撃をスライムボディで逃がした。

　さっきより軽い。

　いや、ラオンの一撃が軽くなったわけではない。

　俺が上がっている。

　Lv68。

　大盾を捕食したことで、レベルが跳ねた。

　まだラオンを圧倒できるほどではない。

　でも、確実に受ける余裕が生まれた。息が詰まるような圧迫感は消え去っている。

「リエラさん、深入りしすぎないでください」

　ミーナの声が飛ぶ。

「わかってるわ」

　返事をしながら、俺は一歩前へ出た。

　たぶん、周囲から見れば全然わかっていない動きだった。忠告を無視しているようにしか見えないだろう。

　でも、ミーナはそれ以上止めなかった。

　止めるより、使った方がいいと判断したのだろう。

　さすがプロデューサー。

　俺の危うさまで戦術に組み込まれている気がする。

　正直言って、彼女の冷徹さがちょっと怖い。どこまで計算しているのか底知れない。

「ベルナデッタさん、槍を切り離します」

「承知」

「エルーサさん、ベルナデッタさんとリエラさんの間に位置取りを……！　回復を継続してください」

「はい。お任せを」

　背後で仲間たちの声が動く。

　俺はラオンを見たまま、尻尾を低く構えた。

　今すぐには食べない。焦る必要はどこにもない。

　メインディッシュにはまだ早い。

　お楽しみは最後まで取っておくのだ。

　ラオンをテーブルに乗せるには、まず邪魔な牙を抜く必要がある。

　厄介な槍使いだ、彼の手数を潰し文字通り横槍なんて入れさせない。

　後方の魔術師の邪魔な魔法陣を無力化する。

　鬱陶しい回復役、あの忌々しいヒールを封じ込める。

　そして、ラオン自身の怒り。

　この場のすべてを利用して、徹底的に陣形を崩す。奴らの希望を一つ残らず叩き折ってやるのだ。

　ラオンは斧を担ぎ直し、荒い息を吐いた。

「俺を食うつもりか、リエラ」

「あら」

　俺は目を細めた。

「やっと気づいたの？」

「させるかよ！！」

「させる、させないじゃないわ」

　俺は骨剣を三本、空中に浮かべる。

　白い刃が森の木漏れ日に照らされ、ゆらゆらと不規則に揺れた。

「あなたは、そうなるの」

　ラオンが地面を蹴る。

　今度は真正面からの突進ではない。少し軌道をずらしてきた。

　どれだけ怒っていても、彼は根っからの強者だ。戦闘の勘は失われていない。

　一度呼吸を整え、俺の骨盾を嫌って斜めから入ってきた。

　斧の軌道は低く、足を刈るような横薙ぎ。

　俺は跳ばず、足元にボーンシールドを滑らせて軌道をずらし、自分の尻尾で地面を叩いて身体を横へ逃がした。

　斧がすぐ横を通過し、風圧で髪が揺れる。

　一歩間違えれば高vitを貫くダメージを負う。そんなスキルの気配をちりちりと感じる。

　冷や汗が背中を伝うのを感じる。

　対人戦のトップランカーはやっぱり怖い。

　微塵も諦めていない、その殺気は本物だった。

　こちらが食べたいと思う相手が、同時に本気で殺しに来るのだ。冷静に考えると、処理しなければならない情報が多すぎてだいぶ忙しい。

　俺は内心で叫びながら、表情だけは笑みを崩さない。

「いいわ。もっと来なさい」

　ラオンの背後では、槍使いがこちらへ戻ろうとしていた。

　しかし、その横にベルナデッタが入り込む。

　真紅の騎士の大剣が槍の進路を遮り、ミーナの火球がその足元を焼く。

　エルーサの癒しを受けたベルナデッタは、先ほどより動きが戻っている。

　炎の焦げ跡を鎧に残したまま、彼女はまっすぐ槍使いを見た。

「ここから先へは行かせん」

「邪魔だ、召喚！」

「騎士だ」

　ベルナデッタの声が低く響く。

「リエラ様の騎士だ」

　槍使いが歯を食いしばる。

　ミーナの杖先に炎が灯る。

　そのさらに後ろでは、ネネとトビーが森の影を走り、魔術師と回復役の位置を乱している。

　戦場は三つに割れた。

　俺とラオン。

　ベルナデッタとミーナ対槍。

　ネネとトビー対後衛。

　そして、中央にはボーンパペットたちかつての仲間の抜け殻が、ラオンの視界の端でぎこちなく武器や盾を構えている。

　ラオンは必死にそれを見ないようにしている。意識から締め出そうと努めているようだ。

　でも、間違いなく彼の視界には見えている。その存在感を無視できるはずがない。

　どうしても見えてしまっているのだ。かつての味方の無残な姿が。

　だからこそ、彼の呼吸は不規則に乱れる。感情の揺れが息遣いに表れている。

　だからこそ、斧の軌道に余計な怒りが混ざる。太刀筋に生じたブレは隠せない。

　だからこそ、俺はその僅かな隙を確実に拾える。つけ入る隙はいくらでもあった。

「ねえ、ラオン」

　俺は尻尾をゆらりと揺らしながら、斧を握り直した裸の獅子を見上げた。

　森の湿った空気の中で、ラオンの荒い息だけがやけに大きく聞こえる。

「奪う側って、そんなに苦しい顔をするものだったかしら？」

　ラオンの目が燃えた。

「黙れ……」

「黙らないわ」

　俺は笑った。

　自分でも少し、声が甘くなっているのがわかった。

　捕食の余韻がまだ身体の奥で渦を巻いている。

　飲み込んだ大盾の経験だ。幾度となく最前線に立ってきた記憶の重みだ。

　仲間のために盾役として踏ん張ってきた責任の重さだ。それが俺の身体の芯に沈み込んでいる。

　デスペナルティによって増幅された、濃すぎる成長の感覚。

　それがまだ、"私《リエラ》"の内側を熱くしている。

　けれど、今はまだ食べない。ぐっと食欲を堪え忍ぶ。

　ラオンは最後の締めくくりだ。彼をメインディッシュに据えるのだ。

　この饗宴の最後に、一番濃密な味をじっくりと味わう。それが最高の贅沢というものよ。

　そのために、まずは彼を文字通り丸裸にする。一切の抵抗手段を奪い尽くしてやるのだ。

「あなたの牙、一本ずつ抜いてあげる」

　俺は骨剣を浮かべ、ボーンパペットたちへ命じた。

　後方から狙い撃つ弓の骨だ。正確に矢をつがえている。

　足元をすくう罠の骨だ。不気味な粉をばらまく。

　素早く飛び回る双剣の骨だ。両手の刃が鈍く光る。

　そして、かつての仲間である大盾の骨だ。立ちはだかる壁として君臨する。

　四体の骨人形が、ぎこちない音を立ててラオンの周囲へ散った。

　個々の攻撃は決して強くはない。決定打にはなり得ないダメージだ。

　羽虫のようにひたすら鬱陶しい。思考を乱すには十分すぎるノイズだ。

　そして極限状態にある今のラオンには、その鬱陶しさが劇的に効く。冷静さを失った彼には最悪の相性だ。

　彼は深く怒っている。沸点を超えた憤怒に支配されている。

　そして激しく焦っている。戦況の悪化が彼を追い詰めていた。

　仲間を奪われ、自分の盾を俺に使われ、それでも前へ出るしかない。

「邪魔なんだよ、骨どもが！」

　ラオンの斧が唸る。

　大盾の骨がその一撃を正面から受ける。重たい音が森に響いた。

　凄まじい威力に盾は激しく軋み、白い破片が四方へ散る。限界は近そうだ。

　しかし、その一瞬で俺は横へ回る。

　ラオンが俺へ向き直るより先に、罠の骨が足元へ骨片を落とした。

　ラオンはそれを力任せに踏み砕く。細かな障害物など気にも留めない様子だ。

　けれど、その障害物を踏み砕くために、ほんのわずかだが足の向きが変わる。重心が不自然に偏った。

　"私《リエラ》"にとって、その一拍の隙があれば十分だった。待ちに待った決定的な瞬間である。

　俺は素早く身を沈め、鋭い掌底を叩き込む。発勁の要領で内部に衝撃を伝える。

　狙うはラオンの無防備な脇腹だ。

　短く、しかし深く重い一撃を突き入れた。

「ぐっ……！」

　彼のＨＰゲージがまた少し削れる。だが、まだ余裕はあるようだ。

　もちろん、これで倒れるような決定打ではない。獅子のタフさは健在だ。

　致命傷にはまだまだ届かない。彼の底力は底知れない。

　でも、俺の攻撃は確実に通っている。

　ダメージの蓄積は嘘をつかない。

　自身が削られているという事実が、ラオンの怒りをさらに濃く塗りつぶしていく。彼の理性はもう限界だった。