クロッシング・ザ・スキャム〜ペテン師としての経済戦略〜

第53話 ピノワ島リゾート詐欺のテーマパーク〜技能実習中〜⑤

浜辺にはゆるやかな風が流れ、波がさらりと白砂を撫でていく。

夕陽が傾くにつれて、砂の上は金の粉を散らしたように光っていた。

そこでは、ご婦人たちがそれぞれ思い思いの時間を過ごしていた。

ひとりは丸太に腰かけ、帽子を傾けて海を眺めている。

別のひとりは木製のビーチベッドに横たわり、読書をしながら足先で砂をいじっていた。

肩を並べて談笑する者、貝殻を拾いながら笑い合う者――

そのどれもが穏やかで、作り物めいた静けさだった。

波の音と、遠くで響く鐘の音が重なり合う。

丘の上では、ひまわり油のランタンが灯りはじめ、

白い家々の壁にやわらかな光が跳ね返っていた。

ルオは少し離れた場所で腕を組み、静かにその光景を眺めていた。

「……いいな。完璧な“非日常”だ。

　あとは、この幸福が“演出されたもの”だと気づかれなければ上出来だ。」

リシュアは短く息を吐き、

シエナはサングラスをずらして笑った。

「……なんか、ここだけ別の世界っすね。」

「ルオさんの観光コンサル、大成功っすね！」

シエナが砂に腰を下ろしながら笑った。

「おばあちゃんたち、全員めちゃくちゃ楽しそうっすよ。」

ルオは腕を組み、ゆっくりと首を横に振った。

「……シエナ。何を言っている？」

夕陽が沈みかけ、彼の横顔を赤く染めていた。

「ここまでは練習みたいなもんだ。

　ミニハムズの“付け入る隙”をつくるための、前座さ。」

「前座って……」

シエナが苦笑する。

「この景色も、この灯りも、“前座”なんすか？」

ルオは顎を上げ、丘の上を指さした。

白壁に反射するランタンの灯りが波のように揺れている。

「そうだ。この景色も、この光も。

　すべては――究極の観光ビジネスの舞台だ。」

「まだやるんすか……？」

シエナが眉を下げる。

「お客さんが来て、喜んで、お金落として。

　それでいいじゃないすか。もう十分、幸せそうですよ。」

ルオの声が低く響いた。

「二百年分の“貸し”だぞ。

　そんなちまちました商売で、いつ返せる？」

彼はゆっくりとチビハムたちの方を見た。

ミニハムズは砂の上で輪になり、

頬をパンパンに膨らませながら、ひまわりの種を頬張っている。

ルオは指をさして叫んだ。

「見ろ、奪われ、見捨てられたあいつらの――怨嗟に満ちた顔を！」

シエナが即座に返す。

「めっちゃ、もぐもぐ楽しそうに食べてるっすね。」

リシュアは呆れ顔で口を挟む。

「……お前いつにもまして無茶苦茶を言っているな」

ルオはそれでも止まらなかった。

目を細め、語り口が次第に“縁天モード”の熱を帯びていく。

「実際にな――あったんだよ。」

ルオは波打ち際に視線を落とした。

「とある国の観光地の浜辺で、若い男たちが“恋を売る”ようになった。

　相手は主に年配の女性観光客。

　最初は、道案内や写真撮影を手伝う程度だったらしい。

　でも、そのうち『あなたに惹かれた』『また会いたい』って言葉を覚えた。

　気がつけば、彼らは“愛情”そのものを商品にしてた。」

潮風が静かに吹き抜ける。

「彼らにとっては、数ヶ月分の給料が一晩で手に入る。　彼女たちにとっては、たいした出費じゃない。

　その金で家族を養う男を、誰が責められる？」

「ビーチバムスター（浜辺をうろつく人たち）誰がつけたのかいつしかそう呼ばれていた。」

ルオは淡々と続けた。

「“バムスター”と呼ばれた彼らは、やがて組織化された。

　案内役、恋人役、金の管理、送り迎え――すべて分業だ。

　完璧なシステム。誰も止められなかった。観光が唯一の産業だったからな。

　取り締まれば、街そのものが干上がる。」

リシュアが低く呟く。

「……それで国は何をした。」

「何もできなかった。今もだ。」

ルオは肩をすくめた。

「あれは犯罪と呼ぶには曖昧すぎる。

　“金を渡した”のか、“贈った”のか、線が引けねぇ。

　しかも観光は信頼で回ってる。

　だから今も続いてる――観光という名の“信頼取引”としてな。」

沈黙ののち、ルオは顔を上げた。

夕暮れの光が彼の頬に赤く反射していた。

「少なくとも二百年だ。貸しを返し切ってもらうまで続く“仕組み”を作る──それがこの島での目的だ。」

リシュアが眉を寄せる。

「お前は何を言っているのだ。

　二百年も……それは計画ではなく制度だ。

　世代を跨いで“業”を押しつけるつもりか？」

縁天モードの声が戻るが、どこか静かで落ち着いていた。

「貸しを“返してもらう”ってのは、金だけの話じゃねぇ。　縁を紡ぐってことだ。

　人と人の間に仕組みを据えて、信頼の回路を作る。

　縁が続けば、影響は世代をまたぐ。

　利子は“記憶”だ。信用は蓄積され、回れば回るほど太くなる。」

リシュアが冷たく言い放つ。

「それは詭弁だ。

　人間を“回路”に見立てるな。

　縁は尊重すべきものだ。欺瞞で継続させるものではない。」

ルオは肩をすくめて笑う。

「理想論は美しい。だが現実のあいつらは常に空腹だ。奴らは二百年分の“貸し”を抱えている。

　放っておけば、形だけの“復興”で終わる。

　だから俺は仕組みを作る。

　誰もが参加できる、回り続ける経済の装置を。

　呼び名は何だっていい。リゾートでも、スローライフでも、縁天でもな。」

ルオは静かに笑い、遠くの灯りを見上げた。

「だが忘れるな――俺たちのやってることは詐欺かもしれん。

　だが、放っておくことこそがが最も許されない…悪だ。」

風が止み、波の音だけが残る。

丘の上の古い教会から、鐘の音が一度だけ響いた。

白い壁の建物群がゆるやかな斜面に広がり、

その窓辺に、誰にも必要とされなかった“ひまわり油”のランタンが灯り始める。

ゆらめく光が丘を包み、

まるで夜空に散らばる星々が、地上へ降りてきたようだった。

その光は、長く忘れられた“貸し”が、

ようやく燃えて返されていく――そんな幻にも見えた。

風の止んだビーチに、波が静かに寄せては返していた。

ルオは砂の上に棒で線を引きながら、ぽつりと口を開いた。

「……ハムスターだ。」

「は？」

シエナが間抜けな声を出す。

ルオは顔を上げ、真剣な目つきで続けた。

「あいつらを――一流のハムスターに仕立てる。」

「……え、最初からハムスターっすよ？」

シエナが素で返す。

ルオは首を振った。

「違う。俺が言ってるのは“ビーチ・バムスター”だ。

　ハムスターのビーチバムスター――略して、“ハムスター”だ！！」

潮風が止まる。

リシュアが眉をひそめ、低く言った。

「……お前、最初からそれが言いたくてこの島を選んだのではないのか？」

シエナが食い気味に乗る。

「ダジャレっす！完全にダジャレおじさんっす！！」

ルオは口を開きかけて――閉じた。

何も言えず、視線を泳がせる。

「図星じゃないっすか！」

「……否定しないのか？」

ルオは小さく咳払いをして、棒で砂を突いた。

「いや、違ぇんだよ……その……偶然？こう、ハムスターがいたから……だな……その……ビジネス的な？……縁？」

「疑問符がやたら多いし言い訳の動詞が全部弱いっすよ！」

「偶然で島選ぶ詐欺師があるか！」

ルオは砂に線を引きながらドヤ顔で言い放つ。

「詐欺だろうが商売だろうが、最終的に笑顔が残ればそれは善だ。

　“感情のキャッシュフロー”ってやつだ！」

「うわ、出たっすよ！またそれっぽい単語でごまかすやつ！！」

「流行語を混ぜると信用度が三割上がるんだって言っるだろ！」

シエナが頭を抱える。

「いや下がってるっす！！どんどん信用落ちてるっす！！」

ルオは口を尖らせ、砂に線を引き直す。

「お前ら分かってねぇな……この世はリソースとブランディングで回ってるんだよ……」

リシュアはため息をつき、静かに締めた。

「……お前の頭はしっかり回っていないようだな」

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ハムスターのバムスター。この話の核心はこれに尽きるっす。