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てんぷら

今回はたくさん人が出てきます。

「はっ……こ、これは……！！」

「これは？」

こんがりとしたさくさくしたモノ、つまり"てんぷら"を前に息を呑む。隣ではそうじさんが不思議そうな顔をした。

食べ物らしいので、何となく手元にあった"はし"で掴む。思いっきり口の中にそれを突っ込むと、すごく熱かった。痛みで目から涙が出る。

「い、いは(痛)、はふはふ、」

「真白ちゃん、慌てずとも天ぷらは逃げませんよ」

そう微笑むのはやまなみけいすけさん。この人も、"しえいかん"に通う人らしい。頭が良く優しい人で、私が何かする度にころころ笑っている。ただ面白がってるだけかもしれないが。

「行儀悪ぃぞー」

言葉遣いとは裏腹に、背筋を伸ばして綺麗にご飯を食べるこの人は、とうどうへいすけさん。やまなみさんととうどうさんは、元は別の"どうじょう"に居て、其処の知り合いだったらしい。

「あつ……あ、でもおおひい(おいしい)……」

何となく、"おいしい"と言う単語が出てきた。この様なモノを"おいしい"と言うのだろうか。

「ひょう(今日)のめひ(飯)は豪勢だな。やっぱまひろ(真白)がおひは(起きた)からかよ」

もぐもぐと咀嚼しながら話すのは、ながくらしんぱちさん。この人も、前はやまなみさん達とは別の"どうじょう"に通っていたらしい。

「ああ、ツネも大喜びでな」

こんどうさんの奥さん・ツネさんは、私を見ると走って来て、ぎゅっとしてくれた。それから大喜びで、"てんぷら"を作ってくれたのだ。

「こんどうさんがお父さんって事は、ツネさんはお母さんなんですよね。多分」

「そう言う事じゃない？」

そうじさんが言いながら、天ぷらを一つ取ってくれた。

「わぁ、ありがとうございます。でもなんだか変なんですよね」

「え？何がですか？」

「さっき"てんぷら"を食べてから、口の……なんか、感覚が無い、みたいな」

そう言うとそうじさんは、あぁ、と言う顔をした。

「火傷しちゃったんですね」

「や……"やけど"しちゃったんですか、私」

ふむふむ、と考える。おいしいモノにはこんな欠点があったとは。

そう思っていると、ながくらさんと目が合った。

「どうかしましたか？」

「なんでもねぇよ」

(馬鹿になったな、コイツ)

それは永倉以外の皆も思った事だった。

「寝れないなあ」

ひじかたさんもいのうえさんも、家に帰ってしまった。

もう寝なさい、と言われて"へや"に押し込まれたが、目がパッチリ開いてて、眠れない。

「あ、居た」

「そうじさん」

"へや"の障子を開け、庭に繋がる所に出てみた。空をぼーっと見てると、そうじさんに見つかってしまった。

「真白ちゃん、寒くないんですか？」

「むしろポカポカしてます」

今は"ふゆ"で、寒いらしい。しかしさっきまで"ふとん"でぬくぬくしていたので、むしろ暖かいくらいだ。

「寝れませんか？」

「……いいえ。今日、色んな事があったなぁ、って。思い出してたんですよ」

起きたばっかりなのに。

「そうですね。……起きて、天ぷら食べて、皆で双六して……」

「はい……やまなみさん達に、沢山笑われてしまいました……」

しょんぼりしながら呟くと、そうじさんは「ああ、」と話し始める。

「永倉さん達は分からないけど。山南さんはさ、子供好きなんですよ」

「……でも私は十五なんでしょう？」

私は十五才らしい。記憶は無いがこの体は、二月を、なんと八十四回も過ごしたと言う。

「山南さんからしたら子供ですよ」

「そりゃそうですけど……」

そんな事言ったら、私より三つ上のそうじさんだって子供じゃないか。

「お月様が綺麗」

ぷいっとそうじさんから目を離して、空を見上げた。丁度真ん中に、大きくて真ん丸な月がある。

「満月ですかね」

「"まんげつ"？」

「月は憶えてるのに、満月は憶えて無いんだ」

そう言われると、忘れてしまった私は何も言えないので、なんとなく、無言で微笑んだ。

するといきなり、そうじさんが私の頬に手を乗せる。突然な事に私が戸惑っていると、そうじさんが口を開いた。

「……そんな顔、しないで下さい」

「……え？」

(そんな顔って？)

そうじさんは私の思っている事が分かったのか、

「……ほっぺたが引きつってます。無理に笑う事は無いですよ」

と言った。

え？ともう片方の頬を自分で触ると、確かに固くて、持ち上がっていない。

「ごめんなさい。真白ちゃんも、辛いですよね」

辛くなんてない。忘れられてしまって、今も悲しそうな顔をしてる貴方の方が、よっぽど辛いに決まっている。

それなのに。

「そうじさん……何か、目から……」

「それは涙です。悲しい時とか辛い時とかに出るんです」

悲しくない、辛くない。そう思っていたのに、目から"なみだ"が止まらない。

そうじさんは私の体を引き寄せて、後ろからそっと、肩を抑えた。

「人は泣くだけ強くなれます。沢山泣いて下さい」

その言葉で、抑えていたモノが溢れた。

「本当は、本当は、怖かったんです。……皆、優しくしてくれてるのに、私は何一つ分からない……皆さんに申し訳なくて。……もしかしたらいつか、皆私を置いて行ってしまうんじゃないかって……」

「大丈夫ですよ。国中の人が真白ちゃんを置いてきぼりにしても、僕は一緒に居ます」

そう言って、安心する笑みを見せてくれた。

「本当？」

「本当です。……それに、人はね、嬉しい時にも涙を流すんですよ」

その後も、訳が分からないくらい私は泣いた。そうじさんは、泣き止むまで側に居てくれた。

その所為で、そうじさんの体はすっかり冷えてしまった。

「そうじさん……その、ごめんなさい」

別れ際に、呟く様に謝った。

「ごめんなさいじゃなくて、ありがとう、ですよ」

「……また"なみだ"が出そうです」

私は"なみだもろい"、らしい。

「ごめんって」

「……ありがとうございます。また、明日」

「はい、また明日。お休みなさい」

私はそれから"ふとん"に入ると、すぐに眠りに落ちた。

ずっと感じていた黒く恐ろしい気持ちは、もう消え失せていた。

知らない人しか居ない所で記憶も無いって、かなり不安かも？

箸で掴むとか、箸の使い方とか、割と真白の体が憶えてたりするので、一話から読み返してみると分かりやすいと思います。