第5話
その翌日。
私は二日続けて『池の公園』を訪れたが、『赤い金魚の女性』は来ていないようだった。
いつも彼女がいる水辺のスポットに、私一人で入ってみる。
そこから池に視線を向けても、残念ながら金魚の姿は見えなかった。その辺りの岸近くに居着いているのかと思ったが、そうではなかったらしい。
私も彼女の真似をして座り込み、しばらく待ってみると……。
「おっ！」
おそらく同じ個体だろう。一匹の赤い金魚が近づいてきた。
ふとホタルの童謡が頭に浮かび、つい金魚で替え歌にして口ずさみそうになったが、歌なんて歌っていたら魚は逃げるだろうと考えて、思い止まる。
しかしその甲斐もなく、金魚は途中で急にターンして、池の中央へと泳ぎ去ってしまった。まるで、プイッと頬を背けるみたいな勢いだった。
そのまま深く潜ってしまい、完全に姿も見えなくなる。
「……」
私と『赤い金魚の女性』とでは、いったい何が異なるのだろう。
池の水面を眺めながら、彼女について思い浮かべたタイミングで、
「こんにちは」
当の『赤い金魚の女性』の声が聞こえてきて、慌てて振り返る。
いつも通り、ヒラヒラの赤いブラウスとスカートという格好だった。こうして入れ替わりで登場すると、金魚が人間に変身したようにも感じられる。
「ちょうど昨日とは逆になりましたわね」
「いや、そうでもないです。私はあなたほど金魚に好かれておらず、ちょうど今も、金魚に逃げられたばかりです」
「あらあら。でも……」
軽やかな声と共に微笑みを浮かべて、彼女は私の横にしゃがみ込んだ。持参してきた小袋から、その中身を取り出して、池にパラパラと撒き始めた。
「……あの子は、食欲に素直ですから。こうして餌をあげれば、すぐに戻ってきますわ」
彼女の予言通りに、また小さな金魚が現れ、水面に浮かぶ餌の辺りで、口をパクパクさせ始める。
「なるほど……」
私は昨日と同じ言葉を、昨日とは違う意味で口にするのだった。
