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27 亜熱帯植物園

　温室の入り口はガジュマロの木をはさんだ入り口の反対側にあり、ドアの前でかわいい制服を着た女性がパンフレットを渡している。

　そのパンフレットをもらって中に入ると「まるでジャングルだな。聞いたことのない鳥の鳴き声がたくさん聞こえる。鳥も放し飼いにしてるのか？」

　注意して周りを見ると、カラフルな色をした大小様々な鳥が、亜熱帯特有の変わった木の枝にとまっている。

　その中の数羽が飛んできて、キラの肩にとまる。

「人に慣れてるんだな」

　先へ進むといろいろな鳥が近寄ってくる。

「熱帯地方に住む鳥はどれも色鮮やかなんだな」ショウの肩や頭にもとまりはじめるので「コラッ！頭はダメだ！」

「気に入られてるわね」

「お前ら重いぞ！」文句を言いながら先へ進むと「これだけの鳥を放してたら、何もかも食い尽くされてしまうんじゃないか？」

「そんな事になったら植物園じゃなくなってしまうわ。調節してるのよ」

「だろうな。それにしてもお前ら本当に重いぞ。太り過ぎだ。ダイエットしろ」

　両腕にもとまっているので相当堪(こた)えるだろう。

「あら、この温室はここまでなのね」

　通路の正面に扉が見える。

「じゃあ、ここでお別れね」近くの枝に行くと、肩にとまっていた鳥が素直に移動する。

「ほら、お前らも降りろ」鳥たちが移動すると「アーッ、重かった」だるくなった腕をグルグルと回す。

　温室は全部で五つあり、開花時期というだけあって、どの温室も様々な花で溢れている。

　外へ出ても、服に付いた香りが鼻をくすぐった。

「俺自身が花になった気分」

「近付きたくないわね」

「どういう意味だよ」

「甘い香りで誘って、食べてしまう食虫植物」

「ほう。そんなこと言うなら食べてやろうか？」

「いいえ、遠慮するわ」車に乗り込むと「これからどうするの？」

「何の予定も組んでないけど」

「さっき言ってたコテージには何時から入れるの？」

「午後一時」

「今十時半だから、まだ時間あるのね。行ってもらいたい所があるんだけど」

「どこ？」

「郵便局」

「手紙でも出すのか？」

「小包を出したいのよ」

「わかった。場所を聞いてくるよ」車から降りるとチケット売り場へ引き返す。

　キラが郵便局から出てきて車に乗り込むと「まだ時間あるけど、どこか行くか？」

「……そうね。砂浜を歩きたいわ」

「ＯＫ」エンジンを掛けて車をだす。

　海岸線を走っていると、キラの携帯が鳴った。

『ハイ……ええ、大丈夫です。彼が助けてくれました……ええ、例の彼です。ところで、彼らは……そうですか。よかった。すみません、ドジ踏(ふ)んでしまって……でも……ハイ、わかりました……今送りました……はい……じゃあ』

　電話を切ると「彼らは上手く脱出できたようだな」

「ええ。迎えに行ったメンバーから連絡がきたそうよ」

「アレンの行動を知ってたようだけど」

「一緒に報告がきたと言ってたわ」

「これで、少しは俺の株が上がったかな？」

「グループに取り入るために、私にくっ付いてるの？」

「……半分は」

「あとの半分は？」

「休暇は貰えたのか？」

「……ええ」

「何日？」

「二日」

「一日少ないじゃないか」

「私からは何も言えないわ」

「仕方ないな。とにかく、その二日間は仕事のことを忘れてノンビリするんだな」

「そうはいかないわ。まだ今回の任務が終わってないもの」

「何が残ってるんだよ」

「アレンへの罰よ」

　しばらくの間、海岸線を走っていたが、入り江のところに数件のレストランが並んでいるのを見付けると、そこで車を停めた。

　降りるとビーチに下りていく。