12 待機
キッチンへ戻る途中、メイド頭が「皆さんが、あんなに楽しそうにお夕飯を召し上がるのを見たのは初めてだわ」嬉しそうに話すので「いつもは違うんですか？」意外に思って聞き返すと「いつもは一言も話をされず、食事も半分くらいは残されていたわ」
「……そうなんですか」
「でも、最後に楽しいお食事を差し上げられて、良かったわ」
「最後なんですか？」
「今夜、他の場所へ移動されるのよ」
「どうしてですか？ ここは安全なところですよね？」
「私にも詳しいことはわからないわ。ああ、この事は他の人に話さないでね。内密なことですから」
「ハイ、わかりました」
一行はキッチンへ戻って後片付けをはじめ、それが終わると、ショウと約束した時間になっていた。
「ご苦労様でした。お休憩を取っていいわよ」
メイド頭がタイミングよく声を掛けてくるので「では、お先にお休憩をいただきます」
キッチンから出ると廊下を戻り、途中の裏庭に面した窓の鍵を開けると、従業員用の更衣室へ行って着替え、ショウと待ち合わせている場所へ急ぐ。
彼は先に来ていて、キラの姿を見付けると手を振ってきた。
「お疲れ。どうだった？」
「準備万端よ。そっちは？」
「見付けたぜ」内ポケットから数枚の紙を取りだし「データはこのチップに取ってある。それはコピーだ。それぞれの行き先と、一人当たりの金額が書いてある」受け取ると内容に目をとおし「やっぱり、このパーティに便乗して裏取引するつもりなのね」
「ああ。で、そっちは？」
「もちろん手配済み」ポケットから紙ナプキンを取りだして見せる。
そこにはこう書かれていた。
『助けに来てくれてありがとう』
「ここまでは作戦どおりだな」
「ええ」
「しかし、あんなに用心深い彼らをどうやって信用させたんだ？ そういやあ、エレナやアンジュもすぐに信用したな」探るような目付きをするので「タネはこれよ」イヤリングを指す。
「なんでそんなもんが関係するんだ？」
「私が助けたシルバーフェニックスの彼女がくれたのよ。これを見せれば味方だと思ってくれるって」
「ヘェ、そんな便利なものを持ってるのか」驚きの目でイヤリングを見る。
「どういう仕組みになってるのかわからないけど、助かってるわ」
「それで今日、来るのが遅くなったのか」
「そう。これがないと、今日の作戦がパアになっちゃうから、焦ったわ」
「気を付けろよ。盗まれでもしたら大変だからな」
「わかってる。誰にも言わないでよ」
「言うかよ。とりあえず、あとは彼らが来るのを待つだけか」
「そうね」
場所を彼らとの待ち合わせの、屋敷横の中庭から続いている小さな噴水のところへ移動する。
「見て、アルドよ」
中庭の中心にいる上機嫌の彼が、招待客たちに愛想を振りまいている。
「余裕のある面が、この後どう変わるか見ものだな」
「あと少しの至福の時を味わいなさいって言いたいわね」
二人は、目的の彼らが出てくるまでパーティの雰囲気を楽しんだ。
