幸せ兎に花束を

作者：酒園時歌

　白い花束がぎゅっと集まって、冷たい兎が生まれました。

　それは水墨画のような、時が止まったような世界でのことでした。

　幼子の両手に包まれた真っ白な雪が、薄く色付くだけだったその手を真っ赤に染めます。

　鮮やかな赤い実と緑色の葉っぱが揺れ、自分達が被っていた雪を落としました。

　灰色の空から舞い降りる、白くて冷たいふわふわとした花束は、『雪』と呼ばれます。それを丸く押し固めて赤い目と緑色の耳を飾ったものを、『雪兎』と呼びました。

　寒い中、一面が真っ白な雪で覆われた庭で、そこだけが鮮やかに色付いて見えます。

　冷たくて可愛い兎が、幼い女の子の手によって作られたのでした。

　女の子は病気で寝たきりで、家の外へは出られません。

　なので、部屋のすぐ隣、縁側で庭の雪を掬い上げて、ガラス戸に掛かる南天の実と葉っぱをもぎ取って、一つ、雪兎を作ったのでした。

　雪兎は、女の子の話し相手になりました。

　と言っても、縁側の近くの岩にちょこんと乗せられて、ガラス戸越しに女の子のお話を一方的に聞いているだけです。

　それでも、雪兎は毎日が楽しいと思いました。

　女の子が楽しそうだからです。

　透き通った静かな世界では、女の子の小さな声も、ガラス戸越しでも、ちゃんと聞こえます。

　暖かそうな向こう側には行けないけれど、雪兎はなんだか、心が温かい気持ちでした。

　女の子は時折、少しずつ小さくなっていく雪兎を、新しい雪でまた大きくします。お互いに触れる体温が、お互いを温め、冷やし、一緒にいられる時間を伸ばしてくれます。

　雪兎は、それを嬉しく、そして、くすぐったく思いました。

　――――でも。

　それは、長くは続きませんでした。

　それは、冬も終わりという頃でした。

　雪兎を残し、突然、女の子の姿が見えなくなったのです。

　雪兎は自分が日に日に小さくなっていくのを感じながら、また部屋の障子戸が開く日を、今か今かと待ち構えます。

　それでも、いつまで経っても、女の子の姿は見えませんでした。

　そんな、ある日。

　久しぶりの青空のもと、一つの小さな影が、雪兎の隣に降り立ちました。

　眩しい白い雪の上に、艶やかな黒がパッと目を惹きます。

　それは、時折この庭で見掛ける、一羽のカラスでした。雪兎とは顔馴染みです。

「よォ。お前もそろそろか？」

　カラスは雪兎を見下ろし、話し掛けました。

　雪兎はカラスを見上げ、応えます。

「何が？」

「そろそろ溶けきって崩れそう、ってことだ。耳も目も、もう取れそうじゃないか」

「そうなんだよね。だから早く、また直してもらいたいんだ。……あ、そうだ」

　雪兎はついでに、女の子のことを訊こうと思いました。

「そんなことより、女の子、知らない？　最近見てないんだ」

「ああ、何でも、病院とやらに行ったらしいぜ」

　やっぱり、カラスは何でも知っています。自由に空を飛び回れる翼があるので、その場所を動けない雪兎よりは、うんと沢山のことを知っているのです。

「ああ、女の子が嫌がってたところだね。苦ぁいお薬を出されるから、嫌いなんだって。それでそのお薬、前にこっそりジュースで飲んで、お母さんにバレて凄い怒られてた」

　雪兎はその時のことを思い出し、笑いながら言いました。

　女の子のことなら、雪兎も負けていません。いろんなことを聞きましたし、見てきました。

　なので、ちょっと自慢げに張り合いました。

「それで、いつ帰ってくるの？」

「さァな。まァ、あの子が帰ってくる前には、お前は溶けて消えてしまってるだろうし、気にしても意味は無いんじゃないか？」

「それは困る。せめてその前に、最後に一目だけでもあの子に会いたいんだよ。別れるのなら、『さよなら』くらい言いたいんだ」

　そこで、雪兎はピンときました。名案だと思いました。

「そうだ、カラスさん。ボクを病院まで連れていってよ。お願い！」

　でも、カラスは渋りました。

「よせよ、オレはそんなに器用じゃない。お前を足で掴んだところで、病院まで羽ばたいてる内に握り潰しちまうのがオチだ。オレなんかより、せいぜい、流れ星にでも頼んでみろよ」

「流れ星？」

　初めて聞く言葉です。疑問に思う雪兎に、カラスは説明してくれました。

「夜になると、たまァに空を流れる星だ。人間は、それに願い事をすれば叶うと思ってる」

「じゃあ、それを見ることができれば、」

「もしかしたら、何か良い方法が見つかるかもしれないな」

　それだけ言って、カラスは飛び去っていきました。

　残された雪兎は、日の光を反射する雪解け水よりも眩い希望を、見つけた気がしました。

　その晩。

　雪兎は目を凝らして、空を見上げ続けました。

　真っ暗な中、雪のように白く、小さく、でも、地上へは降ってくることの無い光が、あちらこちらでちらついています。

「あっ。……今のかな？　消えるのが早いなぁ……」

　キラッ、と一瞬夜空を駆けた光に、雪兎はしょんぼりしました。

　いくらなんでも、星が流れるのが早過ぎます。これでは、言葉で願っていては、願い終わる前に星は流れ去ってしまいます。

　そこで、雪兎は考えました。

「あ、そうだ！」

　女の子と過ごした日々を思い出して、その頃のことを強く念じてみようと思ったのです。

　これなら、言葉に出さなくても、女の子とまた一緒にいたい想いは一瞬で伝えられます。

　また過ごしたいと自然と思える思い出は、何よりの『一言』だからです。

　雪兎は、空が明るくなり始めても、ずっと女の子のことを思い出し続けました。

　いろんなことがありました。

　見て、聞いて、触れられて。

　動けなくても、楽しい日々がありました。

　そして。

　朝に溶けるように小さくなっていく夜の端っこを、見届けます。

　その時でした。

　小さな光が再び駆け抜けたのを、雪兎はたしかに見たのです。

　それは、紛れも無く、待ちに待った流れ星でした。

「……やった。やったよ……」

　誰に言うでもなく、自分で確かめるように、言い聞かせるように、呟きます。

　雪兎はようやく安心できたので、一旦寝ることにしました。

　たくさん思い出した幸せな思い出に浸りながら、雪兎は眠りに就きました。

　すると。

　雪兎はその日、夢を見ました。

　まだ自分が雪兎になる前、雪にすらなる前の、水の一部だった頃の記憶でした。

　端っこの見えない広い大海原から、遥かに高い空へと昇った日。そうして辿り着いた雲の中で、小さな小さな氷の花をたくさん咲かせた日。

　それから、少しして。

　いくつもの冷たい花束が地上へと降り注いで、真っ白に埋め尽くした後のことでした。

　しんと静まり返った世界の中で、産声のようにはっきりと、しかしわずかに音を立てるだけで。雪兎は、女の子の手によって、形作られたのでした。

　お昼になりました。

　今日も、珍しく続いた良いお天気です。

　何かが割れる大きな音で、雪兎は目を覚ましました。

　視界の端っこにかろうじて見えるのは、鏡のように割れた、薄く氷の張った池です。

　どうやら、その傍にある井戸の屋根から、こんもり積もった雪が落ちたようでした。

　久しぶりに見えた水面に、落ちた雪が溶けていくのが見えます。ぼろぼろと砕けて、小さくなっていきます。

　そこで、雪兎はピンときました。名案だと思いました。

　雪兎はさっそく、再び訪れたカラスに、頼んでみることにしました。

「カラスさん、カラスさん。昨日はありがとう！　おかげで、良いことを思いついたんだ！」

「へェ、それは良かったな。それで？　良いことって？」

「ボクをあそこまで連れていってほしいんだ。池の中に！」

　何をふざけているのか、とカラスは思いましたが、雪兎は本気のようです。キラキラした目に弾んだ声で、今にも動き出しそうな勢いでした。

　泣き腫らしたような真っ赤な実の目は、まるで涙を流し過ぎたかのように、萎(しぼ)みかけているはずなのに。ピンと警戒するようにまっすぐ伸びた緑色の葉っぱの耳は、まるで自ら塞ぐように、巻かれ始めたはずなのに。

　とても嬉しそうに、雪兎は活き活きとしていました。

「おいおい、いいのか？　水の中に入ったらお前、自分が溶けちまうんだぞ？」

「病院まで運ばれなくても、雲になれば、自分で行けるだろう？　だったらボクは、その方が良いんだ！　ボクが崩れてただの雪になる前に、ボクがボクでいられる内に！」

「……知らねェからな」

　カラスは根負けしました。溜め息を吐きながらも、仕方無いとばかりに、頷きました。

　両足でそっと雪兎を掴み、羽ばたき数回、短い距離を渡ります。

　そして、少し崩れかけた雪兎を、池の中へと落としました。

　ぽちゃん。

　白い体躯に、水が滲み込んでいきます。氷を溶かして水に変え、混ざっていきます。

　はらはらと、鮮やかだった葉っぱが浮かび、舞い上がります。ぽろぽろと、鮮やかだった実がこぼれ、水の流れに巻かれて引きずり下ろされていきます。

　一つになります。

（ありがとう、カラスさん）

　声も出せない水の中で、雪兎はお礼を言いました。

　カラスはじっと、雪兎だったものを見つめているのでした。

　そうして、雪兎は跳びました。一羽でたくさん飛びました。

　鳥より高く、星より低く。

　たくさん、たくさん、飛びました。

　そして、数日が経ち。

　雪兎は、立派な雲になりました。

　白くてふわふわで丸い、まるで綿を詰め込んだような雲でした。

　雲となった雪兎は、風に乗ってあの子を探します。

　どこだろう。どこだろう。

　あちらこちらを漂って、やっと見つけた町一番の病院を、空高くから覗き込みます。

　女の子は、見当たりませんでした。

　カーテンの閉められた部屋もあるので、そこにいるのかもしれません。

　でも、雲となった雪兎は、ずっとそこにはいられません。カーテンが開くのを、いつまでも待っていることはできません。

　風が吹けば、流されてしまうからです。

　それでも、雪兎は気にしませんでした。

　女の子は毎日障子を開けて、雪兎とお話をしていました。女の子は外が大好きで、よく空を見上げていました。ということは、病院でもカーテンを開けているはずだ、と雪兎は考えたのです。

（別のところに行ったのかな。もしかしたら、もう帰っちゃったのかも。ああ、それじゃあ、行き違いになっちゃった！　早く戻らなきゃ！）

　雪兎はなんとか良さそうな風に乗り、出てきた家を目指しました。

　その、途中のことでした。

　雪兎はようやく、女の子の姿を、煙突の煙に見ました。

　前に見た時とはだいぶ形が違いますが、雪兎にはわかります。

　雪兎だって、いろんな形になれるのですから、不思議ではありません。

　黒い服を着た人達の、すすり泣く声が聞こえます。寄り添う姿が、遠く下の方に見えました。

　でも、雪兎はそんなことよりも、再び女の子に出会えたことの方が大事でした。

　嬉しくて、すぐに声を掛けました。

（ああ、やっと会えたね！　ボク、雪兎だよ。わかる？）

　下を見下ろしていた女の子が、雪兎を見上げます。

　ひとひら、ふたひら。まるで咲くにはまだ早い桜の花弁のように、薄く小さくなった煤(すす)けたその身を翻して、軽やかに舞い上がります。

（わぁ、お家(うち)の雪兎さん？）

　女の子の小さな声が、聞こえました。

　相変わらず弱弱しくって控えめだけれど、雪兎と同じように、嬉しさで弾んだ声でした。

（ずいぶん、大きくなったのね）

（キミは小さかったのに、もっと小さくなっちゃったね）

（でも、これでまた一緒になれるね）

（それに、いっぱい外で遊べるよ）

（嬉しいね）

　雲へと昇ってくる女の子を、雪兎は迎えます。

　春より暖かい炎の中から、寒い空の上へ上へ。

　そうして雲へと辿り着いた女の子は、小さな小さな、氷の花を咲かせました。

　いくつも、いくつも。

　たくさん、たくさん。

　それは、ある日のことでした。

　白と灰色の舞台の中で、たくさんの霰(あられ)が降りました。

　まるで、たくさんの流れ星のようです。

　白くて眩い冷たい粒が、地面で跳ねて踊りました。

　拍手で満たされるように賑やかな中で、何度も、何度も、何時間も。

　雪兎と女の子は、一緒に踊り続けました。