イムリアの獣たち

資格

　マイケル・カーターはカナートの町とその周辺にある農村を治める小領主である。

　今、彼は差し出されたお茶を持てない程、ガタガタと震えていた。

　生きた心地がしないとはまさにこの事、彼の立場は閻魔大王の裁きを受ける罪人に等しい。

　小領主の閻魔――グレース・グランクラムは彼の前に座り、ニコニコと茶を啜っていた。

　執事役の女従者が、書簡箋を手渡しながら、グレースに耳打ちをする。

　小顔の閻魔は「うんうん」と頷きながら、書簡を読み終えると、ピンっと弾いてそれをテーブルの上に放った。

　ふわりと舞う書簡に書かれていたのは、業秤を有罪に傾ける自己の罪か、それとも救いに傾ける善行か、彼には見当がつかなかった。

「カーター卿、面倒な事になりましたわねぇ」

　微笑みながら閻魔が言う。

「は、はっ……この度殿下に危害を加えんとする、不埒な者どもの計画を事前に防げなかった事は、ひとえに私の責任」

「誤魔化さないで。問題はそこじゃないでしょう」

　グレースはカーター卿の思惑を真っ向から叩き切った。卿の額からは冷や汗が噴き出す。

　自分が所管する領地で、王族の暗殺事件が起った事は問題である。

　しかし、グレースはその事について咎める気はなかった。彼女を始めとする多くの貴族にとって、そんな事は些細な事である。

　ある程度の例外あれど、貴族が貴族たるのは強いから。王が王たるのはさらに強いから、というのがイムリア貴族たちの大前提。強ければ偉い、弱ければ貴族たる資格はない。

　特に、病や毒殺と無縁な、強大な法術使い達は、暗殺などされる方が悪い、という考えに傾いていた。

　よって暗殺未遂事件が起った事自体は、グレースもそこまで気にしないのだ。

　だが、殺されたのならば話は別、大問題である。殺した方が、ではなく殺された方がだ。

「貴方の弟さんのハロルドは、モチロン法術使いの貴族よねぇ？」

「は、はい……」

「そうよねぇ。保安長だもんねぇ。統計局にも法術使いって登録されているわ」

「……はっ」

「弟さんを殺したサンクはただの平民なのよねぇ。まあ一応は法術使いであったみたいだけど」

「……」

　貴族が平民に殺された。これこそ問題なのだ。先の前提が崩壊する。

　もっとも、貴族から必ずしも法術使いが生まれるわけではない。法術を使えない『できそこない』も生まれる。これは貴族達から白い目で見られ、生涯冷や飯を食う立場だ。

　そういう非法術使いの貴族なら、例え殺されても一門の者まで累が及ぶ事は少ない。また、まだ法術が未熟な幼子が殺された場合も、これの例外である。

　だが、殺されたハロルドは法術使いだった。歳は今年33を数える。戦士として脂の乗った年齢だった。　

「平民に殺される貴族って、全然貴くないのよねぇ。ましてや保安長がねぇ……もしかして、貴方の家、無くてもいいんじゃない？」

　事実上のお家取り潰し宣告。いや、下手をすれば、「無くてもいい」とはカーター家の完全なる抹消を意味する可能性すらある。王家の者ならそれくらいしかねない。

　カーター卿は意識よりも早く、本能的に叫んでいた。

　もし自分が死んでも、息子や親類の命が助かるなら、いつか再興の目はある。己の命など安いもの！

「此度の不祥事、カーターの当主として慚愧の念に堪えませぬ！　かくなる上はサンクなる者と果し合い、僅かなりとも恥を雪いだ後、我が首を殿下に……」

「貴方の首なんていらないわ」

　カーター卿が言葉を言い終えないうちに、グレースはあっさりと突っぱねた。

　これで終わった。何もかも……。

　カーター卿の視界から光が消え、目の前が真っ暗になる。

　だが、グレースはふふふと笑った。

「脅かし過ぎたみたいねえ！　カーター卿、先の大戦で貴方が果敢に戦ったのは私も知っています」

　そう言いながらグレースは先ほどに読んでいた書簡箋をカーター卿に差し出す。

　カーター卿は震える手で受け取ると、恐る恐る二つ折りの紙を開き、そこに書かれていた内容を読んだ。

　書かれていたのは、先の大戦の従軍記録だった。

　参戦する為に自分がカナートを発ったその日付、本隊に合流した日付、行軍の記録、誰の指揮下で戦ったか、どこで戦ったか、そして討ち取った首級。

　全てが詳しく記載されていた。

「……！」

「今更その力を疑ってはいませんし、貴方を咎めた所で何ら我が国に益する所はありません。このまま職務に励みなさい」

「は、ははーっ」

「所で……」

　許されたと思った瞬間、グレースはさらに言葉を続けた。

　カーター卿は頭がおかしくなりそうだった。下げられたり上げられたり、地獄の淵を行ったり来たりである。

　王女と話していると、確実に寿命が縮む。

「今私が預かっているこのサンクという平民、蛮行に目を瞑れば、なかなかの見所があるわ。これを除く事も、また益する事なし。と思いますよねぇ？　貴方も？」

「……はい」

　はい、としか言いようがなかった。意見を聞いているようで聞いてない。王女は黙って頷けと言っていた。

「よろしい。では、弟さんは剣の訓練中に誤って死亡したという事にして、事件は最初から無かった事にしましょう。サンクはこのまま私が預かり、これに手を出すことを禁じます」

「はい」

　はい、としか言いようがなかった。

「間違っても、仇討ちなんて考えないで下さいね。今度こそ本当に面倒な事になりますから。それじゃあ下がっていいです」

　さらに念を押されたカーター卿は、グレースに一礼すると、よろよろと立ち上がり、千鳥足の様なふらつきを見せて、退出していった。

　それから数日が過ぎた頃。

　サンクは目を開けたまま寝返りをうった。

　既に体はベッドから起き上がる事が出来るほど回復していたが、考える事が多すぎて、起きる気になれなかった。

　自分でも頭を使うのが不得意だという事は分かってた。だから今までは、ゴチャゴチャ考えるよりまず行動していた。

　この数日の様に、全く身動きのできない状況で、ゆっくり考え事をするなど、今までなかった事だ。

　気になる事は多い。

　まず自分の出自。イマリ族だ、とグレースは言った。

　自分が周りと違う事はなんとなく知っていたが、具体的な民族の名前までは知らなかった。

　今更それを知ってどうするという気もする。

　信心深い方でもない。それどころか、正直に言って全く信仰心などない。貴族達の様に、先祖を拝むなんてマネをするつもりはない。そもそも拝み方も知らん。

　だがそれでも、興味深い話だ。自分が何者か、知りたくない者なんていない。

　次に法術の使い方。

　グレースの言葉通り、死ぬと思った傷もあっという間に治りつつある。

　元々傷ついた経験自体が少なかったのが原因とはいえ、この力はこう扱う物だったのかと目から鱗だ。

　いつか軽法とやらも試してみたい。

　いつか。

　それこそ問題だった。今度、自分はどうするか。

　グレースの提案は魅力的だった。

　このままあの女の下に留まれば、法術の使い方も、イマリ族のもっと詳しい情報も手に入るだろう。

　命の借りもある。礼も尽くしてくれた。

　普通であれば、仕官も悪くないと考えただろう。

　だが、自分はグレースを殺す事と約束して、もう金を受け取っている。

　グレースの提示した事が魅力的だからと言って……いやむしろ魅力的だからこそ、突っぱねるべきだ。ここでコロッと寝返る奴は男じゃない。そんな奴は大嫌いだ。

　請け負った事は最後までやるべき。成功の可能性は限りなく低い。それでも約束したんなら、やるべきだ。

　だが、グレースには借りがある。命を狙うこと自体、間違っている気がする……。

　思考が何度もループして、サンクはまた寝返りうった。

　この数日はずっとこうして横になっていたので、夜になっても眠れなかった。

　眠れない長い夜の間、サンクは考えに考え、ついに決断した。

　草木も眠る丑三つ時、サンクはそっと起き上がる。扉に手を掛けると、すんなり開いてくれた。鍵はかかっていなかった。

　尤も鍵があった所で蹴破って外に出ていけるが、今は静かに出ていきたかった。

　外は暗いが月が出ていたのが幸いした。息を殺して廊下を渡り、迷いながらも屋敷の外に出る。

　一旦外に出てしまえば、あとはもうこちらの物。　サンクは屋敷が町のどこか確認すると、自らの塒へと足を向けた。

　そこは大通りの裏手で、如何わしい店が立ち並ぶ一角だった。

　裏通り、というよりも貧民窟、と呼んだ方が正確かもしれない。

　ただし、貧民窟だとしても、上等な貧民窟だった。少なくとも、そこに住む住人達はその言い回しを好んだ。

「ここはクソ溜めだぜ！　まぁ上等なクソ溜めだがな！」という風に。

　無論、サンクの寝床も上等な所だった。古い木造の小屋に似た建物で、屋根は少し傾いていたが、基礎はまだしっかりしていて、床は傾いていない。つまり上等な傾きという訳だ。

　グレースの言葉によれば、自分は何日か意識を失っていたらしいが、仕切りを潜り、家に入ると、自分の部屋はグレースを殺しに出掛けたあの時のままだった。

　適当に脱ぎ捨てられた衣服。犬か猫が使った後の様な毛布。賭けで巻き上げた、裸婦の絵。

　壁からその絵を引っぺがし、壁に空いた穴に手をツッコむ。指先に、かちゃりと金属が触れる感触があった。

　それを鷲掴みにして、掌の感触で金貨の枚数を確認する。間違いなく150リウあった。

　サンクは金を頭陀袋に入れて懐に仕舞い込み、今度は真っ直ぐアドーが使っている宿へと向かった。

　夜はもう白みかけていた。

「ん、あ……」

　体を揺すられて、グレースは目覚めた。

　暗闇の中でメアリが告げる。

「グレース様、サンクが動きました。自宅へ向かっています」

「あ……あい、了解」

　寝覚めのぼんやりとした頭で、とりあえず頷く。

　その間に、何とか頭を回転させた。意識が急速に浮かび上がってくる。

　一週間で全快と言った日から、まだ四日しか経ってない。動き出すのが予想より早い。だが起き上がる事はできても、まだ体はボロボロの筈だ。

　それくらい痛めつけた。正直に言うと手加減に失敗していた。サンクが昏睡状態で横たわっていた時、こりゃダメかも知れないと思って、本気で後悔したものだ。

「手負いでも法術使いです。危ないから間者にあまりサンクに近づくなと伝えなさい。私がすぐに行くわ」

　目を擦りながら髪を掻き揚げて頭の高い位置で一まとめにする。

　もう寝ぼけてはいなかった。

　このままサンクを張っていれば、私を殺そうとした人間に辿り着けるだろう。

　向こうからサンクを消しに来るか、それともサンクが直接会いに行くかもしれない。

　サンクの性格なら後者も十分あり得る。

　黒幕が誰か楽しみだ。グリンフォーク国の連中だろうか？　それともボーラハーン国か？　粋がった貴族が王家を追い落とそうとしたか？

　或いはそのどれでもないかも知れない。

　サンクは才能はあるが素人同然だ。私を討つにはもっとまともな兵が要る。先に上げた三者はそれが判らない連中ではない。

　ふふん、本当にどこの誰だか楽しみだわ、とグレースは思った。

　仮にも私を殺そうとする奴だ、少なくともやる気はあるだろう。加えて、もし法術の才もあるようだったら、その黒幕も口説いてみたい。

　グレースの顔は、いつもの様にフフフと笑っていた。