24/50

23、初依頼

　既読が付いてから、一分ほど経った。

　返信は来ない。

　俺はスマートフォンを机の端に置き、途中だった弁当に箸を戻した。

　聞かれた金額は三千円。俺が想定していた小遣い稼ぎとしては悪くない。ただ、何を頼まれるのか分からない状態で引き受けるほど、俺も考えなしではないつもりだった。

　人を殴ってほしい。

　誰かを脅してほしい。

　昨日、咲優が言っていたような依頼だったら断る。

　それ以外でも、俺にできないことなら断る。

　それだけだ。

　唐揚げを一つ食べたところで、スマートフォンが震えた。

『人と会うので、一緒に来てほしいです』

「……人？」

　想像していたものとは少し違った。

『誰ですか』

　送ると、今度はすぐに返信が来た。

『知り合いの男の人です』

『二人で会うのが怖くて』

　俺は箸を止めた。

　知らない女が、知らない男に会う。

　そこに俺が同行する。

　文章にすると単純だが、事情が何も分からない。

『警察に相談するようなことではないんですか』

『そこまでじゃないです』

『暴力を振るわれたり、脅されたりしていますか』

　少し間が空いた。

『そういうのじゃないです』

『ただ、一人で会いたくないんです』

　なら、俺の仕事は単なる付き添いになる。

　待ち合わせ場所まで行って、相手と話している間そばにいる。それだけなら、三千円でも十分だった。

『分かりました。場所と時間を教えてください』

　返信を待つ。

『今日の22時でも大丈夫ですか』

『大丈夫です』

『新宿でお願いします』

　新宿。

　俺にとっては都合がいい。

　今日は夜の仕事が21時過ぎに終わる。そのまま向かえば間に合う。

　続けて待ち合わせ場所が送られてきた。

　歌舞伎町だった。

「…………」

　まあ、そうなるか。

　新宿で夜の二十二時に人と会うのだから、不自然ではない。

『分かりました』

　そこまで打って、指が止まった。

　そういえば、依頼人は俺が仮面を被って来ることを理解しているのだろうか。

　アカウントの画像を見れば分かりそうなものだが、念のため確認しておく。

『一つ確認なんですが、プロフィール画像の格好で行きます』

　既読。

『大丈夫です』

　即答だった。

　むしろ俺の方が不安になった。

　21時12分。

　夜の仕事を終えた俺は、店を出るとそのまま自宅へ向かった。

　シャワーを浴びる時間はない。

　部屋に入って上着を脱ぎ、用意していたスーツに着替える。

　手袋とブーツ、その他色々。

　最後に仮面を手に取った。

　紅い複眼に、自分の顔がぼんやり映っている。

「……三千円か」

　これを被って外に出る理由としては随分安い気もする。

　だが、自分で始めたことだ。

　俺は仮面を被った。

　視界が少し狭くなる。

　鏡を見る。

　そこにいたのは、昨日まで部屋の隅に置かれていた姿だった。

　見た目だけなら強そうだ。

　中身は俺だけど。

　上から丈の長いコートを羽織る。さすがにこの姿のまま電車に乗る勇気はない。仮面も一度外してバッグへ押し入れた。

　待ち合わせ場所の近くで着ければいい。

　俺は部屋の照明を消した。

　21時57分。

　歌舞伎町は、平日の夜でも明るかった。

　新宿東宝ビルの巨大なスクリーンから流れる光が人混みの上を照らし、客引きの声と笑い声や店から漏れる音楽が混ざっている。

　俺は人通りの少ない場所で仮面を着け、コートの前を開いた。

　何人かに見られた。

　まあ、当然だ。

　待ち合わせ場所は、大通りから少し入ったところにあるコンビニの前だった。

　スマートフォンを見る。

『着きました』

　送信する。

　数十秒後。

『私もいます』

「……？」

　顔を上げる。

　人は何人もいる。

　若い男女。スーツ姿の男。コンビニから出てくる会社員。スマートフォンを見ながら立っている女。

　どれだ。

　すると、一人の女がこちらを見た。

　年齢は俺とそう変わらないように見える。肩より少し長い髪に、薄い色のコート。小さなバッグを両手で持っている。

　目が合う。

　女は一度スマートフォンを確認してから、恐る恐る近づいてきた。

「あの……」

「はい」

「便利屋の人、ですか？」

「……多分」

「多分？」

「い、いえ、今日始めたばかりなので…」

　女が少しだけ目を丸くした。

　失敗した。

　依頼人を不安にさせてどうする。

「あ、でも、依頼は受けます」

「……ありがとうございます」

　女はペコリと小さく頭を下げた。

「名前、聞いてもいいですか…？」

「私ですか？」

「呼び方がないと困るので。あ、本名じゃなくても大丈夫なので…」

「あ……じゃあ、ユイで」

「分かりました」

　ユイさん。

　ぶっちゃけ本名かどうかは分からない。

　俺も聞くつもりはなかった。

「それで、会う人は？」

「まだ来てないです」

「ここで待ち合わせですか」

「いえ」

　ユイが首を横に振る。

「向こうの店です…」

「店？」

「はい」

　ユイは歌舞伎町の奥へ目を向けた。

　さっきまでより、明らかに表情が硬くなっている。

「少し歩きますが…」

「分かりました」

　二人で歩き出す。

　俺はユイの少し後ろを歩いた。

　周囲から俺への視線を強く感じる。この見た目なら周りから視線を感じるのも無理は無い。

　夜の歌舞伎町なら多少変わった格好の人間がいても珍しくないが、さすがにこの姿は目立つ。

「……すみません」

　前を歩いていたユイが言った。

「何がですか？」

「こんなこと頼んで」

「仕事なので…」

「三千円なのに？」

「最初にそれでいいと言ったので…」

　ユイは少し黙った。

　歩きながら、何度もスマートフォンを確認している。

「相手は、どういう人なんですか？」

　俺が聞くと、ユイの足が少しだけ遅くなった。

「知り合いなんです…」

「それは聞きました」

「……ですよね」

　言いたくないなら、無理に聞く必要はない。

　ただ、相手が危険な人間なら話は別だ。

「もし相手が暴力を振るう可能性があるなら、先に言ってください。俺は強くないので…」

「え？」

「見た目ほど強くないです…」

　ユイが初めて少し笑った。

「自分で言うんですね」

「事実なので…」

　笑ったのは一瞬だった。

　すぐにユイの表情が戻る。

「暴力とか、そういう人じゃないです」

「ならいいです…」

「ただ……、」

　ユイが止まった。

　同時に俺も止まる。

　目の前には、派手な看板が並ぶ一角があった。

　黒い外壁。

　照明。

　整えられた男たちの写真が、建物の前に大きく掲げられている。

　ユイはその中の一人を見ていた。

「この人です」

　俺も写真を見る。

　細身の若い男だった。

　綺麗に整えられた髪。白い肌。こちらへ笑いかけるような写真。

「……この人と会うんですか」

「はい」

「知り合いって」

　ユイはバッグの持ち手を強く握った。

「私の担当です」

「担当？」

　聞き慣れない言い方だった。

　いや、何となく意味は知っている。

　ただ、自分が実際にその言葉を向けられることがなかっただけだ。

　俺はもう一度、建物を見る。

　入口の横にある看板。

　そこに書かれた文字で、ようやく理解した。

　ホストクラブだ。

「……ホスト？」

「はい」

　ユイは小さく答えた。

　そしてバッグからスマートフォンを取り出すと、画面を俺に向けた。

「今日、この人と話をしないといけないんです」

　メッセージが何件も並んでいる。

　視線が俺から外れ、今度は店の看板へ向く。

　その看板の写真の中では、担(・)当(・)だという男が変わらず笑っていた。

「……お金の話です」