第34話 執念の追跡者と、黄金の弾丸
「抜けた！ 霧が晴れたわよ！」
「後ろを見るな！ 前だけ見ろ！ 舌噛むぞ！」
「ギャアアアッ！ 揺れるぅぅ！ お尻が割れるぅぅ！」
ドロロロロッ！
灰色の王都を脱出したナオトとミオのトライクは、赤茶けた荒野を猛スピードで疾走していた。
視界はクリア。天気は晴朗。だが、状況は最悪だった。
ドドドシッ！ ズガンッ！
後方から腹に響くような銃声と爆音が迫ってくる。
バックミラーに映っているのは３台の異様な車両だ。
以前、落とし穴に落として大破させたはずのバギーが、廃材や鉄板で無理やり補修され、さらに武装をマシマシにしたフランケンシュタイン・バギーとなって蘇っていたのだ。
『逃がさねえぞォォ！ ナオトォォ！ ミオォォ！』
拡声器から怨念のこもった怒号が響く。
聞き覚えのある声。
数日前、荒野で煮え湯を飲ませてやった賞金稼ぎチーム、サンド・バイパーのリーダーだ。
『俺たちのバギーを穴に落とした恨み！ 激辛スパイスで目を焼かれた恨み！ そしてパンツ一丁で荒野を彷徨った屈辱！ 全部まとめて倍返しだァ！』
「うわぁ。逆恨みもいいところね。自業自得じゃない？」
「逆恨みこそがヴィランのエネルギー源だ。しっかし、しつこいな。あの損傷でよく動くもんだ。ガムテープで補修してんのか？」
「感心してる場合！？ 追いつかれるわよ！ なんか前のめりに突っ込んできてるんだけど！ バンパーにトゲトゲが付いてる！」
「奴らも必死なんだろ。金貨１００枚に人生賭けてるんだよ。装備をロストして後がないんだ。ミオ、迎撃しろ！」
「無理よ！ ＭＰが空っぽ！ さっきの銀行で金庫破りした時に使い切ったわよ！ ＭＰポーションもないし！」
「マジか。じゃあ物理攻撃だ！ 何か投げろ！」
「投げるって何を！？ 食料も水もないわよ！ あるのは……」
ミオが足元のリュックを抱きしめる。 中には、銀行で手に入れた大量の金塊が詰まっている。
「金塊だけよ」
「あるだろ、一番重くて硬いものが！ それを投げろ！」
「はぁ！？ 何言ってんの！？ これ１本で一生遊んで暮らせるのよ！？ 投げられるわけないでしょ！ バカなの！？」
「命より重い金塊かよ！ チッ、なら運転を代われ！ 俺が撃つ！」
「嫌よ！ ナオトの運転じゃないと酔うもん！ あと、私が運転したら１０秒で横転するわよ！」
「わがままだな！ 来るぞ！ 右舷、回避！」
キキィッ！
ナオトがハンドルを切り、トライクを横滑りさせる。
直後、右側を走っていたバギーから射出された巨大な銛が空を切って地面に突き刺さった。
ドスッ！ ガガガッ！
「ヒィッ！ 銛！？ 捕鯨船かよ！」
「ワイヤー付きだ！ 絡め取って引きずり回す気だぞ！ いい趣味してやがる、参考になるな」
「参考にしないで！ あ、もう一台来た！ 左！」
左翼から回り込んできたバギーには屋根の上に巨大な回転ノコギリが取り付けられていた。
ギュイィィィン！ と凶悪な音を立てている。
『ヒャッハー！ タイヤを切り刻んでやるぜぇ！』
「丸ノコ！？ 工事現場から盗んできたの！？」
「接近戦用か！ クソッ、重量オーバーで加速が鈍い！ 重みがサスペンションを殺してる！」
「私の体重のせいじゃないからね！ 絶対違うからね！」
「分かってる！ 物理演算の問題だ！ ……ミオ、金塊を捨てろ！ ３本でいい！ 軽くなれば振り切れる！」
「嫌だ嫌だ嫌だ！ これは私の老後の資金なの！ 老人ホームの入居金なの！」
「まだ２０代だろ！ ええい、ならしっかり捕まってろ！ 最後の手段だ！ ニトロを使う！」
「えっ？ まだ残ってたの？」
「予備タンクの底に一回分だけな！ エンジンの寿命が縮むが、背に腹は代えられん！」
ナオトはダッシュボードの下にある赤いスイッチカバーを跳ね上げて、親指をかける。
「点火！ オーバー・ブースト！」
ボォォォォォッ！！
トライクのマフラーから青白い炎が噴き出した。強烈な加速Ｇが二人をシートに押し付ける。
「きゃあぁぁぁっ！ 首が！ 首がもげるぅ！」
「舌噛むなよ！ 一気に引き離す！」
ドロロロロロロッ！
エンジンが悲鳴を上げながら回転数を上げ、トライクは弾丸のように加速した。
凄まじい速度で、バギーたちを一瞬で突き放す。
『なっ、速えぇ！？』
『待てェェ！ 逃がすかァァ！』
バックミラーの中で賞金稼ぎたちのバギーが小さくなっていく。
「はっはー！ 見たか！ これが魔導エンジンの真骨頂だ！ １００年前のテクノロジーを舐めるなよ！」
「すごっ！ 速すぎ！ でもナオト、なんか変な音がしない？」
「ん？」
キュルルル……ガリガリガリ……。
足元から金属が擦れ合うような異音が響き始めていた。さらにボンネットの隙間から黒い煙が漏れている。
「オーバーヒートか。やっぱり無理させすぎたか」
「大丈夫なの！？ 爆発しない！？」
「ギリギリだ。冷却水の温度がレッドゾーンに入ってる。だが、これで逃げ切れるはず……」
プスン。
その時。唐突に加速感が消えた。
「えっ？」
「嘘だろ。エンスト？」
ドロロ……プスン、プスン。
エンジンが咳き込むように停止し、トライクは慣性だけで進み始めた。
速度がみるみる落ちていく。
「ちょ、ちょっと！ なんで止まるのよ！ ガソリンは！？」
「ある！ だが……焼き付いたか！？ ピストンが動かない！」
ナオトが必死に再始動を試みるが、セルモーターが空しく回るだけだ。
完全に沈黙した鉄の馬。そして、背後からは――。
ブォォォォォン！！
地獄の底から這い上がってきたような、バギーの爆音が近づいてくる。
『ギャハハハハ！ ガス欠かァ！？ 運が尽きたなァ！』
「うわぁぁぁ！ 来たぁぁぁ！ ゾンビみたいに戻ってきたぁぁ！」
「クソッ、ここで立ち往生かよ！ ミオ、降りろ！ 迎撃戦だ！」
「ＭＰないって言ったでしょ！ 素手で戦えっての！？」
「俺の銃も弾切れだ！ こうなったら」
ナオトはトライクを盾にするように停止させ、リュックのジッパーを開けた。
中から鈍く光る延べ棒を一本取り出す。
「ミオ、許可をくれ。こいつを１本だけ使う」
「えっ？ それ……」
「武器がないなら、現地調達にある最強の武器を使うしかない。質量兵器としてな」
ナオトはバギーとの距離を測った。相手は右後方、１０メートルの至近距離。
３台が横並びになり、こちらを轢き殺そうと加速してくる。
運転席の男が勝ち誇った顔で中指を立てているのが見えた。
（物理演算、弾道計算。ターゲット、先頭車両の右前輪車軸。風速２メートル、偏差修正なし。いける）
「やって！」
ミオが叫んだ。
「私の可愛い金塊ちゃん！ 惜しいけど、あいつらの薄汚い顔面に叩き込んでやりなさい！ 後で利子をつけて返してもらうわ！」
「了解！ 食らえ、成金アタック！」
ブンッ！
ナオトが右腕を全力で振り抜いた。
１キログラムの純金の塊が高速で回転しながら空を切る。
それはただの石ころではない。高密度の金属塊だ。
運動エネルギーを乗せた黄金の弾丸は吸い込まれるように先頭のバギーの右前輪、そのホイールのスポークへと直撃した。
ガキンッ！！
鈍く、重い音が荒野に響いた。
金塊は見事にホイールのスポークをへし折り、キャリパーごと車軸に噛み込んだ。
「あ？」
バギーの運転手の顔が凍りつく。
時速８０キロで回転していたタイヤが一瞬でロックしたのだ。
ギャアアアアアッ！
物理法則に従い、バギーは急激な慣性モーメントを受けて宙を舞った。
きりもみ回転しながら、後続の２台を巻き込んでクラッシュする。
『うわぁぁぁぁっ！ 金だァァ！ 金塊が飛んできたァァ！』
『ぶつかる！ 避けろォォ！』
ドガシャァァァン！！
３台のバギーは団子状態になり、火花を散らしながら転がっていった。
そして、勢い余って――。
ドォォン！ ガラガラガラ。
巨大な岩場に激突し、黒煙を上げて停止した。
――動く気配はない。
「やった」
「やったわね。ストライクよ」
二人はトライクの陰から顔を出し、大破したバギーの残骸を見つめた。
「もったいない」
ミオがポツリと言った。
「バギーが？」
「ううん。金塊１本」
「命拾いしたんだ、安いもんだろ。１キロの金を投げて命が助かったなら、コストパフォーマンスは最高だ」
「まあね。ナイス投擲だったわ、ナオト。野球部だった？」
「帰宅部だ。さて、問題はこっちだ」
ナオトは視線を足元のトライクに移した。
ボンネットを開けると、白い蒸気が立ち上り、焦げ臭い匂いが鼻をつく。
「どう？ 直る？」
ミオが心配そうに覗き込む。
「厳しいな。シリンダーが焼き付いてる。冷却系も破裂したみたいだ。予備パーツもないし、魔法で直せるレベルじゃない」
「そんな。ここまで一緒に走ってきたのに」
ミオがボロボロの車体を撫でる。
弾痕だらけのボディ。継ぎ接ぎだらけの装甲。
ドルグの基地から奪い、雪原を越え、荒野を駆け抜けてきた相棒。
「ありがとう、トライクちゃん。君のおかげでここまで来れたわ」
「ああ。いい相棒だった。だが、ここでお別れだ」
ナオトは静かにボンネットを閉じた。
荒野の真ん中。ゼルトの国境まではまだ距離がある。
「ねえナオト。ここから歩くの？」
「そうなるな。荷物をまとめろ。水と食料、それと金塊だ」
「金塊……全部持っていくの？」
「当たり前だろ。これを置いていくバカがどこにいる」
「でも……重いよぉ」
「筋トレだと思え。行くぞミオ。日が暮れる前に少しでも距離を稼ぐんだ」
二人はリュックを背負い直した。
その背中はトライクに乗っていた時よりも一回り小さく、そして重そうに見えた。
沈みゆく夕日が、動かなくなった鉄の馬と、二人の長い影を荒野に伸ばしていた。
エンジンの喧騒は消え、辺りには乾いた風の音だけが響いている。
二人は前を向く。その足取りは重いが、止まることはない。
文明の灯りが見えるその時まで、彼らの泥臭い行軍は続いていく。
