ミオとナオトの異世界TRPG冒険譚

鉄戦国ドルグ編

第15話 爆走する蒸気バイクと、危険な荷物の正体

「……頭が割れそう」

「俺もだ。ガンガンする」

「ねえナオト。なんで私たち、朝の６時にこんな鉄錆臭い路地裏に立ってるのかしら」

「昨日の記憶を呼び覚ませ。酒場で暴れた、備品を壊した、マスターに捕まった、そして借金返済のために運び屋を請け負った」

「……うっ。思い出したくなかった」

「ほら、シャキッとしろ。依頼主が来たぞ」

　ギィィィ……。

　酒場の裏口が開き、義手のマスターが木箱を抱えて出てきた。

　大きさはミカン箱くらいだが、木枠には厳重な封印が施され、『取扱注意』の焼印が押されている。

「おはよう、新入りども。酒は抜けたか？」

「おかげさまで、まだ半分くらい残ってますよ。……で、これが例の荷物ですか？」

「そうだ。隣町の第３区画にある修理工場へ届けろ。受取人はドクター・ギアだ」

「ドクター・ギア……。名前からしてマッドサイエンティストの予感がするわね」

「中身はなんだ？　振るとチャポチャポ音がするが」

「聞くなと言ったはずだ。知れば命が縮むぞ」

「……はいはい、守秘義務ってやつですね。分かりました」

「報酬は昨夜の修理費の免除。プラス、成功報酬として金貨１枚だ」

「金貨１枚！　……まあ、悪くないわね。行きましょナオト、さっさと終わらせて二度寝するわよ！」

「ああ。……っと、重いなこれ。鉛でも入ってるのか？」

「落とすなよ。衝撃を与えると……街が一つ消えるかもしれんからな」

「「はぁぁぁ！？」」

「冗談だ。……まあ、半分本気だがな。行ってこい」

　バタンッ。

　マスターは不吉な言葉を残して扉を閉めた。

「……ねえナオト。今、サラッと怖いこと言わなかった？」

「聞かなかったことにしろ。精神衛生上よくない」

「街が消えるって……核弾頭か何か！？　私、そんなの背負って歩くの！？」

「半分冗談って言ってたろ。たぶんニトログリセリンとか、その程度のものだ」

「十分ヤバいわよ！　転べないじゃない！」

「だからお前が護衛するんだ。行くぞ、日が昇りきると暑くなる」

　◇　◇　◇

　城塞都市イージスとは異なり、ドルグの都市間は舗装された道路で繋がっていた。

　ただし、アスファルトではなく、鉄板や石畳を継ぎ接ぎしたような無骨な道だ。

　周囲には荒涼とした荒野が広がり、遠くには黒煙を上げる工場群が見える。

「……暑い」

「蒸気がすごいな。地面の下にパイプが通ってるのか？」

「ねえ、まだ着かないの？　もう１時間は歩いたわよ」

「地図だとあと半分ってところだ。……おい、ミオ」

「なに？　水ならあげないわよ」

「違う。……音だ」

「音？」

「エンジンの音だ。それも複数。……後ろから来るぞ」

　ドロロロロロロロ……ッ！！

　背後から重低音の排気音が近づいてくる。

　振り返ると、砂煙を巻き上げて数台の車両が迫ってきていた。

「うわ、なにアレ！　バイク！？　でもタイヤが３つある！」

「蒸気トライクか。しかも改造車だ。マフラーから火が出てるぞ」

「ガラ悪っ！　暴走族！？」

「この国じゃ、ロード・レイダー　（街道のハイエナ）って呼ぶらしい。……止まる気配はないな。むしろ加速してる」

「私たちを轢く気！？」

「いや、狙いはこの荷物だ。マスターが言ってた『訳あり』ってのは、こういう連中に狙われる類のものだったらしい」

「ちょっとぉ！　聞いてないわよそんなオプション！」

　キキィーッ！！

　先頭のトライクが二人の前で急ブレーキをかけ、ドリフトしながら道を塞いだ。

　乗っているのはモヒカン頭にゴーグル、肩にはタイヤのホイールを装着した、世紀末感あふれる男たちだ。

「ヒャッハー！　いい荷物持ってんじゃねえか、兄ちゃん！」

「止まりな！　その木箱を置いていきな！」

「……うわぁ。テンプレ通りの悪党。ある意味感動するわ」

「感動してる場合か。……どうも、紳士の皆様。ただの運送業者ですが、何か御用で？」

　ナオトが荷物を背負ったまま、冷静に声をかける。

「しらばっくれんじゃねえぞ！　歯車と錆から持ち出した新型エネルギー炉だろ？　そいつは高く売れるんだよ！」

「エネルギー炉？　……ねぇナオト、中身バレてるわよ」

「（……マスターの野郎、情報漏洩してやがるな）……いやぁ、これはただの漬物石ですよ。母ちゃんに頼まれましてね」

「嘘つけオラァ！　漬物石に『取扱注意』のシール貼る奴がいるか！」

「ごもっともです」

「問答無用だ！　殺して奪えば関係ねえ！　野郎ども、やっちまえ！」

　ブォンッ！　ブォンッ！

　男たちがチェーンソーや巨大なモンキーレンチを構え、トライクから降りてくる。その数、５人。

「……交渉決裂だな」

「最初から交渉する気ないでしょ、あいつら！」

「ミオ、戦闘開始だ。ただし条件がある」

「なに！？」

「俺はこの爆発物を背負ってる。激しい動きはできない」

「つまり？」

「お前が前衛でタンクをしろ。俺は後衛でサポートに徹する」

「はぁ！？　私が一人で５人相手にするの！？　ブラック上司！」

「成功報酬は山分けだ！　やるぞ！」

「もう！　帰ったらビール１ケース奢らせてやるわよ！　……抜刀！　来なさいよ鉄屑ども！」

　ジャキンッ！

　ミオが魔鉄のショートソードを抜き放つと、赤い刀身がギラリと光った。

「女だからって容赦しねえぞ！　ヒャハハ！」

　モヒカン男がチェーンソーを振り回して突っ込んでくる。

「うるさいわね！　騒音公害よ！　ファイア・ウェポン！」

　ボッ！　ミオの剣が炎を纏う。

　彼女はチェーンソーの刃を正面から受け止めず、サイドステップで躱しざまに、男の持つ武器のエンジン部分を狙った。

　ザンッ！

「あ？」

　プスン……プスン……。

　チェーンソーのエンジンが真っ二つにされ、黒煙を上げて停止した。

「なっ！？　俺の愛機《ハニー》が！？」

「機械は熱に弱いのよ！　知らなかった？　次！」

「こ、このアマ！　囲め！　袋叩きだ！」

　残りの４人が一斉に襲いかかる。

「ナオト！　数が多い！　援護ちょうだい！」

「了解。……くらえ、会社員の必需品……目潰し！」

「そんな必需品ないわよ！」

　ナオトがポケットから投げたのは小瓶に入った微粒子の粉末――閃光パウダーだった。

　カッッッ！！

「うおっ！？　目が！　目がぁぁぁ！」

「今だミオ！　怯んでる隙に一掃しろ！」

「ナイスアシスト！　まとめて消し飛びなさい！　必殺・回転斬り《スピニング・スラッシュ》！」

　ズバババババッ！！

　炎の独楽と化したミオが、敵集団の中を駆け抜ける。

　鎧の隙間、武器の接合部、そして自慢のモヒカン。

　的確に修理費が高くつきそうな場所を切り裂いていく。

「ギャアアアアッ！　俺のトサカが！」

「オイルが漏れる！　燃える！」

「退散だ！　こいつらヤベエ！」

　襲撃者たちは散り散りになってトライクに乗り込み、捨て台詞を吐いて逃走した。

「覚えてやがれ！　次は重機を持ってくるからな！」

　ドロロロロ……。

「……ふぅ。あっけないわね」

　ミオが剣を振って血糊とオイルを払い、鞘に収める。

「お見事。さすがは戦闘狂のＯＬだ」

「誰が戦闘狂よ。……で、荷物は無事？」

「ああ。振動一つ与えてない。……と言いたいところだが」

　ナオトが背中の木箱を確認する。

　箱の隙間から、何やら青白い光が漏れ出していた。

　そして、ウィィィン……という低い駆動音が聞こえる。

「……ねえナオト。なんか光ってない？」

「……光ってるな」

「なんか音してない？」

「……してるな」

「これって……起動しちゃった？」

「……かもしれん。さっきの戦闘の衝撃か、あるいは時間制限か」

「ど、どうなんの！？　爆発！？」

「分からん！　だが、この音がだんだん高くなってるのは確かだ！　これは臨界点に近づいてる音だ！」

「ヒィッ！　やっぱり爆弾じゃない！」

「走るぞミオ！　目的地まであと１キロ！　爆発する前に押し付ける！」

「嘘でしょぉぉぉ！　なんで最後はいつもマラソンなのよぉぉぉ！」

　◇　◇　◇

　ドタドタドタドタッ！！

「着いた！　ここだ！　ドクター・ギアの修理工場！」

「開けろーっ！　宅急便でーす！」

　バンッ！

　二人は工場の鉄扉を蹴破るようにして飛び込んだ。

　中は油と鉄の匂いが充満する、広いガレージだった。

　奥で作業していた白衣の老人――頭に溶接用ゴーグルをつけた小柄な男が驚いて振り返る。

「なんじゃ騒々しい！　客なら予約を……」

「ドクター・ギアですね！　お届け物です！　サインはいりません！」

　ナオトが背中の木箱を作業台の上にドンと置いた。

　その瞬間、箱の中の音が『キィィィィン！』という高音に変わった。

「お、おい！　これは……！」

「逃げるぞミオ！　伏せろ！」

「イヤァァァッ！」

　二人が工場の隅にあるドラム缶の陰に飛び込んだ、その直後。

　カッ……

　ボシュゥゥゥン……！！

　爆発音――ではなく、空気が抜けるようなマヌケな音が響いた。

　そして、木箱の蓋がポンッと飛び、中から大量の白い蒸気が噴き出した。

　工場内が真っ白な霧に包まれる。

「…………」

「…………」

「……あれ？　生きてる？」

「……爆発、しなかったな」

　恐る恐る顔を上げると、白煙の中からドクター・ギアの声が聞こえた。

「コホッ、コホッ……。まったく、乱暴に扱いおって！　安全装置が作動して、冷却材が噴き出したじゃないか！」

「……へ？」

「これは超小型・魔導蒸気エンジンの試作品じゃ！　衝撃を与えると熱暴走するから、冷却ガスを充填しておったんじゃよ！」

「……爆弾じゃ、ない？」

「爆弾なわけあるか！　こんな高価なものを！」

「……はぁぁぁぁ……」

　二人はその場にへたり込んだ。

　全身の力が抜け、泥のように疲れが押し寄せてくる。

「……ねえナオト。私たち、命がけで湯沸かし器を運んでたの？」

「……最先端の湯沸かし器な。まあ、街が消えなくてよかったよ」

「報酬！　報酬もらうわよ！　割に合わない！」

「当然だ。……ドクター、荷物は届けましたよ。受け取りのサインと、チップを弾んでもらえますね？」

「ふん、冷却材を無駄にしおって……。まあいい、無事に届いたのは事実じゃ。ほれ、持っていけ」

　ドクターがポケットから投げたのは、金貨の入った小袋だった。

「……金貨１枚と、銀貨５枚。……よし、上乗せ成功だ」

「やった……。これで借金が１割減ったわ……」

「先は長いな」

「長いわね……」

　蒸気が晴れた工場で、二人の顔は煤と油で真っ黒になっていた。

　しかし、その手には確かな報酬が握られている。

「……帰ろう、ナオト。お風呂入りたい」

「ああ。今日は高い方の銭湯に行こう。蒸し風呂はもう懲り懲りだ」

「ほんとそれ。……あーあ、早く借金返して、のんびりスローライフしたいなぁ」

「夢を見るのは自由だ。明日は工場のネズミ退治だぞ」

「現実に戻さないでよぉぉぉ！」

　鉄と蒸気の国での二日目。

　運び屋ミッションは、一応、成功。

　借金残高、金貨９枚。二人の社畜冒険生活はまだ始まったばかりである。