第1話 とある熊退治と、一番右下の依頼書
「ねえナオト、ちょっとここ、酒臭すぎない？ 鼻が曲がりそうなんだけど」
「我慢しろミオ。それが冒険者ギルドの匂いだ。汗と鉄と安酒、これぞファンタジーの醍醐味だろ」
「私は優雅な花の香りの中で紅茶を飲みたいの！ で？ 今日はどうすんの？ まさかこのすし詰めの中で一日中立ち話？」
「まさか。さっさと仕事決めて出るぞ。ほら、掲示板見ろよ」
「うわ、びっしり……。えーっと、一番上のこれなんてどう？ 『ワイバーン討伐・報酬金貨５０枚』！ これにしよ！ 派手だし！」
「却下」
「即答！？ なんでよ、ドラゴン退治とか憧れるじゃん！」
「今の俺たちの構成で空飛ぶトカゲに勝てるわけないだろ。お前の魔法剣は火属性、あいつは火耐性持ちだ。ただの炭火焼きにされて終わりだぞ」
「むぅ……夢がないなあ。じゃあ、ナオトが決めてよ」
「そうだな……よし。これにしよう」
「どれ？」
「一番右下の、画鋲が外れかけてるやつ」
「くじ引きかよ！ ……えーっと、なになに？ 『求む・畑を荒らす魔獣の討伐』？ 報酬は金貨３枚と……野菜？」
「しょっぼ！ ナオト、正気？ 金貨３枚って宿代で消えるよ？」
「いいんだよ。今の俺たちに必要なのは一発逆転より、安定した勝利だ。それに、この依頼書の文面、ちょっと匂うな」
「匂うって、野菜の匂い？」
「違う。『熊のような獣』って書き方が怪しいんだよ。村人が種類を特定できてないってことは、普通の熊じゃない可能性がある」
「え、何それ怖い。まさか魔神の使いとか？」
「そこまで大袈裟じゃないさ。ま、行ってみればわかる。当たりだといいな」
◇ ◇ ◇
「……ねえナオト。ここ、道なの？ ただの藪じゃん」
「文句言うな。村人の証言通りなら、奴の巣はこの東の沢だ」
「もう、靴が泥だらけだよぉ。帰ったら靴磨きしてよね」
「はいはい。……っと、ストップ」
「なによ急に。熊出た？」
「いや、落とし物だ。足元見ろ」
「げっ、何この巨大なフン！ 湯気立ってるし！ 最悪！」
「騒ぐな、観察しろ。……ふむ、未消化の木の実、それに混じってキラキラ光るものが見えるな」
「見たくないよそんなの！ 何よキラキラって」
「金属片だ。それも、かなり硬度の高いワイヤーみたいな毛だな」
「金属？ 熊が鉄でも食べるわけ？」
「逆だ。体から生えてるんだよ。……ビンゴだミオ。相手はただの熊じゃない。鋼毛熊だ」
「はあああ！？ 鋼毛熊って、あの剣が通らない新人殺し！？ 金貨３枚で戦う相手じゃないでしょ、詐欺じゃん！」
「だから、一番右下に残ってたんだろうな。普通の熊だと思って手を出した冒険者が逃げ帰ったか、あるいは……」
「あるいは……何？」
「腹の中で消化されたか、だ」
「帰る！ 私帰る！ 命あっての物種だよ！」
「落ち着けって。勝算はある」
「あるわけないじゃん！ 私の剣じゃ爪楊枝にもならないよ！」
「物理で殴り合えばな。だが、生物としての弱点は変わらない。ほら、これを見ろ」
「……何これ。小瓶？ 赤い液体が入ってるけど」
「特製のカプサイシン濃縮液だ。激辛唐辛子の汁を煮詰めて、さらに気化しやすく加工してある」
「うわ、蓋閉まってるのに目が痛くなりそう……。まさか、これを飲ませて火を吹かせる気？」
「もっと効率的だ。鋼毛熊は鼻が利く。そこを突く」
「しっ、静かに。……いたぞ」
「うわ、でっか……。岩かと思った」
「洞窟の前で昼寝中か。運がいいな。いびきかいてやがる」
「どうすんの？ いきなり魔法ぶっ放す？」
「駄目だ。寝起きに中途半端な攻撃を当てたら、発狂モードに入って手がつけられなくなる。いいか、手順を言うぞ」
「うん」
「俺がこの瓶を奴の鼻先に投げる。奴が悶絶して腹を見せたら、お前が飛び込め。あいつの腹は毛が薄い。そこならお前の剣でも通る」
「お腹ね、了解！ 単純なのは得意！」
「よし、合図したら行けよ。……えいっ」
「……あ、入った」
「よし、割れた！ 来るぞ！」
『グッ、ガアアアアアッ！？』
「うわっ、すご！ のた打ち回ってる！」
「効いてるな。嗅覚が鋭いのが仇になったか。……今だミオ！ 腹だ！」
「任せて！ ――ええいっ！ 燃えちゃえ！」
『ガ、ア……ッ』
「……お、倒れた。ナイス、いい一撃だ」
「やった！ 見たナオト！？ ズバッといったよズバッと！」
「ああ、お見事。会心の一撃ってやつだな」
「へへーん！ まさかあんなあっさり倒せるとはねー。ナオトのおかげ……と言ってやらなくもない」
「素直じゃないねえ。ほら、手伝え。毛皮を剥ぐぞ」
「えー、血抜きとかグロいのやだー」
「この毛皮、鍛冶屋に持っていけば金貨３０枚にはなるぞ」
「やります！ 喜んでやらせていただきます！」
「現金なやつだな……。肉も上質だ。今夜は熊鍋にするか」
「ステーキがいい！ 一番高い赤ワインもつけよう！」
「はいはい、予算の範囲内でな」
「それにしてもさ、ナオト」
「ん？」
「なんであんな対・鋼毛熊専用みたいなアイテム持ってたの？ ここに来るまで相手わかんなかったはずでしょ？」
「……まあな」
「怪しいなあ。まるで、こうなることがわかってたみたい」
「備えあれば憂いなし、ってやつさ。それに……」
「それに？」
「嫌な予感がしたんだよ。運命の賽の目が、どうも今日は荒れそうだったからな」
「さいころ？ また変な言い回し。ナオトってたまにおじさん臭いこと言うよね」
「おじさん言うな。これでもまだ十代だぞ」
「はいはい。さあ帰ろ！ お肉お肉ー！」
「……やれやれ。荷物持ちは俺の役目かよ。次はもっと筋力に振っとくかな……」
「何か言ったー？」
「なんでもない。置いてくぞ」
「ちょ、待ってよー！」
