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九尾の尾と力の代償

　一本の尾が、夜気を裂くように揺れた。

　霊力の流れが、今までとは違う。

　身体の内側から、温かい力が押し上げてくる。

「……っ」

　深く、息を吸う。

　足に霊力を巡らせ、地を蹴った。

　速い。

　さっきまで届かなかった距離が、一気に縮まる。

　拳が、妖怪の脇腹を捉えた。

　衝撃。

　妖怪の身体が、数歩後退する。

「……ほう」

　初めて、妖怪の表情が変わった。

「それなりにはやるみたいだな」

⸻

　妖怪が反撃に出る。

　爪が、横薙ぎに振るわれる。

　玄弥は、尾の動きに引かれるように身体を捻った。

　ギリギリで回避。

　爪先が、空を切る。

「そのまま押し切るんじゃ！」

　葛葉の声に、頷く暇もなく踏み込む。

　霊力を、尾から全身へ。

　打撃。回避。再度の踏み込み。

　動きが、繋がる。

「ちっ……！」

　妖怪が、舌打ちする。

　影が地面を這い、足元を狙う。

　玄弥は尾を振り、霊力で影を弾く。

　だが。

「ぐっ……！」

　反動が、重い。

　尾を使うたびに、胸の奥で呪いが軋む。

「無理をするな、玄弥！」

「九尾の尾は、まだ"借り物"じゃ！」

　妖怪が、距離を取る。

「面白い」

　腕を振り、影を集める。

「だが、長くはもたぬ」

　影が、刃のように形を変えた。

⸻

　息が、荒い。

　玄弥は、目を逸らさない。

「……今は、倒せなくてもいい」

　九尾の尾が、再び揺れる。

「食らいつく」

　妖怪の攻撃を、いなす。

　一撃を、返す。

　押され、押し返す。

　夜の路地で、二つの力が拮抗していた。

　妖怪は、笑みを深くする。

「良い」

「実に、良いぞ」

「……だが」

　影が、さらに膨れ上がる。

「次で、終わりにしよう」

　玄弥の額に、汗が伝う。

　九尾の尾は、まだ消えていない。

　だが霊力は底が見え始め、尾の輪郭が揺らいでいた。

　それでも。

　玄弥は、一歩も退かなかった。

「やるではないか」

　妖怪が、低く笑う。

「ここまで拮抗したのは、久しい」

　玄弥は、答えない。

　ただ、拳を握る。

　全身が、痛む。

　呪いが、奥で鈍く蠢いている。

　余力は、もうない。

　だが妖怪も、同じはずだ。

「玄弥」

　葛葉の声が、静かに響いた。

「もう、小細工は要らぬ」

「……分かってる」

　玄弥は、短く息を吐く。

　妖怪が、構えを取る。

「これで、終わりだ」

　影が周囲に集まり、巨大な塊となる。

　力のすべてを、叩き込む気だ。

　玄弥も、同じだった。

　逃げない。

　折れない。

　ここで、終わらせる。

　霊力を、かき集める。

　九尾の尾へ。尾から、全身へ。

　流れが、荒れる。

　限界が、はっきりと感じ取れる。

「……無茶じゃぞ」

　葛葉が、呟く。

「それでも」

　玄弥は、前を見据えたまま言った。

「今、出さなきゃ意味がない」

　妖怪が、踏み込む。

　同時に、玄弥も地を蹴った。

　正面衝突。

　影と霊力が、激突する。

　押し合う。拮抗する。

　視界が、白く弾けた。

「――っ！！」

　妖怪の力が、徐々に勝り始める。

　足が、後ろへ滑る。

　膝が、沈む。

（……負ける？）

　その瞬間。

「玄弥！」

　葛葉の声が、はっきりと届いた。

「尾の制御は、わらわがやる！」

「一気に、引き裂け！！」

　考える暇は、なかった。

　ただ、一つの意思だけを置く。

　――斬る。

　次の瞬間。

　尾が、意思に呼応した。

　一本の光となって収束する。

　霊力が、無駄なく、一直線に走る。

　――貫通。

「……な……っ」

　妖怪の影が、中心から裂ける。

　音もなく、力が崩れ落ちていく。

　妖怪の身体が、ゆっくりと後退した。

　膝をついた。

「……見事だ」

　かすれた声。

「人の身で、ここまで……」

　その言葉を最後に、妖怪の気配は霧のように散っていった。

⸻

　静寂。

　夜風が、通り抜ける。

　玄弥は、その場に立ったまま――

　膝から、崩れ落ちた。

「……は、は……」

　息しか、出ない。

　九尾の尾が、ゆっくりと消えていく。

「よくやったのう」

　葛葉の声は、どこか柔らかかった。

「最後まで、折れんかった」

　玄弥は、地面に手をつきながら空を見上げる。

「……勝った？」

「うむ」

　葛葉は、はっきりと言った。

「紛れもなく、おぬしの勝ちじゃ」

　力は、もう残っていない。

　それでも、胸の奥には――

　確かな実感があった。

　初めて、自分の力で掴んだ勝利。

　大きくも、派手でもない。

　誰も見ていない、夜の路地の戦いだった。

　それでも玄弥には分かっていた。

　これが、本当の意味での第一歩だと。

⸻

　空が、少しだけ白み始めていた。

　目を覚ました時、俺は地面に伏していた。

　土の冷たさが、やけに鮮明だ。

　冷たいと感じられるほど、体の感覚が戻ってきたと言うべきか。

「……動け、ない」

　指先に力を込めた、その瞬間。

　内側から鈍い痛みが走った。

「っ……！」

　声にならない。

　筋肉痛とも、骨折とも違う。

　神経ですらない。

　――体の奥。

　霊力そのものが、軋んでいる感覚だった。

『動くでない』

　葛葉の声が、すぐ近くで響く。

『今の貴様は、霊泉が割れかけておる』

「……霊泉？」

『霊力を通す器じゃ』

『本来、貴様はまだ九尾の“尾”を扱える段階ではないのう』

　九尾の尾を使った代償。

　覚悟はしていたが、ここまでとは思わなかった。

　呼吸をするたび、胸の内側がひりつく。

　霊力を意識しようとすると、視界が歪む。

「……俺、死にかけてる？」

『そうじゃな……今は、我が抑えておる』

　淡々とした声。

　だが、どこか苦味が滲んでいる。

「……そっちは、平気なのか」

　そう尋ねると、少しの間があった。

『もちろん、無事ではないのう』

　短い言葉。

『九尾の尾を使った。たった一本でも、今の我には致命的に近い』

　沈黙が落ちる。

　つまり、あの一撃は。

　互いの限界を削り合った末の結果だった。

「……悪かった」

『謝るでない』

　即答だった。

『あの場で力を使わねば、貴様も我も死んでおった』

　それは事実だ。

　理解できるからこそ、胸が重い。

『じゃが、覚えておけ』

　葛葉の声が低くなる。

『九尾の尾は“切り札”じゃ』

『今のお前が使えば、二度目で霊脈は焼き切れる』

「……三度目は？」

『三度目を使えば、身体が崩れる』

『完全に、じゃ』

　はっきりとした死の宣告だった。

　俺は、ゆっくりと天を仰ぐ。

　木々の隙間から見える空は、何事もなかったかのように穏やかだ。

「……じゃあ、強くならないとな」

「九尾の尾を使わなくても、戦えるように」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　体は痛む。

　正直、今すぐ眠りたい。

　それでも――

　諦める理由にはならなかった。

『……そうじゃな』

　葛葉の声に、微かな笑みを感じる。

『期待しておるぞ』

『呪いの抑制が始まったからか、霊力は確かに目覚めつつある』

　その直後、胸の奥がずきりと疼いた。

「……っ」

『代償じゃ』

『今日はもう霊力を動かすでない。一日は術の使用を禁じる』

「分かった……」

　立ち上がろうとして、失敗する。

　足に力が入らない。

　だが、情けなさより先に、奇妙な実感が湧いた。

　生きている。

　戦って、まだ生きている。

　その時だった。

　遠く、森のさらに奥。

　視界に映らぬ場所で――何かが蠢いた。

　地下。

　人の世から切り離された、妖力の濃度が異常に高い空間。

　巨大な石柱の間で、影が揺れる。

「……今のは、何だ」

　低く、湿った声。

　水面のような結界に、微細な波紋が広がっていた。

「この領域で、九尾の波長が……？」

　別の影が、苛立たしげに舌打ちする。

「あり得ん。あれは葬ったはずだ」

「いや……」

　最初の影が、結界に手を触れる。

「完全ではなかった、ということか」

　空間が、わずかに歪む。

　波紋の中心点――そこには、人の気配が混じっていた。

「それに人間……？」

「しかも、古く懐かしい気配だな」

　影が、嗤う。

「西園寺……か」

　その名を口にした瞬間、空気が冷えた。

「面倒だな。だが――」

　影は、ゆっくりと立ち上がる。

「我が完全に復活するまで、後わずか」

「九尾が完全に力を取り戻す前に……叩くか？」

――

　再び、森。

　俺は、ようやく身を起こしていた。

　全身が重く、霊を感じるたびに痛む。

　それでも。

「……誰かに、見られた気がする」

　理由はない。

　ただ、背筋がざわついた。

『勘じゃが……間違ってはおらぬ』

　葛葉の声が、低くなる。

『九尾の尾を使った影響は、身体だけではない』

『――存在を、知られたのじゃ』

　胸が、嫌な音を立てる。

「……敵が、動く？」

『ああ』

『この気配……王かのう』

　短く、断定的に。

『ここからは、時間との勝負じゃ』

　痛む体を引きずりながら、俺は歩き出した。

　無能と呼ばれていた時間は、もう終わった。

　だが代わりに――

　この力で、

　より強大な敵と向き合わねばならない。

　そんな予感が、確かにしていた。