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戦い、そして

　日下部は、医務室の簡易ベッドに横になっていた。

　顔色はまだ悪い。だが、呼吸は落ち着いていた。

「……悪かったな」

　ぽつりと、日下部が言った。

　天井を見つめたまま。

「調子に乗ってた」

「強くなりたいって……それだけだったのに」

「分かってる」

　玄弥は、椅子に腰かける。

「俺も、同じだったから」

　しばらく、沈黙。

「……助けてくれて、ありがとう」

　日下部は、そう言って目を閉じた。

　玄弥は、静かに立ち上がる。

「無理するな。しばらく、休め」

　扉を閉める。

　廊下は、すでに夜の気配だった。

⸻

　日下部と別れたあと玄弥は、一人で夜道を歩いていた。

　街灯が、一定の間隔で道を照らしている。

　人通りは少なく、車の音も遠い。

（……妙だな）

　理由は分からない。

　ただ、胸の奥がざわついていた。

「葛葉」

「分かっておる」

　背中側で、葛葉が静かに答える。

「後ろじゃな」

　玄弥が立ち止まった、その瞬間。

　――街灯が、ひとつ消えた。

　パチン、という乾いた音。

　続けて、もう一つ。

　闇が、道の端から滲み出す。

「……来たか」

　振り返る。

　影が、立ち上がっていた。

　人の形をしているが、輪郭が揺れている。

　地面に落ちる影だけが、異様に濃い。

「逃がした器は惜しかったが……」

　あの声だった。

　日下部の中から聞こえてきた、あの妖怪の声。

「代わりは、もっと上等だな」

　玄弥は、静かに息を吸う。

「俺を狙ってたのか」

「最初からだ」

　妖怪が、一歩近づく。

　足音が、二重に響く。

「九尾と契約し、なお人の身を保つ」

「実に、気に食わん」

　葛葉が、低く唸る。

「……しつこいのう。器を失った恨みか？」

「違う」

　妖怪は、嗤った。

　次の瞬間、影が弾けた。

⸻

　地を蹴る。

　速い。

　玄弥は即座に霊力を脚に流し、横に跳ぶ。

　――ガンッ！

　妖怪の爪が、街灯の支柱を叩き折った。

　倒れる音が、夜に響く。

「ここで戦うつもりか？」

　妖怪が、楽しそうに言う。

「悲鳴も、助けも来ぬぞ」

「それでいい」

　玄弥は、構えを取る。

「誰も、巻き込まない」

「ほう……」

　妖の目が、細くなる。

　妖気が周囲を包み空気が、冷える。

「今度は、引き剥がす必要もない」

　妖怪が、低く告げた。

「――喰らうだけだ」

「玄弥」

「分かってる」

　一歩、踏み出す。

　街灯の残骸が、二人の影を歪める。

　帰り道だったはずの場所は、もう戦場だった。

⸻

　妖怪は、もう隠す気がなかった。

　人の形をしていた輪郭が、ゆっくりと歪む。

　腕が長く伸び、影が地面を這う。

「……これが、本来の姿か」

「ほう、まだ冷静でいられるか」

　妖怪が、低く嗤う。

「だが、それも――」

　消えた。

「――っ！？」

　次の瞬間、背後に現れる。

　反応が、半拍遅れた。

　衝撃。

　玄弥の身体が、地面を削るように吹き飛ぶ。

「ぐ……っ！！」

　背中を強く打ち、息が詰まる。

　起き上がろうとした瞬間、影が落ちた。

「遅い」

　妖怪の爪が、振り下ろされる。

　玄弥は咄嗟に霊力を盾として前へ出す。

　――バキッ。

　霊力が、砕け散った。

「な……！？」

「甘いな」

「九尾の力を借りたばかりの身で、ワタシと渡り合えると思うな」

　腹部に、重い一撃。

「がはっ……！」

　視界が、揺れる。

　一歩。また一歩。

　妖怪が、距離を詰める。

「どうした、人間」

「さっきまでの威勢は、どこへ消えた？」

　玄弥は歯を食いしばり、霊力を引き上げようとする。

　だが――

「……っ」

　霊力が乱れる。

　胸の奥に嫌な痛み。

　――呪いだ。

　使いすぎた霊力に反応して、内側から締め付けてくる。

「……なるほど」

　妖怪が、気づいたように笑う。

「縛りが残っているのか？‥呪いか？」

　影が、玄弥の足元から絡みついた。

「ぐ……っ！」

　動けない。

「これが、現実だ」

　妖怪が、顔を近づける。

「人は、人のままでは――」

　拳が、振り上げられる。

「玄弥！」

　葛葉の声が、鋭く響いた。

「意識を切らすでない！」

　視線を上げる。

　妖怪の拳が、止まっていた。

「……？」

　一瞬の、違和感。

「チッ……九尾が邪魔をするか」

　影が、さらに強く絡む。

　玄弥は、膝をついた。

　視界が、暗くなる。

（……まだ……）

　まだ、終われない。

　だが今は。

　完全に、追い詰められていた。

「安心しろ」

　妖怪が、見下ろす。

「すぐには殺さぬ」

「絶望を、味わわせてからだ」

⸻

　夜風が、冷たく吹き抜けた。

　影が足元から這い上がり、逃げ場を塞いでいる。

　霊力を引き上げようとしても、うまく巡らない。

　胸の奥で、呪いが鈍く軋んでいた。

（……まだ、足りない）

　その時。

　葛葉の声が、静かに響いた。

「玄弥」

　いつもの軽さが、ない。

「……聞くのじゃ」

　妖怪が、一歩近づく。

　その足音が、やけに大きく聞こえた。

「このままでは、負ける」

　葛葉の声は、冷静だった。

「命を取られるやもしれぬ」

「……分かってる」

「じゃが」

　一拍。

「まだ、道はある」

　玄弥の視線が、わずかに上がる。

「何をする」

「九尾の尾を、顕現させるのじゃ」

　その言葉に。

　玄弥の心臓が、強く打った。

「……それは」

　九尾の力を、より深く引き出す。

　それが何を意味するか、分かっている。

「制御も、できないのに」

「呪いも……」

「やむを得んのは承知の上じゃ」

　葛葉の声は、いつになく厳しかった。

「じゃがな、玄弥」

「今は"勝つか死ぬか"の場じゃ」

　妖怪が、苛立ったように舌打ちする。

「何をこそこそと話している」

「終わりだと言っているだろう」

　影が、さらに濃くなる。

　玄弥は、拳を握った。

　手が、震えている。

（……怖い）

　自分が、自分でなくなるかもしれない。

　力に呑まれるかもしれない。

　それでも。

「……もし、暴走したら」

　玄弥は、低く言う。

「止められるか？」

　葛葉は、即答した。

「止める」

「九尾の名に懸けて」

　その一言で、決まった。

⸻

　玄弥は、ゆっくりと背筋を伸ばす。

「……やる」

　霊力を、内側へ。

　さらに深く、沈める。

　胸の奥で、何かがほどける感覚があった。

　妖怪が、眉をひそめる。

「……何をした」

　答えは、形となって現れた。

　玄弥の背後。

　淡い光を纏った霊力が、夜に揺らめき――

　一本の九尾の尾が、ゆっくりと顕現した。

　空気が、変わる。

　重圧が、妖怪の側へと押し返される。

「……ほう」

　妖怪が、低く笑う。

「それが、九尾の力か」

「‥一本だけじゃ」

　葛葉の声は、静かだった。

「一分以上は保たぬ。命に関わる」

　だが。

「――ここからが、本番じゃぞ」

　玄弥は、立ち上がった。

　膝の震えは、もうない。

　恐怖は、消えていない。

　だが、それを越えるものがあった。

　一本の尾が、夜に静かに揺れている。

　妖怪の笑みが、わずかに固まった。

　――戦いは、次の段階へ踏み込んだ。