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積み上げていくもの

朝の教室の空気が、少しだけ変わっていた。

　騒がしいわけじゃない。

　むしろ、以前より静かだ。

　――けれど。

「……西園寺、最近訓練来るの早くね？」

「霊、まだ使えないんだろ？」

「なのに、昨日の実技……」

　声は、確実に俺の周りを通っていく。

　以前なら、笑い混じりだったはずのそれが、

　今は探るような響きに変わっていた。

　俺――西園寺玄弥は、席に座ったまま、静かに息を整える。

　正直、身体は重い。

　昨夜も、ほとんど眠れなかった。

『当然だ』

　頭の奥で、葛葉の声がする。

『霊力の循環に、まだ身体が追いついていない』

「……分かってる」

　霊が“使えない”状態から、

　“使えるけど、出せない”状態へ。

　それは、想像以上に中途半端で、キツかった。

　　　　　◆

　実技訓練。

　今日の内容は、基礎霊動。

　霊を顕現させるのではなく、

　身体の内側で霊力を巡らせ、制御する訓練だ。

「属性を出せない者も、ここは重要だ」

　教師の言葉が、わずかにこちらを向いた気がした。

「霊術は、派手さより“基礎”だ」

　順番に、霊力循環を行う。

　炎を纏う者。

　風を足元に集める者。

　水を皮膚の上で流す者。

　そして――俺の番。

　深く息を吸う。

　霊力を、心臓の鼓動に合わせて流す。

　――ズキ。

　頭の奥が、鈍く痛んだ。

　視界が、一瞬だけ歪む。

『……まだだ。尾には触れるな』

「……っ」

　歯を食いしばり、尾の存在を意識の外へ押しやる。

　使わない。

　使えない。

　今は、ただ――

　霊力を、逃がさない。

　身体の芯に、熱が溜まる。

　足元の感覚が、少しだけ鋭くなる。

「……」

　派手な変化はない。

　だが、俺は倒れなかった。

「……次」

　教師は、特に何も言わず、そう告げた。

　それなのに。

「……今の、見た？」

「何も出してないのに、霊の流れ……」

「無駄が、少なくね？」

　そんな声が、聞こえた。

　胸の奥で、小さく何かが灯る。

　　　　　◆

　放課後。

　訓練場の隅。

　俺は一人、黙々と基礎を繰り返していた。

　走る。

　止まる。

　霊力を巡らせる。

　感知する。

　結界の歪み。

　残留する霊の薄い痕跡。

　――見える。

　以前より、はっきりと。

「……っ」

　不意に、膝をつく。

　胃の奥が、ひっくり返るように気持ち悪い。

『それ以上は、危険だ』

　葛葉の声が、低く響く。

『尾を使っていないとはいえ、

　お前は“器”を拡げようとしている』

「……分かってる……」

　息が、荒い。

　汗が、背中を伝う。

『急ぐな』

「……急がないと……」

　刺客の顔が、脳裏をよぎる。

　あの殺気。

「……死ぬ」

　葛葉は、しばらく黙ってから言った。

『だからこそだ』

『基礎で生き延びろ。

　尾は、最後まで取っておけ』

　その言葉に、静かに頷く。

　　　　　◆

　翌日。

　教室の空気は、さらに変わっていた。

　誰も、俺を笑わない。

　だが、誰も近づかない。

　――扱いづらい存在。

　それが、今の俺の立ち位置だ。

　席に着くと、前の生徒が一瞬だけこちらを気にして、

　何も言わずに前を向いた。

　それでいい。

　評価なんて、どうでもいい。

　生き残れれば。

　　　　　◆

　昼休み。

　廊下の向こうで、マトリの姿が見えた。

　目が合う。

　一瞬、迷ったあと――

　彼女は、ほんの少しだけ近づいてきた。

「……無理、してませんか」

　小さな声。

「してる」

　正直に答える。

　マトリは、困ったように眉を下げた。

「……でも」

「でも、やる」

　そう言うと、彼女は何も言えなくなった。

　代わりに。

「……見てます」

　それだけ言って、去っていった。

　その背中を見送りながら、思う。

　俺はまだ、何も出していない。

　尾も。

　力も。

　本当の切り札も。

　それでも――

　確実に、一歩ずつ進んでいる。

　地味で、痛くて、報われない道だ。

　だが。

　この積み重ねがなければ、

　尾を出した瞬間、俺は壊れる。

　それだけは、分かっていた。