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疑念と陰謀

教室を出ると、外の訓練場にはすでに気配が満ちていた。

「各自、妖怪を顕現させろ」

教師の声と同時に、生徒たちは霊力を集中させる。

森の中に潜む影が次々と形を取り、手元の札や符から妖怪が呼び出される。

俺だけは、霊力を巡らせない。

孤立はしているが――違和感の感触は、誰より鮮明だった。

視線の端で、隣の生徒の妖怪が牙をむき、相手の妖怪とぶつかる。

霊力と妖力がぶつかり合う音、空気の揺れ、砂塵が舞う。

「いける！もう一押しだ！」

声を張る生徒の腕には、血がにじんでいる。

腕を切りつけられたのか、膝をすりむいたのかはわからない。

だが、生徒本人はそれを気にせず、妖怪を制御し攻撃を続けていた。

「無理するなよー」

教師が言っても、届かない。

生徒は痛みを感じていないかのように、攻撃を続ける。

妖怪の力に支配され、行動と意思が少しずつすり替わっている――そんな気配があった。

倒れる者もいた。だが、すぐに起き上がり、傷を意識せず再び戦場に戻る。

霊力の高まりとともに、異常なテンションが生徒を包む。

俺はただ立ち尽くし、全体を見渡した。

怪我人が次々に出ても、教師も生徒もそれを異常とは思っていない。

「戦い続けること＝正しい」と、全員が無意識に信じている。

（……おかしい）

胸の奥がざわつき、視界の端で妖怪の影が微かに歪む。

生徒たちは楽しそうに見えるのに、どこか空虚だ。

ふと、腕に切り傷を負った生徒が俺の視界に入る。

それでも、顔には笑みがある。

「もっと強くなるんだ……！」

笑顔の下で、体が無理をしている――

だが本人は、それを痛みとして認識していない。

（……これが、授業の“効果”か）

妖怪を使役することによる霊力の増幅。

同時に、生徒たちの感覚や意思は微かに歪められている。

気づかぬうちに、戦い続けることを正しいと刷り込まれている――そんな感覚が、胸に重くのしかかった。

俺は拳を握り締めた。

――俺だけが、この異常に気づいている。

孤立しているからこそ、視えるものがある。

「……使わなくて正解だった」

葛葉の声は聞こえない。

だが胸の奥に、確かに警告が響く。

妖怪を顕現させた生徒たちは、互いにぶつかり合い、技をぶつけ合う。

最初は軽く、そして徐々に本気の衝撃が場を支配する。

「まだだ、まだ行ける！」

「次は俺の番だ！」

腕や脚に擦り傷、切り傷が増えていく。

だが生徒たちは痛みを感じないかのように、戦闘を続ける。

笑顔で、時折歓声を上げながら、しかし目はどこか空虚だった。

玄弥は傍観する。

周囲の生徒は、教師の指示を盲信している。

霊力の消耗を計算もせず、ただ戦うことだけが正しいと思わされている――そんな異様な光景。

模擬戦が進むにつれ、体力と霊力は限界に近づいていく。

生徒の一人がついに膝をつく。

しかし、すぐに立ち上がり、血で手を汚しながら戦線に復帰する。

「まだ……俺は、まだ……！」

やがて、数名は完全に霊力を使い果たし、倒れる。

それでも教師は叫ばない。

倒れた生徒のそばで、戦い続ける者の妖怪が威圧的に影を揺らすだけ。

倒れた者は傷や疲労を意識することなく、戦いの世界に囚われ続けている。

玄弥はそれを見て、拳を固く握った。

（……これが、授業の“本当の意味”だ）

孤立しているからこそ、異変の本質が視える。

胸の奥が冷たく震え、葛葉の声を思い出す。

――使わなくて、正解だった。

⸻

夕方。職員室。

職員会議が始まる。

教師たちは疲れた表情で資料を広げ、訓練場の映像や霊力消費量のデータを確認していた。

「今日も順調に集められましたね」

「ええ。生徒の霊力消耗も、計画通りです」

一部の教師は眉をひそめるが、声を揃えて肯定する。

「倒れても問題なし。戦闘継続の記録は大事です」

「精神面も順調。異常は見られません」

その声の裏で、玄弥が見ていた訓練場の光景が頭をよぎる。

――怪我人は気にせず戦う。

――倒れた生徒も、すぐに起き上がり、戦い続ける。

教師たちはそれを異常とは見なさない。

「計画通りだ……」

低く呟く声が会議室に響く。

侵食は、確かに順調に進んでいた。